小指は契約の香りー秘密の二人編ー

第十一章『姫事』＃２

　ロイスのスプーンを握ったままの右手が、シエンのジャケットの左袖を掴む。

　ロイスからの二度目のスキンシップ。

　最初の彼からのスキンシップは、あの温室だった。その時以外のエスコートや学院の駐車場へ向かう時も、手を差し出していたのは、いつもシエンだった。

　それが今、彼の方から──ジャケットの袖ではあったが、触れて来ている。

　シエンはドキリとする。

「──うん、やっぱりソフトクリームにして正解だったな」

　当の本人は、無意識にそう言って、もう一口口に入れる。

　シエンも溶け始めたソフトクリームの頭頂を口に入れる。

　コーヒーの香ばしく少しの苦味とバニラの混ざった、ほろ苦くも甘い味が口の中に広がる。

　やはりバニラは、香りも味も自分には甘過ぎる。

　これは罪悪感の味だ。シエンは自嘲気味に薄く笑う。

「…そうですね」

　ロイスが言った通り、ソフトクリームは口内を適度に冷やしてくれる。

　先にロイスがベンチに座り、「ほら」と自分の左側の座面をポンポンと叩く。

　シエンは少し離れて座る。

「──お味はいかがですか？」

「うん、美味しいよ」

　ロイスはスプーンを使って、ソフトクリームを口に入れた。

　そして、シエンの持つソフトクリームをジッと見る。

「──シエン、それ…ちょっと食べてみたい」

　シエンは思わず吹き出す。

「ふっ…そう仰ると思いましたよ。どうぞ」

　シエンがソフトクリームを差し出すと、ロイスはその手首を掴んで、コーヒーとバニラの境目に直接かぶり付いた。

　その瞬間、潮風ではない、ほんの少ししょっぱい香りが鼻を抜ける。

　けれど海の匂いではない。もっと、身体に近い。

　それに混じって、森の中の湿った木々を思わせる、落ち着きと透明感を併せ持つ香り。

　それが、掴んだシエンの腕から立ち登った。

「…やっぱり苦いな」

　ソフトクリームのコーヒー＆バニラの香ばしさと、シエンの香りが混じる。

　それは甘さの奥に苦味を秘めた、まさに“大人”の匂い。

　目を逸らしたくなるほど惹き込まれそうで、ロイスは急いで口直しのストロベリー味を、スプーンで二口続けて口に入れる。

　シエンはロイスの行動に、しばし呆然となる。

（これは…もしかしなくても…）

　ふとロイスの頰に茶色のクリームが付いているのに気付く。

「──ロイス様、ほっぺにクリームが付いてますよ」

　そう言って、シエンはソフトクリームを左手に持ち替えて、ロイスの頬に付いているクリームを右人差し指ですくい取り、それを舐めた。

「え？　嘘…」

　かぶり付いた時に付いたのだろうが、相変わらず、ソフトクリームの上手な食べ方は判らない。

　家でアイスクリームを食べる時は、必ずガラスの器に移されて、スプーンで食べるからだ。

　また子供扱いされたロイスは憮然となる。

　ソフトクリームをスプーンですくい取り、口に入れながら、シエンを上回る仕返しを思い付く。

　チラッとシエンを見上げる。

「──シエン、お前も付いてるぞ」

　少し呆れた顔のスカイブルーの瞳と目が合った。

　シエンは、大人の自分がそんな食べ方はしないはずだと動揺する。

「え？　そんなはずは…」

　ロイスの目を見て瞬時に、それは嘘だと見抜いたが、その瞬間、シエンの右頬に柔らかく冷たいものが微かに触れた。

　ロイスの思い掛けない行動に驚く。

　思わず右頬に手を当てる。ロイスの感触だけが頰に残り、冷たさは体温に溶けて消えた。

　ロイスを見ると、いたずらっ子のように、可愛らしい舌を少し出して笑っていた。

「さっきのお返しだ」

　そう言って海に視線を戻して、ロイスはソフトクリームのコーンをパリパリと食べ始めた。

「………」

　まさか彼がこんな仕返しをしてくるとは思いもしなかった。

　波の音も、潮風の音も、海鳥の鳴き声も聞こえない。

　一瞬の出来事だったが、シエンを取り巻く全ての時間が止まったような気がした。

　シエンは想定外のロイスの行動に、しばし硬直する。

「早く食べないと、残りは俺が食べちゃうからな」

　ロイスは何も無かったかのように、海を眺めて、コーンを食べている。

「もう二度と顔は洗えませんよ」

　シエンは冷や汗を流しながら、何とか精神力を立て直し、溶けかけたソフトクリームを食べ始める。

「汚い奴だな。仮にも人気教師なんだから、顔くらい洗え」

　ロイスのソフトクリームは、もう残りはコーンの三分の一程度まで減っていた。

「え…それは」

　冗談が通じているのか、いないのか。

「食べ終わったら、次は浜辺だ。ほら、早く食べろ」

　シエンの言葉を遮るように、浜辺に誘うロイスが満面の笑みで見上げていた。

（今日はあなたに振り回されっぱなしですね）

　こんなはずでは無かったのに。

「──海には入りませんよ。また水をかけられるのは御免ですからね」

　シエンもロイスに追い付くように、急いでソフトクリームを食べる。

「…何だ、覚えていたのか」

　少しつまらなさそうに言いながら、コーンの最後を口に放り込んだ。

「あなたと最後に行った海ですよ。忘れるわけないじゃないですか」

　ロイスから少し遅れて、シエンもソフトクリームを食べ終わる。

「よし、食べ終わったな。浜辺に行くぞ」

　ロイスはそう言うと、シエンの手を引っ張った。

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・罪悪感の味

・ほんの少ししょっぱい香り、森の中の湿った木々の香り。

・「ロイス様、ほっぺにクリームが付いてますよ」

・ロイスの目を見て瞬時に、それは嘘だと見抜いた

・こんなはずでは無かったのに。