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第三章『宝物』＃４

　車内は会話は無く静かだった。ただ、僅かにエンジン音が聞こえるのみ。

　ロイスは窓に肘をかけて、窓のスモークで薄暗く見える車外の流れる景色を、物憂げに眺めていた

　ロドルフを部活に行かせなければ…。

　そんな後悔が胸を過《よ》ぎる。

　でも、夏の大会が近く、大事な時期なのだ。判断は間違っていなかったはずだ。

　そこへレイモンドが現れた。

　安心はしたが、怪我をさせてしまった。

　いや、彼は勝手に護衛を気取り、勝手に危険に飛び込んだのだ。

『それにスリル大好き！』

　教室で、屈託無く笑った顔が浮かぶ。

　そう──彼は勝手にやったのだ。

　無理矢理納得させる。

『今後、坊ちゃんに指一本でも触れてみな。俺が許さねぇからな』

　レイモンドの真剣な言葉を思い出す。

（……アイツ）

　フッと口元が緩んだ。

「お節介なやつめ…」

　思わず呟いてしまった。

「何かおっしゃいましたか？」

　運転手が自分へ話しかけられたと思い、主人へ聞き返す。

「いや、こっちの話だ」

「本日は良いことがあったようですね」

　運転手は穏やかに、ロイスへ話しかける。

　普段は必要以上に話しかけてこない男だが、今日は珍しく口を開いた。

　それは運転手の長年の経験で、ロイスとの距離感が判っているからだ。それに自分にも、ロイスと同じ年頃の息子がいる。だからこそ判ることもある。

　思春期の少年は、黙っていても気付いて欲しい反面、無遠慮に土足で踏み込まれることを嫌う。

　大切なのは『必要な時に、さりげなく寄り添うこと』──それが彼の流儀だった。

「まぁ…あれが良いことと言えば、良いことなのかな」

　運転手は、ルームミラーで後方から不審な車が付けて来ていないかを確認する。

「左様で。お坊ちゃまの学校生活が楽しいもののようで、わたくし共も嬉しゅうございますよ」

　ロイスは少し驚いた表情を見せる。

　そして、人知れず穏やかに笑う。スカイブルーの瞳に、窓のスモークを通した夕陽が映る。

「…ありがとう、アンジェロ」

　ボソリとロイスが呟くと、アンジェロも前を向いたまま、フッと笑った。

　車は夕陽の中を、リチャードソン家へ向かって走り去って行った。

　翌朝。

　いつも通り、校門前にロイスを乗せた車が止まり、運転手が後部ドアを開ける。

「いってらっしゃいませ、ロイス様」

「うん、ご苦労」

　ロイスが降りると、いつもは居ない人物に目がとまる。

「──ロドルフ？」

「おはようございます」

　最敬礼のお辞儀をして、挨拶をして来た。いつもは敬語すら使って来ないのに。

「おはよう。どうしたんだ？」

　教室へ向かいながら、ロイスはロドルフに尋ねる。

「昨日は護衛、失格でしたので」

　ロイスの三歩後ろ歩き、ロドルフは最敬礼で出迎えた理由を告げた。

「昨日のことは気にするな。今は大会に集中しろ」

「いや…でも…」

　メガネのレンズの下で、ロドルフは悔しそうに、表情を歪める。

「お前は十分に役に立ってくれているよ」

　僅かにロドルフへ顔を向けて、ロイスは静かに労《ねぎら》う。

「──そう言えば、今日のメガネはいつものと違うな」

　今日のレイモンドのメガネのレンズは、日光の下でも透明のままだ。

「……これは…予備です」

「何だ、もしかして昨日、壊れたのか？」

「えぇ…まぁ…」

　ロドルフは口を濁す。

　違う、とも言えた。しかし嘘はすぐに見抜かれるだろうし、信頼を失うことになりかねない。

「じゃあ、すぐに新しい物を用意させよう」

「いや…そこまでしていただく訳には…」

　ロイスがピタリと足を止めて、ロドルフと向き合う。

　小首を傾げて、眉間に皺を寄せて、真っ直ぐなマリンブルーがロドルフを射る。

　まるで、あの護衛を頼んで来た時のように。

「遠慮はするな。そういう契約だ」

　僅かにロイスの口角が上がった。

　その笑みに、ロドルフは赦された、と感じた。

「ありがとうございます」

　ロドルフは頭を下げて礼を言う。

「──もう二度と…」

　失敗はしない、と言いかけて、ロイスは再び前を向き、レイモンドの言葉を遮り教室へと足を運び始めた。

「だから！　昨日のことは気にするな。今は大会に集中しろ。私からはそれだけだ」

　ロイスは大股歩きで、ズンズンと進んで行く。

　すれ違う生徒達が、ロイスに向けて挨拶をしている。それにロイスはぶっきらぼうに応える。

　ロドルフは大きく深呼吸し、気を引き締めると、ロイスを追いかけた。

　教室に入ると、机に腰掛けてクラスメイトと談笑しているレイモンドが、真っ先にロイスに気が付いた。

「お！　坊ちゃん、おっす‼︎」

　軽く手を上げて挨拶をするが、ロイスは真っ直ぐ向いたまま、レイモンドの横を通り過ぎる。

「あぁ、おはよう」

　通り過ぎると同時に、チラリとレイモンドを見ると、右頬に貼られた湿布と、口端の絆創膏が痛々しかった。

「……え、そんだけ？」

　ロイスはそのまま自席に着く。その後を、机から降りたレイモンドが追いかけて来た。

「それ以外に何がある？」

　スクールバッグから必要なタブレット端末や筆記用具を取り出して行く。

「だって、昨日の俺、ヒーローじゃね？　ご褒美欲しい～。俺のタブレット画面、もうバリバリ‼︎」

　ロイスの前で、両手を合わせておねだりのポーズをする。

　レイモンドの相手をしながら、ロイスは思う。

（昨日のレイモンド…、あれは？）

「それは前からだろう？」

「……あ、バレてた？」

「勝手にやっておいて、おねだりとは良い度胸だ。それだけは褒めてやる」

「もう！　ロイスちゃん、酷い！」

　ロドルフは自席から、戯《おど》けるレイモンドをじっと見る。

（昨日のレイモンドは明らかにおかしかった。もしアイツがまた同じ状態になったら…どうなるんだ？　次は…俺でも止めれるかどうか…）

　ロドルフは予備のメガネを外して、それを見る。家に帰ってから、フレームから外れてしまった調光レンズのメガネを思い出した。

　ホームルーム開始のチャイムが鳴った。

　レイモンドは渋々、自席に戻り、担任が教室に入って来る。

　担任の話を聞きながら、ロイスは頬杖を付いて窓の外を眺める。

　校庭の木々はすっかり青葉に変わっている。

　青葉の映るセージグリーンの目を細めて、ロイスは一人微笑んだ。

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