真実の愛は誰のもの？

11

　王立学園に通うため、ジェンキンス伯爵たちと離れ、王都に住むことになったミア。当初、ジェンキンス伯爵夫人は、わたしも一緒にと言っていたのだが、ミアがそれを断った。

　それではお父様がお寂しいでしょう、と。

　何度説得しても、無駄だった。ミアにしてみれば、迷惑をかけたくない、その一心だったのだろうが。

　どうしてそこまで。と問われ、答えることができないジェンキンス伯爵夫妻は、エディにすべてを託すことにした。

　ミアにつける使用人は、ミアとダリアのことを、きちんと理解してくれる者を選んだ。とはいえ、ダリアが心を許しているのは、ジェンキンス伯爵夫妻と、エディだけ。

　この頃には、たとえ雷が鳴っても、恐怖を感じても、もはやダリアに交代することはほとんどなくなっていたが、それでも、心配が尽きることはなく。

　エディは、できるだけ、ミアの傍にいようとした。なにか起きても、すぐに対処できるように。

　はじめての、王都での暮らし。学園生活。想像よりもずっと、ミアは落ち着いていた。友だちもできたようで、エディは心からほっとしていた。

　不安材料は、コーリーのみ。そう断言してもいいぐらい、コーリーはミアに突っかかっていた。何度、怒鳴りそうになったことか。けれど、ルソー伯爵がやっきになってコーリーの婚約者候補を探し、引き合わせていたこともあり、もう少し待てば、という期待で、なんとか堪えていた。

　──いや。

　それも嘘ではないが、やはり、幼いころに受けた、ルソー伯爵の脅迫が、エディの心を震えさせていた。もはや条件反射のように、逆らう気力が失せてしまう。

　情けない。情けない。

　自分が嫌になる。大切な人が傷付いているのに、もはや好意なんて欠片も感じていない相手の方の機嫌をとらないといけないなんて。

　それと気付かず、ルソー伯爵とコーリーへの憎しみが、日々、増していく。

「──エディ。わたしなら、大丈夫です」

　ミアが、コーリーと共に、二階の自室へと消える。

「……くそっ……っ」

　二人にしてはいけない。わかっているのに。足が動いてくれない。

　怖い。怖い。

『娘の名は、コーリー。お前の一つ下だ。コーリーを一度でも泣かせてみろ。すぐに屋敷を追い出し、人買いに売り飛ばしてやるからな』

　命に背こうとすると、あのときのルソー伯爵の表情、口調が、鮮明に頭の中で繰り返される。

　何度も、何度も。

　そしてエディは、恐怖で動けなくなるのだ。

　──でも。

　幼いころに植え付けられた精神的外傷に打ち勝つ日が、とうとう訪れた。

「お兄様。あたしたち、本当の兄妹ではなかったのです。お兄様は、あたしの従兄弟だったのですよ！」

　エディの全身が強張った。黙り込むエディに、コーリーが嬉々として続ける。

「あたしたち、結婚できるんです。兄妹だからと、もう我慢しなくてもよいのですよ！」

「……誰が、それを」

「お父様が教えてくださったのです。愛し合うあたしたちの姿に、黙っていられなくなったのでしょう！」

　ぷつん。

　頭の中で、なにかが切れる音がした。それは、幻聴だったのかもしれないけれど。

「お兄様。ミアと口付け、したことないんでしょう？　女として見れていない、証拠よね？」

　勝ち誇ったような、歪んだ笑みを浮かべるコーリー。

　──なんて醜い。

　浮かんだ感想に、エディは一つの乾いた笑いをもらし、コーリーの腕を振り払った。

「──あるよ。もう、何度もね」

　振り払われたことにも、突き放されたような態度にも、コーリーは、愕然としていた。はじめてルソー伯爵の命に背いたというのに、不思議と、怖れは襲ってこなかった。

「ルソー伯爵は、お前を溺愛している。僕たちの関係を明かしたからには、お前の願いを叶えるために、なにをするか、もうわからない」

「……お兄様……？」

「僕は、ミアを失うぐらいなら、この世に未練なんてない。同時に、お前と結婚するぐらいなら、死んだほうがマシだ」

　口にして、確信した。そうか。だからもう、なにも怖くなくなったのか。心は驚くほど凪いでいて、心地よささえ、感じている。

「……やだわ、お兄様ったら。ほんとに、お優しいんだから……いくら、ミアを傷付けたくないからって……そんな、嘘……」

　ふらつき、エディに寄りかかろうとするコーリー。嫌悪から鳥肌が立ち、エディはすっと避けた。予想外の行動だったのか。コーリーが、べちゃっと床に転んだ。目を丸くし、上半身を起こしたコーリーが、エディを振り返り、なんで、と呟いた。

「お前の理想の兄を演じる必要が、なくなったからだよ」

　ずっと、ずっと。幼いころから心を縛っていた呪いから、解き放たれたような気分だった。

「脅迫、と言えば大袈裟かもしれないけど。ルソー伯爵は、まだ三歳だった僕を引き取りにきた日、こう告げたんだ。コーリーを一度でも泣かせれば、すぐに屋敷を追い出し、人買いに売り飛ばしてやる、とね」

　淡々と告げるエディ。目の前に座るルシンダが、硬直したように目を瞠る。

「……弱いよね、僕は。暴力を振るわれたりしたことなんて一度もないのに、ルソー伯爵が怖くて、コーリーの機嫌を損ねることが、なにより怖ろしくて、たまらなかった」

　エディが、自身を嘲笑する。情けなくて、顔を見れなくて、うつむいていると、凛とした声が響いた。

「──大袈裟でもなんでもなく、それは脅迫よ。言葉の暴力であり、犯罪だわ」

　気付けば、エディはルシンダに抱き締められていた。落ち着く匂いが、ふわっと香る。

「愛しいエディ。あなたを長年追い詰め、傷付けてきた人たち全員が憎くて、憎くて、気が狂いそうだわ」

「そんな……きみたちに比べたら、僕なんて」

　ルシンダが、馬鹿、とエディの頬をつねった。エディが、キョトンと目を丸くする。

「わたしでまだ良かったわね。ダリアやミアだったら、きっと号泣して、泣き止まなかったわよ」

　そう言うルシンダの目にも、涙が浮かんでいた。

「……ルシンダ？」

　不思議そうに、親指でルシンダの涙を拭うエディ。ルシンダは、哀しげな笑みを浮かべた。

「……自分が虐待されていたことに、気付いていなかったのね」

「虐待？　違うよ。だって、打たれたりはしたことないんだ。だから」

「言ったでしょう？　言葉の暴力だって。あなたは身体ではなく、ずっと心を傷付けられてきたんだわ」

「……心を」

　呆然とするエディの頭を、慰めるように、ルシンダが撫ではじめた。エディは、目の奥がつんと熱くなるのを感じつつ、クスッと笑った。

「……いつもと逆だ」

「たまにはいいでしょ？　わたしの方が、年上なんだし」

「ルシンダは、いくつなの？」

「十八よ」

「そっか……」

　笑いながら、エディの頬に、幾筋もの涙が流れた。

　すべてを話そう。ミアにも、ジェンキンス伯爵夫妻にも。隠すことなく、全部を。

　ルソー伯爵が、このまま放っておいてくれるとは思えない。だからきっと、迷惑をかけてしまうだろう。

　それでも。

『なにか困ったことがあったら、なんでも相談していいんだよ。力になるから』

　ごめんなさい。

　──あの言葉に、縋ろうと思います。

　突然の訪問にもかかわらず、ジェンキンス伯爵夫妻は、二人をとても歓迎してくれた。だが、流石は親といったところか。すぐにミアの雰囲気が違うことに気付いたようで。

「はじめまして。お父様、お母様。ルシンダと申します」

　優雅にカーテシーをするルシンダに、ジェンキンス伯爵夫妻が、目を瞠る。

「──僕が、お話します。長くなりますが、聞いてもらえますか？」

　決意を秘めた双眸に、なにかを察したジェンキンス伯爵は、表情を緩めた。

「ああ。いくらでも、いつまででも、聞くよ」

　その隣で、ジェンキンス伯爵夫人が肯定するように、にっこりとうなずいた。

　──温かいな。

　日が傾き、空が赤く染まっていく。沈みゆく太陽が眩く光り、四人を包み込む。

　いつもより綺麗だと思えたのは、一歩でも、前に進めたからだろうか。

　エディは、ルソー伯爵に出会ったときからこれまでのすべてを、あますことなく語った。ああ、本当はずっと、誰かに聞いてもらいたかったんだ。話しながらも、エディは痛感していた。

　ジェンキンス伯爵夫妻が、心を痛めてくれているのが、伝わってきた。二人はあえて口を挟まず、それでも一言も聞き漏らすまいと、必死に耳を傾けてくれている。

　それだけで、エディは泣きそうだった。随分と涙腺が緩んでしまった。こっそり苦笑する。

　すべてを語り終えたころには、空は黒く染まり、夕食の時間もとっくに過ぎていた。

「──ルソー伯爵はいまごろ、僕に激怒しているはずです。迷惑をかけることはわかっていたのですが……僕にはここしかなくて……すみません」

　席を立ち上がり、頭を下げる。心臓が、バクバクと早く脈打つ。信じていないわけではない。でも、現実的に、迷惑をかけるどころの話ではないのだ。けれど、たとえどんな結論が出ようと、ジェンキンス伯爵夫妻への感謝は、変わらない。それだけは、確かだった。

「──よく話してくれたね」

　慈しむような声音に、エディは瞬時、固まった。予想していた反応とは、まるで違っていたから。

　ジェンキンス伯爵を見る。ジェンキンス伯爵は小さく笑い、懐から一通の手紙を出し、テーブルの上に置いた。

「……これは」

「きみたちより一足早く着いた、ルソー伯爵からの手紙だよ。明日の午後、こちらに着く予定だそうだ」

　青ざめるエディに、ジェンキンス伯爵は、読んでごらん、と手紙を差し出した。エディは震える手で手紙を受け取り、一読した。

　そこには、予想通りというか。なんというか。ミアがコーリーを理不尽に殴ったことへの謝罪と慰謝料を求める、といった内容と、エディとの婚約は破棄させてもらうという旨が、怒りに任せて書いたであろう文字で、書き連ねられていた。