真実の愛は誰のもの？

17

「ごきげんよう」

「ご、ごきげんよう」

　学園の廊下ですれ違いざま、コーリーが、ミアに微笑みかけてきた。驚きながら、なんとかミアも、それに答える。

　去っていくコーリーの背中を見詰める、ミア。隣に立つドリスが、同じように、コーリーの背に視線を向ける。

「このまま休学するかと思ったら、急に登校してきて、びっくりね」

「……ええ。しかも、笑顔であいさつされるなんて、思わなかったわ」

「それにしても、いつもエディ様にひっついていたから気にしなかったけれど、あの子、友だちいるのかしら」

　問われたミアは、そういえば、と首を傾げた。

「他の人と一緒にいるところ、見たことなかったな」

「あんな様子じゃあねぇ。近寄りたくもなくなるわよ」

　その通りだと思いつつ、ミアは苦笑するに留めた。

「エディへの執着、すごかったもの。とりあえず、わたしもエディも、極力、コーリーには近付かないようにするわ」

「たったいま、すれ違ったばかりだけどね」

「不可抗力。それに、ドリスが隣にいてくれたもの」

「そうね。一人には、ならないようにね」

「心配かけて、ごめんね」

「そうねえ。エディ様とのこと、あれだけ悩んでいたのに。いまでは仲睦まじすぎて、こっちが照れてしまうぐらいだし」

「そ、そんなことないわよ」

「ま、どちらかというと、あの妹が来る前に戻ったって感じかしら。違いは、口付けができたってこと？」

　からかうように、ドリスが口角を上げる。実のところ、まだ、口付けはしていない。というか、記憶がない。なので、まだ実感はないのだが、ドリスには、そう報告していた。少しでもエディに悪い印象を与えることが、嫌だったから。

　なら最初なら相談しなければよかったといまでは思うが、真実を知る前は、どうしても誰かに聞いてもらいたかったのだ。少しでも、不安を吐き出したくて。

　──真実、か。

　信じていないわけではない。けれど、やはりどこか見知らぬ人の話のようで。現実感が持てずにいる。

　カーンコーン。カーンコーン。

　そうこうしているうちに予鈴の鐘が鳴り、ミアはドリスと共に、急ぎ足で音楽室へと向かった。

　授業終了の鐘が鳴り、各教室から、生徒たちが出てきた。昼休みのため、食堂や、中庭などに向かう。

　ミアも、ドリスと共に音楽室を出てきた。そのタイミングを見計らっていたように、背後から、声をかけられた。

「──ミア様」

　落ち着いた声音だったのに、ミアは一瞬、背筋がぞくりとした。振り返れば、そこには、予想通りの人物が立っていた。

「ミア様。少し、お時間よろしいでしょうか」

「……なんでしょう」

「二人で、お話しがしたいのです」

　ミアは、ごめんなさい、と掠れた声で謝罪した。

「あなたと二人にはなれないし、お話することもありません。行きましょう、ドリス」

「ええ」

　コーリーに、背を向ける。まわりには、まだミアのクラスメイトの生徒たちがたくさんいた。だから、油断していた。

　コーリーは残念ですと呟き、懐からナイフを取り出し、ケースを外した。その様子を見ていた生徒が、目を瞠る。コーリーが迷うことなくミアに向かってナイフを振り上げたところで、女子生徒が、小さく悲鳴を上げた。コーリーを指差しながら。

　気付いたミアが、後ろを振り向いた。コーリーは無表情だったが、その濁った瞳には、確かな殺意が宿っていた。

　──避ければ、もっと酷い目に遭う。

　脳裏に浮かんだその考えと同時に、男性の姿がコーリーに重なった。とたん、ミアは金縛りにあったように動けなくなってしまった。

「──ミア！！」

　ドリスがミアの腕を掴み、後ろに引っ張った。ふわっと浮かんだミアの前髪が、コーリーの振り下ろされたナイフを掠めた。

　よほど勢いがついていたのか。コーリーはよろけ、転んだ。拍子に、ナイフが手からすり抜ける。

　近くにいた男子生徒が、慌ててナイフを足で押さえた。騎士を目指す生徒が、うつ伏せたまま、コーリーの腕を後ろ手で掴む。

　コーリーが暴れ、ミアに向かって、獣のように唸る。吼える。けれどミアは、コーリーではないなにかを見ているように、焦点が合っていなかった。血の気の引いた顔で、小刻みに震えだしたミアを見て、ドリスは叫んだ。

「……誰か！　お願い、エディ様を連れて来て！！」

　王宮内にある執務室でその一報が入ったのは、午後二時が過ぎたころだった。

「…………は？」

「ですから、その……コーリー様が、ミア・ジェンキンス様への殺害未遂罪で、警察に逮捕されたと連絡がきまして」

　文官から吐き出される言葉の意味が理解できなくて、ルソー伯爵がぽかんと口を開ける。

「なにを言っている……あの子がそんな怖ろしいことをするはずがない」

「多数の生徒がいる前での犯行だったそうで、目撃者は多数……もちろん、どなたも貴族のご子息、ご令嬢ばかりです」

「はは、そんな馬鹿な」

　カラカラと笑うルソー伯爵。文官は、意を決したように、姿勢を正した。

「ともかく、警察署へ来るようにとのことなので。お早く、ご準備を」

　ルソー伯爵は、ぴたっと笑いを止めた。文官はまだなにかを言っていたが、その声が、遠のいていく。

　なぜ、こうなった。

　幸せなはずだったのに。

　息子がいなくなった。妻も去った。それでも、コーリーがいてくれればと。

（……私はそもそも、どうしてこんなにコーリーを愛するようになったのだっけ）

　両親にも誰にも愛されなかった。弟ばかりが愛されて。妻も、弟の方がよかったと陰で愚痴をこぼしていたのを聞いた。

　最初に生まれた息子は、自分に似ていた。嫌いな顔。好きになれなかった。愛せなかった。

　でも、コーリーは違った。顔だけは好みの妻の容姿に似ていて。甘やかせば甘やかすほど、懐いてくれた。愛してくれた。

　──だから。

「…………」

　それでも結局は、コーリーも、弟の息子を愛した。きっと、父親である自分よりも。

　殺人などすれば、どれほどの被害がこちらに被るのか、少し考えればわかりそうなものなのに。

「……馬鹿みたいだな」

　ルソー伯爵はそう吐き捨てると、馬車に乗り、屋敷に向かった。荷物をまとめ、また、馬車に乗る。その馬車は警察署に向かうことなく、王都の出入り口である、門へと進んだ。

　──が。

　護衛のために連れてきた使用人たちの裏切りにあったルソー伯爵は、王都から出てしばらくすると、金品をすべて奪われたうえ、馬車から無理やりおろされてしまった。

　ぽかんとしていたルソー伯爵だったが、やがて、狂ったように笑い出した。

　日が傾き、辺りが暗くなりはじめた。それでもルソー伯爵は、その場から動こうとはしなかった。

　街道のすぐそばにある森から、獣の唸り声が耳に届いた。森の中に、光る獣の目が、複数。

　──狼だ。

　ルソー伯爵は、一つ、乾いた笑いを浮かべた。

　刑罰は、財貨によって購うことができる。

　コーリーの大胆ともとれる行動は、これを知ったからこそ、なされたものだった。

　警察署で、コーリーは父親を待った。すぐにお金を持ってきて、ここから出してくれる。そう信じて疑っていなかった。

　だが、ルソー伯爵が姿を現すことはなく。

　コーリーは地下牢で、父親とミアを恨みながら、生涯を終えることになる。

「……ミア」

　揺れる馬車の中。腕の中にいるミアの名を、心配そうにエディが呼ぶ。ミアは目を見開きながら、ずっと震えていた。

　ミアのクラスメイトである女子生徒に事情を聞き、駆け付けたエディ。そのときにはもう、ミアはこの状態だった。

　コーリーが男子生徒に押さえ付けられながら、お兄様、お兄様、とエディに向かって涙を流して叫んでいたが、もはや湧き上がってくるのは、殺意だけで。

　エディは無言でコーリーに近付くと、コーリーの頬を戸惑うことなく、打った。大人しくなったコーリーを一瞥すると、ミアを横抱きに抱え、その場を後にした。

　ミアの自室に着いても、ミアは一言も発することはなく。ただ、エディの服を掴んで離さなかったので、エディはミアを横抱きにしたまま、寝台に腰掛けた。

　──どうすればいいのだろう。

　いますぐにでもジェンキンス伯爵たちに頼りたいところだが、それはできない。伯爵たちは、王都にはいないのだから。

（……僕が、ミアを支えないと。元はと言えば、僕のせいなんだから）

　コーリーが学園に来た時点で、帰ればよかった。まさかここまでするとは思っていなかった、とは、言い訳にしかならない。最悪の事態を想定すべきだった。

「……エディ」

　掠れた声に、エディは、はっとした。

「ミア、大丈夫？」

「……わたし、同じこと、されていた気がするんです」

「同じことって……」

　エディの脳裏に、嫌な考えが過った。

「……ナイフで切られたり……木の棒で叩かれたり、して……身体を傷付けられていたような……そんな覚えないのに……いまだって、コーリーのナイフはあたってないのに……どうしてか、身体中が痛いんです……」

「…………っ」

「エディ……わたし」

　エディは遮るように、ミアを抱き締めた。強く。強く。

「気のせいだよ。大丈夫。きみの身体は、どこも傷付いてない」

「……駄目です。わたし、なにか、思い出せそうで……」

　思い出さなくていいんだよ。

　そう言って、エディはそっと、ミアに口付けた。