真実の愛は誰のもの？

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「ご理解いただけましたか？　ミア・ジェンキンス」

　晴れやかに微笑むコーリー。対してミアの顔色は、真っ青だった。

「……エディは、ルソー伯爵の、養子？」

　どくん。

　ミアの心臓が、一つ、跳ねた。

「ええ、そうです。エディお兄様は、あたしの従兄弟。つまり、法的に、結婚ができるのです！」

　コーリーが興奮し、その場でくるりとまわる。まるでダンスを踊るように。

「あとはあなたが、愛する婚約者とあたしの幸せのために、婚約解消に応じてくれればよいだけ──まさか、愛し合うあたしたちを引き裂くなんてむごいこと、しませんよね？」

　ゆっくりと近付いてきたコーリーが、ミアの顔を至近距離で覗き込む。口元に笑みを浮かべてはいたが、コーリーの目は、真剣そのものだった。

「……どうしてあなたは、この場にエディを交えることを拒んだのですか？」

　ミアが小さくたずねると、コーリーは「は？」と顔を歪めた。

「そんなこと、どうだっていいでしょ？　それより、早く答えてよ」

「本当にあなたとエディが愛し合っているのなら、二人でわたしを説得した方が、よいのではないですか？」

「はっ。お兄様は優しいから、弱っちいあなたに本音なんて、言えないわよ。すぐ泣いてしまいそうだし」

「……先にわたしを説得しようとしたのは、不安だったからなのでは？」

　それまで自信満々な立ち居振る舞いだったコーリーが、動きを止めた。

「例えばそれがどれだけ小さなものでも、本当にエディに愛されているか、不安があったから。だから先に、わたしに話を──」

「うるさい！　知った風な口、利かないでよ！　いつもあたしに嫉妬していたくせに！　あんたなんか、ぜんっぜん、一つも、愛されてなんかないんだから！！」

　図星を突かれたように、コーリーが一気にまくし立てはじめた──かと思えば、なにかを思いついたように、ニヤッと口角を上げた。

「ね、噂で聞いたんだけど。お兄様に、口付け一つ、されたことないってほんと？」

　ミアの表情が強張る。その様子に、コーリーはケラケラと笑いはじめた。

「うそ！　お兄様と付き合いはじめて、もう何年経つの？　女として見られてない証拠じゃない。かわいそう～」

　ひとしきり笑ったあと、コーリーは、ほら、と再びミアに向き直った。

「お兄様とあなたは、政略的に婚約させられただけ。少なくとも、お兄様はそうなのよ。あなたのことなんて、愛してない。ただルソー伯爵家の次男として、我慢してあなたと付き合っていただけ。ま、あなたの片想いだったってわけね」

「…………」

「ね？　本当にお兄様の幸せを願うなら、おとなしくお兄様のことは諦めて、身を引いて。そうすればお兄様も、少しはあなたに感謝するはずよ？」

　問いかけるも、ミアはうつむいたまま、答えない。コーリーが、イラッと舌打ちする。

「聞いてる？　あたしとお兄様の幸せの邪魔、これ以上しないでって言ってるの。早く、わかりましたって答えなさいよ。あまりにみっともないわよ」

　それでも、ミアは沈黙している。コーリーの我慢が、限界に達した。

「──いい加減にしなさいよ、このブス女！！」

　ぱあん。

　乾いた音が、部屋に響いた。

「…………？」

　左頬を打たれたコーリーは、呆然としていた。生まれてからこれまで、誰かに打たれたことはもちろん、怒鳴られたことすらなかったコーリーにとって、これは、あまりに衝撃的な出来事だった。

「毒しか吐かない、わがままお嬢様。その汚いお口、少し閉じてくださる？」

　落ち着いた、冷静な声色が、コーリーの耳に届いた。それは、誰かと疑うほどに、別人のよう思えて。けれどゆっくりと視線を向けると、やはりそこには、ミアがいた。

「安心して。本当にあなたとエディが相思相愛なのだとしたら、お望み通り、エディとの婚約は解消してあげるわ」

「…………っ」

「あら、どうしたの？　これが、あなたの望む答えだったのではないの？」

　ミアが、コーリーに一歩近付く。コーリーは打たれた頬を左手で押さえ、ぽろっと涙を流した。そして。

「……お、お兄様ぁぁぁっっ」

　喚きながら、部屋を飛び出していった。ミアが、呆れたように息をついた。

「まったくもう。弱っちいのは、どちらなのかしらね」

　──一方のエディは、玄関ホールにいた。ミアの部屋がある二階を見上げていると、突然、部屋の扉が開いた。中から飛び出してきたのは、コーリーだった。

　お兄様。と、泣きながら階段を下り、エディの胸へと飛び込んできた。なにがあったかと問う前に、コーリーがしゃくりあげながら、必死に訴えかけてきた。

「……お、お義姉様が、あたしを、打ったのです……っ」

　エディは瞠目すると、コーリーの両肩を掴み、自分から引き剥がした。

「──ミアに、なにをした」

　殺気さえ込められた双眸に、コーリーは凍りついた。ただでさえぐちゃぐちゃな思考が、パニック状態になる。

「……どうして？　打たれたのは、あたしなのに……ひどいことしたのは、ミアなのに……どうしてミアを責めずに、あたしを責めるの……？」

　ぽつぽつと疑問を投げかけるコーリーに、エディは舌打ちしそうになる。日頃の行いだろう。言ったところで、通じないのは身に染みている。

「──あら、嬉しい。コーリーではなく、わたしの心配をしてくれるのね」

　慌てた様子もなく、優雅にすら感じるほどにゆったりと階段をおりてきたミアに、エディは目を丸くした。まとう雰囲気が、まるで違っていたからだ。

「……ミア？」

　名を呼ぶと、ミアは、小さく微笑んだ。

「ねえ、エディ。あなたは、わたしとコーリー、どちらを愛してる？」

　エディは頭にいくつもの疑問符を浮かべながらも「そんなの、決まっている。僕は」と答えようとしたとき、コーリーが遮るように「あたしに決まっているじゃない！」と叫び、エディを見詰めた。

「お兄様。あたしたち、本当の兄妹ではなかったのです。お兄様は、あたしの従兄弟だったのですよ！」

　とたん、エディの全身が強張った。黙り込むエディに、コーリーは嬉々として続けた。

「あたしたち、結婚できるんです。兄妹だからと、もう我慢しなくてもよいのですよ！」

「……誰が、それを」

「お父様が教えてくださったのです。愛し合うあたしたちの姿に、黙っていられなくなったのでしょう！」

　こつ。こつ。

　一歩、一歩。エディたちに近付きながら、話を続けるようにミアが口を開いた。

「わたしが、エディとの婚約解消に快く応じること。それが、ルソー伯爵がコーリーに出した、二人の交際を認める条件だそうです」

「そうなのです。ですからあたし、一生懸命お願いしていたんです。愛し合うあたしたちを、どうか引き裂いたりしないでくださいって」

　ミアが「あなた、息をするように嘘をつくのね」と呆れた眼差しをコーリーに向ける。コーリーは、打たれた恐怖を黙らすように、ぎろっとミアを睨み付けた。

「なにが嘘よ！　この暴力女！」

「ブス女の次は、暴力女？　本当、あなたって下品ね」

「あなたよりずーっとマシよ！　ついに本性あらわしたわね！」

　ふっ。

　ミアはゆるりと笑うと、エディに視線を移した。

「コーリーによると、あなたはわたしを女として見ていない。家のために、仕方なく、愛してもいないわたしと婚約しただけ。あなたが本当に愛しているのは、コーリー。これに間違いはない？」

　そうよ。答えたのは、コーリーだ。くるりと振り返り、エディの腕を掴んだ。

「お兄様。ミアと口付け、したことないんでしょう？　女として見れていない、証拠よね？」

　エディは、つかの間、沈黙した。かと思えば、一つの乾いた笑いをもらし、コーリーの腕を振り払った。

「──あるよ。もう、何度もね」

　振り払われたことにも、突き放されたような態度にも、コーリーは、愕然とした。

「ルソー伯爵は、お前を溺愛している。僕たちの関係を明かしたからには、お前の願いを叶えるために、なにをするか、もうわからない」

「……お兄様……？」

「僕は、ミアを失うぐらいなら、この世に未練なんてない。同時に、お前と結婚するぐらいなら、死んだほうがマシだ」

「……やだわ、お兄様ったら。ほんとに、お優しいんだから……いくら、ミアを傷付けたくないからって……そんな、嘘……」

　ふらつき、エディに寄りかかろうとするコーリー。そんなコーリーを、エディはすっと避けた。予想外の行動だったのか。コーリーが、べちゃっと床に転んだ。目を丸くし、上半身を起こしたコーリーが、エディを振り返り、なんで、と呟いた。

「お前の理想の兄を演じる必要が、なくなったからだよ」

　冷たく吐き捨てられた言葉に、コーリーは動けなくなった。そんなコーリーにはもはや目も向けず、エディは、ミアの元に向かった。

「養子、だったのね」

　ミアの第一声に、エディは、少し困ったように眉尻を下げ、両手を広げた。

「──抱き締めても？」

　エディの問いに、ミアは、嬉しいわ、とエディの胸に頬を寄せた。エディはそんなミアを抱き締め、コーリーには決して届かない小さな声で、ひっそりと、ミアの耳元で囁いた。

「……きみは、ミアじゃないよね？」

　ミアが──いや、別の誰かが、ふふ、と嬉しそうに笑う。

「そうよ、エディ。愛しいあなた」

「ああ、僕も愛しているよ。きみの名前を聞いてもいいかな」

「わたしの名は、ルシンダよ」

　そう言って、まだ幼さの残るミアが見せたことのない艶っぽさで、ルシンダは笑みを浮かべた。