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004 外道に落ちる覚悟

　メルトは、枯れた泉のなかで眠っていた。

　俺とクリスティは水晶の部屋で、次に行うことを考えていた。

　ダンジョンの土壌改良だった。

　魔力草が良く成長する場所を作り出さなければならない。

「クリスティ、この近くに土のたくさんある場所は？」

「はい、アッシュ様。この水晶の間から東に進んだところに、広い空間があります。以前は、モンスターの飼育場として使われていましたが……」

　当然、荒れ果てて魔力もほとんど残っていないのだろう。

「よし、行ってみるか」

　クリスティに案内されながら、俺は東の空間へ向かった。

　しばらく歩くと、広い空間に出た。

　そこは、かつてモンスターの飼育場だったというだけあって、土がむき出しになっている。

　しかし、土は乾燥し、ひび割れており、とても植物が育つような状態ではない。

「……これは、酷いな」

「はい……。魔力循環が停止していた影響で、土壌の質も悪化しているのです」

「よし、この土壌を改良するぞ」

俺は、杖を構え、土壌改良の魔法を発動させた。

　研究所時代に、植物の研究に使っていた魔法だ。

「大地の精霊よ、我が呼びかけに応じ、この地に肥沃なる力を与えたまえ……！」

　俺の杖から、緑色の光が放たれ、地面に染み込んでいく。

　すると、乾燥していた土が、徐々に湿り気を帯び、ふっくらとした感触に変わっていく。

　だが。

「これだけでは、まだ不十分だな」

　俺の魔力を大量に費やせば、もっと土壌が改良される可能性はある。

　しかし、長い時間が掛かってしまうだろう。

　もっと良い方法を思いついた。

「クリスティ、メルトと、スライムたちをここに呼べるか？」

「モンスターにとって、ダンジョン・マスターの命令は絶対です。あなたがダンジョン内で念じただけで、メルトたちは来ます」

　少し待っていると、流体のメルトが地面を滑るように移動してきた。

　その後ろを、小さいスライムたちが一所懸命についてきている。

「パパ、おまたせ」

「来てくれてありがとう」

「モンスター相手にありがとうなんて、変なの」

「変じゃないさ。俺達は家族なんだから」

　メルトは嬉しそうに溶けた。

「とりあえず、食事の時間だ」

　俺は水晶の部屋から持ってきていた魔力鉱石を床に置いた。

「パパ、食べていいの？」

「そうだ。みんな、好きなだけ食べろ」

　床に置いた魔力鉱石にスライムたちが群がる。

　メルトも美味しそうに魔力鉱石を口に入れ、体内で溶かしていた。

　しばらく待っていると、スライムたちは食事を終えた。

　そして、小さなスライムたちが、ぷりぷりと粘液を吐き出しはじめる。

「あ、こら。こんなところでトイレしない」とメルトが怒った。

「いや、良いんだ。これを待っていた」

「え。パパ……そういう趣味なんだ。私も、ここでする？」

「……違う。そういうわけじゃない」

　変態だと思われているようだった。

「スライムの排泄物は、土壌の改良に使えるんだ。メルトは……ちょっと、物陰でしてきてくれ」

「わかった……」

　そしてメルトは物陰へと移動した。

　戻ってきたメルトは、少し照れているようすで、粘液を地面に流した。

　スライムたちの吐き出した粘液と、粉々に砕いた魔力鉱石、そして土を魔法で混ぜ合わせる。

　すると、土壌は、見る見るうちに黒々とした、肥沃な土へと変化していく。

「これで良いか。クリスティ、この土壌の魔力濃度を測定してくれ」

「はい、アッシュ様……。……すごい！　魔力濃度が、通常の土壌の10倍以上になっています！」

「パパ、すごーい！」とメルトも喜んでくれる。

「上出来だ。これなら、魔力草もよく育つだろう」

　これで、ダンジョン内の魔力循環は、さらに加速するはずだ。

　ダンジョンのステータスを確認しておくことにする。

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ダンジョン名: 名もなき古のダンジョン

ダンジョンレベル: 1

階層: 1

ダンジョンコア魔力残量: 45/100 (+15/1h)

保有モンスター: スライム・マザー(Lv.5)×1、スライム(Lv.1)×10

侵入者撃退数: 0

特記事項: 魔力循環機能一部回復、構造一部修復、肥沃土壌生成

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　魔力の回復量が上がっている。

　これで生産性が高まっていくことだろう。

　メルトたちを泉で休ませ、俺とクリスティは水晶の部屋へ戻った。

　さて、次にしなければならないことは……。

「クリスティ、次の作業に移る前に、少し相談があるんだが……」

「はい、なんでしょう？　アッシュ様」

　クリスティが明滅する。

「妹を……。ルゥナを、ダンジョンに住まわせるというのは、どうだろうか」

「良いと思います。ダンジョン内で生成される魔力で、魔力欠乏症を一定程度は抑えることができるでしょうし。でも、ルゥナ様次第かもしれません。ダンジョンになんて住みたくないとおっしゃるかも」

「それはわからない」

　いまは街の外れにある小さな家に二人で住んでいた。

　そろそろ遅い時間だ。

　帰らないと心配するだろう。

「ダンジョンに住むことになれば、もう、人間世界には戻れない。果たして、本当にそれで良いのか……」

「アッシュ様も、悩んでいらっしゃるのですか」

「いや、俺は覚悟を決めた。妹の命を救うために、ダンジョンマスターとして生活する。ここで魔力増幅技術を研究し、魔力欠乏症を完治させるよ」

「人間たちを、傷つけることになります」

「……そんなこと、わかってるさ」

　ダンジョンを成長させるためには、冒険者たちから魔力を奪う必要がある。

　それはつまり、彼らを傷つけ、場合によっては、命を奪うことにも繋がりかねない。

　研究所にいた頃の俺なら、そんなことは絶対にできなかった。

　俺は、魔法を、人を傷つけるための力として使いたくなかった。

　だからこそ、魔力増幅技術の研究も、平和利用を前提としていたんだ。

　……それなのに。

「……でも、俺には、もう他に道がないんだ」

　俺は、ぎゅっと拳を握りしめた。

　ルゥナを救うためには、この道を進むしかない。

　たとえ、それがどんなに過酷な道であろうとも。

「アッシュ様……」

　クリスティが、心配そうな光を放つ。

「……ごめんな、クリスティ。こんな暗い話をして」

「いいえ、気にしないでください。……でも、アッシュ様は、優しい方ですね。人間たちを傷つけることに、心を痛めている」

「……優しさ、か。そんなもの、今の俺には必要ない」

　優しさだけでは、ルゥナを救えない。

　この世界で生きていくためには、強くならなければならない。

　いまの俺は、人類に仇なす存在だ。

　たとえ、外道に落ちようとも、ルゥナを救う。

　俺は、その覚悟を決めていた。

　問題は、ルゥナがダンジョンに住んでくれるかどうかだ……。

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