真実の愛は誰のもの？

12

「きみたちを傷付けずに真実を話してもらうには、どうすればいいのだろうと、ホリーと話し合っていたところだったんだ」

「ええ。わたしたちを信頼してくれて、ありがとう。あとは、大人のわたしたちに任せて」

「……で、ですが……っ」

　ジェンキンス伯爵夫妻の言葉は、素直に嬉しく、心が震えたのは確かだ。しかし、本当に巻き込んでよいのか。自分ではなにもできないくせに、怯え、迷う。

「大丈夫だよ、エディ。領地を持たないルソー伯爵に、私と争う力などないさ。どうやら、そんなこともわからないほどに、頭に血がのぼっているようだけどね」

　はたと、エディは目をぱちくりさせた。

（……そうだ。ルソー伯爵には、自身で動かせる軍事力がないんだ）

「力があるから、戦える。守れる。この地位を与えてくれたことには、兄に感謝したいね」

　ジェンキンス伯爵は、ニヤリと口角を上げた。

　──遡ること、数日前。

「お父様ぁ！！」

　屋敷に着いたコーリーは、脇目もふらず、一直線にルソー伯爵の自室へと向かった。ノックもなにもせず、部屋に飛び込む。これがコーリー以外の者なら、ただではすまなかっただろうが、ルソー伯爵は少し驚いたように目を丸くしたあと、泣いているコーリーに、どうしたと必死の形相で駆け寄った。

「ミ、ミアに、打たれましたぁ……っ」

「な、なんだと！？」

「あたし、あたし……必死にお願いしたんです。お兄様とあたしは、両想いだから、どうか、お兄様と別れてくださいって……一生懸命お願いしたのに、ちっとも、聞き入れてくれなくてぇ」

「……コーリーっ」

　ルソー伯爵は、なんて酷いことを、とコーリーを抱き締めた。

「エディの奴はなにをしていたんだ！　まさか、黙って見ていたんじゃないだろうな？！」

「……それが、ひくっ、お兄様、おかしくて……ミアに、なにか脅されているみたいでしたぁ……っ」

「？！　まさか、ミア嬢がそんなに最低な女だったとは……」

「あの女、あ、悪魔みたいでした……あたし、殺されてしまうかと……お願い、お父様。お兄様をあの女から取り戻してきてぇ」

　コーリーが、声を上げて泣きはじめた。よほど怖い目に遭ったのだろうと、ルソー伯爵が、もう大丈夫だと、コーリーの背中をさする。同時に、エディとミアに対する殺意が、あとからあとから湧いてきた。

（おのれ、小娘が……私の大事なコーリーによくも……どんな理由があるにせよ、守れなかったエディも同罪だ……絶対に許さん！！）

　ルソー伯爵の双眸に、ぎらりと淀んだ光が宿った。

　怒りのまま、ルソー伯爵はミアが住む屋敷を訪れた。予想していたであろうベンが、怒り狂うルソー伯爵とは対照的に、冷静に対応する。

「いらっしゃいませ、ルソー伯爵」

「あいさつは結構。ミア・ジェンキンスを出せ」

「申し訳ございません。ミアお嬢様は、お屋敷にはおられません。旦那様の元へ行かれました」

　ルソー伯爵が「なんだと？」と、不快に眉をひそめた。

「私の娘に暴行しておきながら、呑気に実家にでかけたのか。いや、逃げたんだな。卑怯な奴め」

　侮辱の言葉にはあえて反応せず、ベンはもう一度、申し訳ございません、と頭を下げた。

「エディは」

「ミアお嬢様と一緒でございます」

　ルソー伯爵は盛大に舌打ちしたあと「目に物見せてくれる……っ」と、くるりと踵を返した。

『ルソー伯爵が来たら、わたしたちはお父様の元へ向かったと伝えて。いい？　あなたになにかあったら、わたしも、ダリアも、ミアも哀しむわ。覚えておいてね』

　ルシンダの気遣いが、脳裏で繰り返される。もし命じられていなければ、ミアの居場所をこうもあっさりと教えることなど、なかっただろう。きっと、知らぬ存ぜぬを通していた。

　なにもできずとも。少しでも、危険が及ぶ可能性があるのなら、せめて、時間稼ぎがしたかった。役に立ちたかったから。

「──ご武運を」

　ベンは祈るように、胸に右こぶしを軽くついた。

　屋敷に戻ったルソー伯爵は、使用人たちに叫び、命じた。

「ジェンキンス伯爵の屋敷に向かう。出立の準備をしろ！」

　何事かと、使用人たちがおろおろする。早くしろ。血走った目で一喝され、使用人たちが、それぞれの準備に散っていく。

「お父様……お兄様は？」

　目を赤くしたコーリーが二階の自室から出てきて、玄関ホールまで降りてきた。ルソー伯爵が、吊り上げた目を、少し和らげる。

「逃げた。ミアと一緒に、ジェンキンス伯爵の元へと向かったそうだ」

「……そんなっ」

　コーリーは両手で顔を覆い、再び泣きはじめた。可哀想に。辛いだろうに。ルソー伯爵が慰める。

「──あなた」

　コーリーから遅れてやってきたのは、ルソー伯爵夫人だった。なにか言いたげに、眉をひそめている。

「ジェンキンス伯爵の屋敷に行って、どうなさるおつもりですか」

「コーリーから聞いていないのか。ミアはコーリーを理不尽に暴行した。これは犯罪だ。ジェンキンス伯爵に謝罪と慰謝料を要求しにいく。むろん、ミアとの婚約は破棄する」

　歓喜するように反応したのは、コーリーだった。

「！　お父様、ミアとの婚約は破棄というのは、本当ですか？！」

「当然ではないか。お前に暴力をふるうような女、私が認めるわけがないだろう」

「嬉しい！　これであとは、お兄様を迎えに行くだけですね」

「お前が望むなら、仕方ない。だが、お前を守れなかった相応の罰は、あいつには受けてもらうつもりだ」

「お父様ったら。言ったでしょう？　お兄様は、ミアに脅されて、仕方なくああいった態度をとったのです。罰なんて、ミアだけで充分です」

「……コーリー。お前は、本当に優しい子だね。私の自慢の娘だよ」

「やだわ、お父様」

　楽しげに会話する二人。それをルソー伯爵夫人は、冷ややかな双眸で、ただ見ていた。

「お父様。あたしも一緒に行きます。そしてお兄様に、お父様がなんとかしてくださるからもう大丈夫ですと、伝えます」

　ルソー伯爵は、ふっと諦めにも似た笑顔を浮かべた。

「……お前は心から、エディを愛しているのだな」

「はい！」

「……果報者だよ、あいつは。コーリー、私のことは愛しているかい？」

「ええ？　もちろんですよ。ふふ。なんだか照れくさいですね」

「──そうか。なら、もう……」

「お父様？」

「いや、なんでもない。一緒に行くのなら、早くお前も支度をしてきなさい」

「はい、わかりました！」

　すっかり元気を取り戻したコーリーが、侍女に声をかけ、自室へと向かって行く。その一連の流れをぼんやり見ていたルソー伯爵に、ルソー伯爵夫人が、あなた、と静かに声をかけた。

「王都の城門は、もう閉まっていますよ。それに突然の訪問は、どんな理由であれ、礼を欠く行為かと……」

　コーリーとの会話で少し頭が冷えたのか。ルソー伯爵はルソー伯爵夫人を一瞥したあと、出立は明日の朝にすると使用人に告げ、ジェンキンス伯爵への手紙を書くため、自室に戻った。

　ルソー伯爵夫人は顔を歪め、玄関ホールから、じっとルソー伯爵の自室を見詰める。

「──母上」

　声をかけたのは、ルソー伯爵家の長男、イーモンだった。ルソー伯爵夫人と同じく、険しい顔をしている。

「……聞いていたのですか」

　目線は夫の部屋に向けたまま、ルソー伯爵夫人は呟いた。イーモンが、ええ、と答える。

「なにか飲もうと。食堂にいましたので」

「……そうですか」

　ルソー伯爵夫人は、はあと大きくため息をついた。

「よいのですか？　父上は、コーリーの言うことは、どんなことでも信じてしまいますが、あいつは悪気もなく、嘘をつく。いや、嘘をついているという自覚すら、ないのかもしれません」

「……わかっていますよ。けれど、あの人がわたくしの言うことに、耳を傾けると思いますか？」

　イーモンは、ですね、と肩を竦めた。

「ミア嬢がコーリーに理不尽に暴行、ですか……どこまでが本当なのやら」

「どうであれ、ジェンキンス伯爵は、娘をとても大切に想っている。そしてエディのことも、随分と気に入っているようですし……すんなり事が運ぶとは、とても思えません」

「少なくとも父上が考えているようには、いかないでしょうね」

「……冷静ですね、イーモン」

「そうですか？　まあ、ルソー伯爵家が没落でもすれば、父上の顔色を常に窺うことも、コーリーのご機嫌とりもしなくてよくなるので、それはそれでいいかなと」

　ルソー伯爵夫人が、ふっと鼻で笑う。

「……エディの比ではないでしょうに」

「それはそうですが。母上だって、同意見でしょう？」

「もともとわたくしは、誰も愛していませんよ」

「実の息子の前で、随分と堂々とおっしゃる」

「あなたには、あの男の血が混じっていますから。それにもう、あなたには、わたくしの愛は必要ないのでしょう？」

　それに対しイーモンは、酷い両親だと、薄く笑うに留めた。

　もっと、もっと早く。エディに早く会いたいがために、馭者を急かすコーリー。まあ、落ち着きなさいとやんわり宥めるルソー伯爵。

「あまり速度を上げると、危険なんだ」

「けど、お父様。あたし、お兄様が心配で……」

「なに。いくらなんでも、命にかかわるようなことは、ジェンキンス伯爵たちもせんだろう」

「だって、お兄様はミアに脅迫されているんですよ？！」

　こんなやり取りをすること、数日。ルソー伯爵とコーリーは、予定通りの日数で、ジェンキンス伯爵の屋敷に辿り着いた。

　コーリーは、やっとね、と意気込んでいたが、ルソー伯爵は、屋敷を囲う兵士の数に、冷や汗をかいていた。

「ようこそ。旦那様たちが、中でお待ちです」

　屋敷の執事が、馬車から降りてきたルソー伯爵とコーリーに、にこりと応対する。それすらルソー伯爵は、肝が冷える思いだったが、コーリーは、相変わらずだった。

「なによ、その態度。この犯罪者一家が。早くお兄様を返してよ！」

「コ、コーリー！　よしなさい」

「どうしてよ、お父様。本当のことでしょ？」

「いいから。話し合いは私に任せて、お前は静かにしていなさい。いいね？」

　コーリーはあからさまに不満そうだったが、これもエディを取り戻すためだと告げると、すぐに納得した。

「わかったわ。腐っても、相手も貴族ですもの。うまい交渉をしないといけないのね」

「あ、ああ……」

　ちらっと執事を見る。顔色一つ変えず、背筋を崩すことなく、立っている。会話は、絶対に聞こえていたはずなのに。

（……いや、臆することはない。暴力を振るったのは、あちらなのだから）

　被害者はこちらだ。なにを怖れることがある。兵士をわざわざ屋敷に集めて脅すとは、なんと卑怯なことか。コーリーが怒るのも無理はないな。

　なかば奮い立たせるように自分たちの行いを正当化したルソー伯爵は、執事に向き直り、ふんと胸を張った。

「ジェンキンス伯爵の元に、案内してもらおうか」

「かしこまりました」

　ゆるりと腰を折る執事。

　その目がちらりとも笑っていないことに、ルソー伯爵も、コーリーも気付かない。

　まわりにいる兵士たちの視線も、なにも。