真実の愛は誰のもの？

7

　 ──この屋敷は、どうしてこんなにも息苦しいのだろう。

　それがストレスからくるものだとは考えもせず、エディが、自室の窓から外を見詰める。家庭教師に出された課題は、ほぼ終わった。今日は、コーリーがルソー伯爵夫人と出かけていて、ルソー伯爵も仕事で王宮。義兄は学園。なので、いくぶんか、気分は楽だった。

『お前の面倒を見るのは、学園を卒業するまでだ。我が家に相応しい仕事についたのち、これまでにお前に費やした金はすべて返金してもらうからな』

　ルソー伯爵に冷たく言い捨てられた言葉だったが、逆にそれは、エディの唯一の希望でもあった。

「早くこの屋敷を出たいなあ……」

　ぽつりと呟いてみる。仕事は、絶対に地方で探そう。王都だと、きっとコーリーと離れられないから。

　七年弱。この屋敷で過ごしてみて、見えてきたことがある。コーリーを本当に溺愛しているのは、ルソー伯爵だけではないか、ということだ。

　ルソー伯爵夫人と義兄は、ルソー伯爵がコーリーを溺愛しているから。そのルソー伯爵の機嫌を損ねないように、コーリーに甘く、優しく接しているように、似たような立場であるエディの目には映っていた。

（……いや。僕の願望かな）

　コンコン。コンコン。

　珍しく気を抜いていたエディは、響いたノック音に肩を揺らし、はい、と慌てて答えた。

「エディ様。旦那様が、お部屋まで来るようにと」

（……もう帰ってきたのか）

　がっかりしながら、エディは、わかりましたと席を立った。

「……夜会、ですか？」

　足と腕を組み、ルソー伯爵はエディを目の前に立たせたまま、そうだ、といつものように、愛想なく答えた。

「慈善活動家の貴族を招いて、夜会を開く。お前も、もう十になるのに、婚約者がいないのかとまわりに嫌味を言われてな。これだから貴族は面倒なのだ」

　がしがしと頭を掻きむしり、ルソー伯爵は続けた。

「お前と近い年齢の令嬢がいる貴族も、何人か招待する。ここまで養ってやったのだから、少しは役に立ってもらうぞ」

　あの。声に出そうになったが、すんでのところでなんとか止めた。

（……学園を卒業すれば、この男と、ルソー伯爵家と完全に縁が切れると思っていたのに）

　エディにとってそれは、絶望に等しいものだった。いくら貴族の息子といえど、長男以外は爵位も財産も継げず、成人すれば、家を追い出されることが当然だと思っていた。現に、父はそうだった。

「中でも、ジェンキンス伯爵家の令嬢は、条件が最高だ。唯一の子どもであり、財産もあり、領地持ちだ。お前はいずれ爵位も継げるうえに、持参金も、かなり期待できる」

　勝手に話を進め、勝手に、その気になるルソー伯爵。

「まあ、お前に婚約者ができれば、コーリーの目も覚めるだろう」

　なるほど。それだけは、ありがたいな。エディは沈む心の中で、ぼんやり思った。

「お前のために、わざわざ夜会を開いてやるのだ。なんの成果もなかったら──わかっているな」

「……はい」

　ばんっ！

　ルソー伯爵が、手のひらで机を叩いた。びくっ。エディの肩が揺れる。

「礼はどうした」

　蛇のような目で睨む、ルソー伯爵。エディは、深く、頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　また一つ、心が抉られていくような気がした。

「おお、ジェンキンス伯爵！　遠いところをようこそ」

「ルソー伯爵。お招き、ありがとうございます」

　夜会当日。

　ルソー伯爵家の屋敷の広間は、煌びやかに飾り付けられ、幾種類もの軽食がテーブルに並べられていた。

　招待客に、エディを連れてあいさつにまわっていくルソー伯爵。別人かというぐらい、愛想が良い。そんな中、目当ての人物を見つけたルソー伯爵は、嬉しそうに口角を上げ、優しげな雰囲気を漂わすジェンキンス伯爵に、足をいそいそと向けた。

　ごくり。

　緊張から、エディは生唾をのんだ。上手く。上手くやらないと。まずは、この人に気に入られなければ、話にならない。

「ジェンキンス伯爵。ご紹介しよう。我が息子の、エディだ」

　どくん。どくん。心臓が早鐘を打つ中、エディは、条件反射のように笑顔を貼り付け、頭を下げた。

「はじめまして、ジェンキンス伯爵。エディ・ルソーです。よろしくお願いします」

「うん、よろしくね。実は、私には、きみと同じ年の娘がいてね。仲良くしてくれると──こらこら、ミア。出ておいで」

　困ったように。けれど一切の怒気を感じない、慈しむような声色に、エディは思わず、顔を上げた。

　ジェンキンス伯爵の後ろに隠れている女の子が、顔の半分だけ出し、ちらっとこちらを見ているのが視界に入った。

　──ああ。大事にされているんだな。

　笑顔のまま、エディが胸中で冷たく呟く。

「申し訳ない。この子は少し、人見知りなところがありまして」

　ジェンキンス伯爵が申し訳なさそうに苦笑する。ルソー伯爵が、いえいえ、と笑う。

「まだ十歳ですからな。これから経験していけばよいのです」

「そう言っていただけると、助かります」

　ルソー伯爵の偽善の言葉は、いつも吐き気がする。けれどそれをおくびにも出さず、エディはジェンキンス伯爵に、にこりと笑いかけた。

「ご令嬢に、話しかけてもかまいませんか？」

「ああ、もちろんだとも。ほら、ミア。友だちを作る絶好の機会だよ」

　促され、ようやく怖ず怖ずと出てきたミア。いかにも甘やかされ、大事にされてきましたという雰囲気に、コーリーが重なった。

（こいつらは、それを当然だと思っているんだろうな……）

　心で毒づく。こんな相手と、一生を共にしなければならないのか。そんなもの、地獄と同じじゃないか。

「僕は、エディです。きみは、ミアって名前なのですね」

　機嫌を損ねないよう。演じて。演じて。

「僕も、友だちがいなくて。仲良くしてくれたら、嬉しいです」

「……おにいさまあぁぁ」

　広間の何処からか響いた、耳に馴染んでしまった、寒気すら覚える声色に、エディの顔が、一瞬、強張った。

　隣に立つ、ルソー伯爵を見上げた。ジェンキンス伯爵との会話に夢中で、気付いていないらしい。

（……今日の夜会中は、部屋で大人しくしているようにと、ルソー伯爵から何度も言われていたはずなのに……っ）

　幻聴かとも思ったが、エディを呼ぶ声が、近付いてくる。考えてみれば、いくらルソー伯爵の命とはいえ、一度も叱られたことのないコーリーが、素直に従うはずもなかった。

（……ジェンキンス伯爵の令嬢とのことだけでも重圧なのに……）

　ここにコーリーが交ざって、事が上手く運ぶはずがない。コーリーのエディへの執着は、兄妹の域を超えている。きっと、ジェンキンス伯爵も、ジェンキンス伯爵の令嬢も、引いてしまうだろう。

　ルソー伯爵ですら、それを理解しているからこそ、コーリーに珍しく、部屋で大人しくしているようにと命じたというのに。

　怒りを通り越し、目の奥がつんと熱くなってきた。なんで、いま。こんなに泣きたくなるんだろう。エディもわからなくて、涙を堪えるのに、必死だった。

「──怖い人が来るのですか？」

　だから、ミアが近くまで来ていたのに、気付かなかった。それは、エディにだけ聞こえる声量で囁かれたミアの問いかけだった。

　面を上げたエディの目に映ったのは、恐ろしいほどに、真剣な双眸を宿したミアだった。

「…………え、と」

　面倒だと。苦手だと。鬱陶しいと。感じたことは幾度となくあったが、怖いと表現したことはなく。戸惑いながらも、どことなく、しっくりとするような気もしていて。

「おにいさま！　いたぁ！」

　すぐ背後から響いた声に、油断していたエディの身体が、飛び跳ねた。そんなことをコーリーが気にするはずもなく、エディに飛びついてきた。

「こ、こら。コーリー。今夜は部屋で大人しくしていると、父様と約束しただろう？」

　気付いたルソー伯爵が、慌ててコーリーに駆け寄る。

「代わりに、明日はコーリーの欲しいもの、なんでも買ってあげると言ったはずだろ？　ん？」

　エディから引き剥がそうと、ルソー伯爵がコーリーの肩を掴む。だが、コーリーは、いやいやと首を振り、抵抗する。

「おにいさまがいないと、ねむれません！　おにいさまだって、コーリーがそばにいないと、さびしいはずですもん！」

　当然のように、人の気持ちすら勝手に決めつける義妹。うんざりしつつ、エディは、諦めの息をそっと吐いた。

（……終わりだ。こんな失態を晒して……それでもルソー伯爵は、僕のせいだと罵るのだろうな）

「わ、わたし、エディ様と二人でお話してみたいのですが、い、いいですか……？」

　小さな声で、それでも一生懸命といった風に声を張り上げたのは、ミアだった。ジェンキンス伯爵と、ルソー伯爵は、心内はまったく異なるだろうが、嬉しそうに顔を綻ばせた。

　エディはというと、キョトンとしていた。どうして。絶対に、失望されたと思ったのに。こんな妹がいる男なんて、ごめんだと。ミアの心が、まるで読めなかった。

「だめ！　おにいさまは、これからコーリーといっしょにおやすみするのです！」

　エディの前に立ち、両腕を広げるコーリー。いつもならどんなわがまますら笑って許すルソー伯爵も、これには流石に待ったをかけた。

　コーリーを抱き上げ「申し訳ありません」と頭を下げ、ミアに微笑みかけた。

「ゆっくりと、二人で話してくるといいよ」

　それから腕の中で暴れるコーリーを、広間にいるルソー伯爵夫人に預ける姿が見えた。しばらく成り行きを見ていたエディたちだったが、ジェンキンス伯爵が、さて、と口火を切った。

「ミア。今なら、そこのバルコニーに、誰もいない。少し広間に熱がこもってきたようだから、夜風にあたってくるといい。私は、ここにいるからね」

「は、はい」

　ミアをよろしくね。ジェンキンス伯爵に小さく囁かれたエディは、数秒遅れて、はい、と答え、ミアの後ろを歩き、バルコニーで足を止めた。

「……あの、聞いていいですか？」

　先に口を開いたのは、エディだった。横に立つミアが、緊張しながら、首を縦に振る。

「人見知りのあなたが、どうして、僕と二人で話したいと提案してくれたのですか？」

　ミアの方に視線を向ける。ミアは前を、庭がある暗闇を見詰めながら、やがて、ぼそぼそと語りはじめた。

「……わたし、お父様以外の大人の男の人が怖くて。理由は、わからないんですけど」

「？　はい」

　どうしてそんな話をはじめたのか理解できなかったが、エディは、とりあえず先を促した。

「……わたしにとって、大人の男の人は、怖い存在なんです。そんな人と向かい合うとき、わたしの身体は、震えたり、強張ったりします。時には、泣いてしまうこともあります」

　ミアは、思い切ったように、エディへと視線を移した。

「わたしの勘違いだったら、ごめんなさい……あなたの妹の声が聞こえたとき、あなたの顔が、一瞬、強張ったように見えて……それから、どこか泣きそうにも思えて……でも、よく考えたら、妹が怖い人とか変ですよね……失礼なことを言って、すみませんでした」

『──怖い人が来るのですか？』

　あの言葉に込められた意味に気付いたエディの目が、驚愕に見開いていった。