真実の愛は誰のもの？

21

　大切な幼なじみに会えたその日に、エディは記憶を失った。はたしてこれは、偶然なのだろうか。

　もし、必然なのだとしたら。

　医者と話していた個室から、エディがいる病室へと戻る途中、ミアの頭は、その考えがぐるぐると回っていた。

『エディの幸せを願うなら、そうね』

　響いたのは、ルシンダの声。

『ダリアは、やっぱりエディといっしょがいい』

　──でもそれは、わたしたちの幸せだから。

（ごめんね、ダリア。ルシンダ）

「ジェマさん」

　先を歩いていたジェマが、ゆっくりと振り返る。その双眸はまだ、涙で濡れていた。

「あなたは、エディを幸せにできますか？」

　ジェマは少し首をかしげたあと、はっとしたように目を吊り上げた。

「……まさか。記憶を失くしたエディを、捨てるつもりですか？」

　そんな考えなど微塵もなかったミアは内心驚いていたが、そうか、この問いはそうとれるのかと、頭の隅でぼんやりと思いながら、続けた。

「そうです。貴族にとって、幼い頃から身に付けた教養は必須。ましてわたしの夫となる人は、いずれ、伯爵の爵位を継ぐ身。ですから、すべてを忘れたエディに、わたしの婚約者は相応しくありません」

　口をついて出る科白に、ミア自身が驚いていたが、それは綺麗に隠した。

「……さいってい」

　唾棄せんばかりに吐き捨てられた言葉に、むしろ、安堵を覚える。

「その通りです。それで、ジェマさん。あなたは、エディを幸せにすることができますか？」

「身を挺して助けてくれた恋人を理不尽に捨てるくせに、なんの心配？　反吐が出るわ」

「……はい」

「なにがはいよ。実父に虐待されていたっていうのも、嘘じゃないの？　儚いレディ気取り？　それでエディにかまってもらっての？　だから甘やかされて育った貴族のお嬢様は嫌いなのよ」

　怒りと苛つきのため、ジェマが右足のつま先で床にトントンと音を立てる。

「うちにはエディを養うだけのお金があります。貴族令嬢のあなたには到底かないませんけどね。それに、元気になれば、うちのお店で働いてもらえばいいし。職にも困らないでしょう。記憶喪失でも、あたしはエディを見捨てたりしませんので、どうぞ、ご心配なく」

「……あなたは、エディを愛していますか？」

　頭で考えるより先に口をついて出た言葉に、ジェマは怒りで顔を真っ赤にした。

「あなたなんかよりは、ずっとね！！」

　吐き捨て、ジェマは一人、エディの病室へと戻って行った。

　それからミアは病院の受け付けへと向かい、エディへの請求はすべてここにお願いしますと、現在住んでいる屋敷の住所を渡した。

（わたしのお金じゃないのに、勝手なことしてしまったな）

　でも、お父様ならきっと許してくれる。そんな甘えからの、勝手な行動。

「……甘やかされて育ったお嬢様、か」

　馬車に揺られながら、一人きりの空間で、ミアはその通りねと、ぽつり、呟いた。

　屋敷の前に、一台の馬車が止まっていた。見覚えのあるその馬車に、扉から見えるその姿に、ミアの心が揺れる。まだ走行中の馬車の扉を開け「──お母様！」と叫んだ。

　馭者が気付き、慌てて馬を止める。ミアが馬車から降り、駆け出す。

　ジェンキンス伯爵夫人も同じく、ミアに気付き、馬車から降りてきた。胸に飛び込んできた娘を優しく受け止める。

「駆けつけるのが遅くなってごめんなさい。コーリーに襲われたと手紙にはあったけど、大丈夫なの？」

「……はい、はい」

「本当？　顔をよく見せて？」

　鼻を鳴らし、顔を上げる。ジェンキンス伯爵夫人は、そっとミアの頬を撫でた。

「顔色が悪いわ。そう言えば、エディはどうしたの？　一緒ではないの？」

　ぴくん。肩を揺らしたミアは、数秒後、こう答えた。

「……お別れ、してきました」

「──そう。そんなことがあったのね」

「……はい」

　応接室にて。ここ数日間で起こった出来事をすべて語り終えたミアの目は、腫れていた。隣に座るジェンキンス伯爵夫人が、ミアの手にそっと触れる。

「でもね、ミア。幸せって、人それぞれなのよ。なのに、エディの幸せを、あなたが勝手に決めていいの？」

「……わたしと一緒にいては、幸せになれません」

「決めつけては駄目。エディが記憶を失くしているのなら、なおさらよ」

「……いいえ。記憶を失くしたいまだからこそ、エディは、自分の幸せだけを考えられるようになったのだと思います」

　幼い頃の辛い記憶が蘇ったから、複数の人格があると自覚してしまったからこその、考え。想い。

　それはきっと、簡単には変えられないだろう。

　それでもジェンキンス伯爵夫人は、願ってしまうのだ。

「お母様と一緒にもう一度、エディに会いに行きましょう。ね？」

「……ジェマさんが、許してくれません」

「でも、エディが記憶を取り戻していたら？」

「それは……」

「わかっているのでしょう？　もしそうなら、きっとエディは、あなたといることを望んでくれるわ」

「……エディと別れたくないと思うのは、わたしのわがままです」

　ぽろぽろと涙を流し、小さく本音を吐露する娘を、ジェンキンス伯爵夫人は優しく抱き締めた。

「わたしの可愛い子。お願いだから、エディがあなたと別れたいと望まないかぎりは、幸せになることを諦めたりしないで。今回のことは、ただの事故よ。必然なんかじゃないわ」

（……温かい。お母様の匂いだ）

　本当の子どもじゃなかったのに。たくさんの愛情を注いでくれた。それだけで充分なはずなのに、心はどこまでも貪欲に、エディを求める。哀しくて、哀しくて、胸が痛む。自分が望んだことのはずなのに。

『ミア』

　あの大好きな声で、もう一度、名前を呼んでほしい。記憶を取り戻して、ここに帰ってきてほしい。

　──神様。わたしは、どこまでも身勝手なようです。

　瞼の裏に、エディの笑顔が過った。

「なによ、あの女！　最低！」

　ぶつぶつとぼやきながら病室に入ると、寝台の上に上半身を起こしたエディがいた。ジェマに気付き、そちらに顔を向ける。

「エディ。具合はどう？」

　怒りなど忘れ、エディの傍に駆け寄るジェマ。エディは、大丈夫です、と答えた。

「それより、その、僕とあなたの関係は、なんなのでしょう。家族ですか？　それとも」

「それは……えーっと」

「そういえば、もう一人の女の人は？　あの人は」

　ジェマはぴくりと片眉を上げてから、腰を屈め、エディの手を握った。

「あの子が階段から落ちたとき、たまたま真下にいたあなたが受け止めたの。かなりの衝撃だったから、耐えきれず、そのまま倒れ、頭を打った。大まかな経緯はこうよ。そしてあの子は、ただの通りすがりの人。あなたの怪我が大したことないと聞いて、帰ってしまったけど」

「……そうだったんですね」

「うん。そしてあたしは、あなたの家族じゃなくて──恋人よ」

　ジェマは両手で、エディの手を包み込み、真剣な表情で告げた。ジェマは内心、緊張していたが、エディは目を丸くしながらも、そうですか、とそれを受け入れた。

「……すみません、なにも思い出せなくて」

　ジェマはそっと胸をなで下ろし、頬を緩めた。

「いいのよ。それより、その丁寧な言葉遣いは、止めてほしいかな」

「そう、だね。気をつけるよ」

「ふふ。大丈夫。自然でいいのよ。いま誰より不安なのは、あなたなんだから」

　エディが「ありがとう」と微笑む。ジェマは、鼓動が早くなっていくのを感じた。

「あ、あのね。このあとお医者さんに診察してもらって、異常がないなら、帰っていいんだって」

「……帰る。そういえば、僕の家族は」

「……エディの両親は、もう亡くなっている、んだけど」

　実父の兄に引き取られたあとのことは、知らない。けれど、エディが入院しても誰も病院に来なかったこと。あの女が、無責任にエディを見捨て、さっさと去って行ったことを考えると──。

（でも。あの女は伯爵令嬢で、エディはその婚約者なわけで。貴族の子息かって聞いたら、そうだって……いや、でも。はっきりとそう言っていたわけじゃなかったかも）

　ぐるぐる悩んでいると、エディが、そう、と目を伏せた。それはそうだろう。家族がいないという事実に、ショックを受けない人間などそうはいない。

（──もういい。あたしは、エディのことだけを考える。貴族様の事情なんて、知ったことではないわ。もう絶対、エディを返してなんかあげないんだから）

　弟のように、大切に想っていた。ずっと忘れられなかった。でも、大人の男になったエディと再会して、ジェマはきっと、一目惚れに近い感情を抱いた。でも、婚約者がいるから。気付かないふりをしていた。

　なのに。

（……エディが記憶喪失になったのは、あたしのせいでもある。でも、そんなエディを捨てたのは、あなたよ）

「あたしは、あなたの婚約者。いずれ、結婚して家族になるの。だからあなたは、一人じゃないわ」

　そう告げると、エディは、安心したように小さく笑った。その姿に、ジェマは確信した。

（これでよかったのかも。あんな女と結婚して、エディが幸せになれるはずないもの）

　それから医師の診察を受けたエディは、その後、ジェマと共に、病院を後にした。

「大丈夫？　歩ける？」

　心配そうに声をかけてくれるジェマに、大丈夫だよと笑いかけながら、エディが歩く。ジェマの腕が、支えるように右腕にある。

「ジェマは随分、心配性だね」

「記憶喪失になった恋人を心配しない人なんていないわよ」

「それもそうか」

　歩きながら、エディが街並みをゆるりと見渡す。それを、ジェマがじっと見詰める。

「……なにか思い出しそう？」

「いや。残念ながら、なにも。ごめんね」

「いいの。無理して思い出さなくても。これからたくさん、新しい思い出を作っていけばいいんだから」

「ありがとう」

「お礼なんていらないわ。あたしは、ただ、あなたが傍にいてくれればそれでいいの」

「熱烈だ──とっ」

　歩道を歩いていると、店と店のあいだにある小さな隙間から、男の子が飛び出してきた。ぶつかる寸前、エディとジェマが止まる。同時に、男の子も驚いたように動きを止めた。

「──おにいちゃぁん……っ」

　ふいに響いた声に、エディはびくりと身体を揺らした。それはエディの腕を掴んでいたジェマにもわかるほどのもので。

「ど、どうしたの？」

「……え？　いや、わからない……でも、なにか」

　エディが左手で、頭を抱える。心配そうに覗き込むジェマ。すると男の子が、くるなと、たったいま通ってきたところに向かって叫んだ。

　そこから、女の子が出てきた。涙目で、おにいちゃん、おにいちゃん、と男の子に近付くが、男の子はもう一度、くるな、と叫んだ。

　ジェマは男の子と女の子を交互に見ると、男の子に向かって、こら、と腰に手を当てた。

「ちょっと、きみ。その子、きみの妹なんでしょ？　来るな、なんて酷すぎるよ。泣いちゃってるじゃない。お兄ちゃん失格よ」

「……っ」

　男の子が、大きく顔を歪ませた。そんな顔をしても駄目よ、とジェマが叱りつける。その光景に、エディの心が急激に冷えていく。

「……どうして、その子が悪いと決めつけるんだ？」

　低い声音に、ジェマは驚いたようだった。

「だ、だって。この状況を見れば、わかるでしょう？　お兄ちゃんが、妹を泣かせているんだよ？　どんな理由があっても、それは悪いことでしょう？」

「その理由が、なにより大事なんじゃないのか？」

「な、なんであたしが責められるの？　あたし、そんなに悪いことした？」

　じわっと涙を浮かべるジェマに、エディは、ごめん、と謝罪したものの、心はモヤモヤしたままだった。