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第十一章『姫事』＃１

　ランチを終え、二人は海沿いの駐車場へ向かった。

　片隅には、カラフルなピンク色のキッチンカーが停まっている。

「シエン！　ソフトクリーム食べたい‼︎」

　シエンのエスコートも待たずに、ロイスは車から飛び降りると、彼に聞こえるように叫んだ。

「はいはい、お姫様。ご所望は何ですか？」

　シエンは車のスマートキーボタンを押しながら、ロイスに問い掛ける。

　ロイスはシエンの声が聞こえるのか、聞こえないのか、真っ直ぐにキッチンカーに向かって駆け出す。

「──ロイスさ…！」

　彼の名を叫ぼうとして、はたとそれが拙《まず》いことに気付く。

　ここで彼の名を叫べば、誰が聞いているか判らない。

　良からぬ輩が近付いて来るか、変な噂が立ち、学長の耳に入るか…。とにかく、色々なリスクが高くなる。

　仕方無く、黙って彼の後ろから付いて行くことにする。

　ロイスのトップスの両サイドが軽やかに翻り、まるで空を駆ける妖精のようだった。

「──何を召し上がりますか？」

　腰を屈めて膝に手を置いて、ロイスは黒板に手書きで書かれたメニュー表を真剣な眼差しで見ている。

「う〜ん…やっぱりクレープも捨て難いけど…ちょっとお腹いっぱいだし…」

　ブツブツと独り言を言っているのを聞いて、シエンは微笑んで、レザーパンツの後ろのポケットから財布を取り出す。

「──と、なるとソフトクリームかな。ソフトクリームか〜。そう言えば、俺、食べ方下手なんだよな…でも暑いし、やっぱりクレープよりソフトクリームだよな。シエンはどうする？」

　腰を屈めたままのロイスが、首だけ曲げてシエンを見上げる。

　無邪気なスカイブルーが、シエンの理性を揺さ振りにかかって来ている。グッと堪えるのが一苦労だ。

「そうですね…私はソフトクリームをいただきましょうか」

「味は？　味はどうする？　バニラ？　あとは…チョコとコーヒー。…とストロベリー。ミックスもあるぞ」

　ロイスはメニュー表を指差して、若干興奮気味だ。

「では、私はコーヒーとバニラのミックスを」

　シエンがカウンターに声を掛ける。

「ご主人、ソフトクリームのコーヒーとバニラのミックスと、それから…」

　シエンはチラリとロイスを見る。

　彼はバッグから財布を取り出しながら、まだ名残り押しそうにメニュー表を見ている。

「──ストロベリーを一つずつ」

　シエンはキッチンカーの主人に、人差し指を立ててみせる。

「はい、コーヒー＆バニラとストロベリーを一つずつね」

　主人が慣れた手付きで、コーンを二つ手に取る。

「ちょっと待て‼︎　何でバレたんだ⁉︎　絶対にバレたくなかったのに‼︎」

　ロイスは財布を握りしめたままムキになる。

　絶対にまた子供扱いされるのが判っていたから、シエンには内緒でこっそり自分で買いたかったのだ。

「それくらい分かりますよ。ずっとストロベリーを見ていたじゃないですか」

　ソフトクリームを作る機械の音がして、茶色と白色の綺麗な渦巻きが積み上がって行く。

　ロイスは悔しそうに舌打ちし、シエンから目を逸らす。

「はい、コーヒーとバニラのミックスね」

　主人がソフトクリームスタンドに、一つ目を立てる。

　ロイスがシエンの隣りに立つ。

　茶色と白の渦巻きに続けて、ピンクの渦巻きが巻かれて行く。

　その様子をロイスが少し背伸びをして、一生懸命に覗いている。

「──はい、こっちがストロベリーね」

「ありがとうございます。申し訳ありません。スプーンを一ついただけますか？」

　シエンが二つ分のソフトクリームの支払いを済ませる。

「スプーンはそこに置いてあるのを持って行って良いよ」

　シエンはカウンターの端に置いてある、ケチャップの大きな缶を見る。

　中に個装されたプラスチックのスプーンとフォークが刺してあった。

「ありがとうございます」

　シエンは主人にお礼を言って、スプーンを一本取ると、個装されたビニール袋を開ける。

　袋を横に置かれたゴミ入れに入れて、スタンドからピンク色のソフトクリームを取り上げてる。

「──はい、ご所望のソフトクリームですよ」

　シエンはロイスの手元を見ながら、ソフトクリームとスプーンを落とさないように渡す。

「ありがと」

　キラキラとしたスカイブルーの瞳が、ピンク色のソフトクリームに注がれる。

　ロイスはソフトクリームの頭が落ちないように、そっと受け取る。

　指先が触れた瞬間。ほんの一瞬だけ、ロイスの表情《かお》が強張《こわば》った。

「──あそこの海が見えるベンチが良い！」

　シエンが自分のソフトクリームをスタンドから取り上げていると、ロイスの声がする。

　ロイスが指差した先に、屋根が付いたベンチが海が眺められるように置いてあった。

「良いですね。日陰ですから、日焼けの心配もありませんね」

　ロイスが歩きながら、ソフトクリームの頭の先を口に入れる。

「──ロイス様、お行儀が悪いですよ」

「もう溶け始めているんだ。仕方無いだろ」

　確かに、先に渡されたシエンのソフトクリームも気温で溶け始めて来ていた。

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