トーキング フォー ザ リンカーネーション

小雨

知らなかったが、回復したサーニャさんは今はクァーク要塞の代理司令らしい。

リームスの長い感謝が済むと、再び部屋に入ってきて

そう教えてくれた。あと"穢れ"は全て俺に向かったので

よくなったらしい。俺は流れ人なので影響を心配することはないが

やはり迷惑をかけたと謝られた。そして

「代理司令とはいえ、ここに戦略的価値はもうないので、

　司令官のおられるマルガ城の後詰のようなものです」

と笑ったあとに彼女は、

「機械槍は、完全に回復しきったあとにタカユキ様に届けさせますね」

と言った。俺はなんとも言えない顔で頷いた。

俺たち三人は昼食後に

単騎で要塞まで駆けてきたリームス第二王子補佐官の護衛も兼ねて

第二王子の居城、ソーン城へ向かう。

今度は装甲車ではなく、馬と徒歩、アルデハイトは飛行である。

徒歩のセミーラやザルガスたちは後から

装甲車を出してもらって向かうとのことだった。

結局、あの乗ってきた装甲車は戦闘には使われなかった。

銃もあるとは以前にミーシャから聞いたが、戦闘で使われているのを一度も見ていない。

提供した側の機械人からの制約が何かあるのかなと

少し頭を過ぎったが、一応今は黙って、頭の片隅に留めておくことにした。

小雨の中、全速力で北にある王子居城への道を

馬を走らせるリームスとミーシャに、俺は走りながらついていく。

何と馬の速度にである。しかも息切れ一つしない。

我ながら異常だなと思う。

日が暮れる前にはつきたいそうだ。

ちなみにサーニャさんによると、

各地に潜んでいたゴルスバウ軍も要塞侵攻軍が崩壊するのと同時に

南側の自国へと一斉に引いたということである。

なので一応、安全ではあるようだ。

「兄さん……なんかまた身体強くなってない？」

驚きつつも半ば呆れた調子で、馬上からミーシャが訊いてくる。

「うん……よくわからんけどさらに……慣れた気がするな」

リームスはこちらをチラッと振り返り微笑むと

再び、手綱を握り締めて馬を走らせていく。

俺たちの二メートルほど上を翼を広げ

ゆっくり飛ぶアルデハイトは

暇そうに欠伸をしながら

「タカユキ様、走らなくても、私が連れて行きますよ？」

と訊ねてくる。

「いや、走るよ。世話になりっぱなしは悪い」

「そうですか、ちょっと周りの様子を見てきて良いですか？」

「どうぞ。適当なときに帰ってきてな」

「もちろんですよ」

空を見ながら生返事をしたアルデハイトはどこかへと飛び去っていった。

そのまま走っていると

装甲車内に居たときは気付かなかったが、幾つか大きな城を通り過ぎる。

そりゃそうだよな。さすがにクァーク要塞抜かれたら

次は王子居城だったら、あの支援のなさはおかしい。

そう思いながら、リームスに

「クァーク要塞の北にもいくつか城があったんですね」

と走りながら話しかける。馬上からリームスは

「とはいえ、要塞を落とされたらもう終わりでした」

と爽やかに言い放つ。おいおいマジか。

「マルガ城の残存兵と第二王子領の遊撃兵の全兵でしたから。

　ルクネツア城に詰めていた王都中央軍は、ライグァークにより全滅しましたし」

そうか、通りで支援がこないと思った。

ザルガスたちが言うように王都の政界や

王子たちの争いと言うのも支援のない理由もあるだろうが、

実質、戦える主力がやられていたのか。

「そして、我が王子は統率力が……いや統治力そのものが……」

とリームスは言いかけて、スキンヘッドの頭を自ら軽く叩く。

「いやいや、言ってはいけないことでしたな」

俺と笑って誤魔化して、ミーシャは不思議な顔をした。

辺りが真っ暗になるころには、俺たちはソーン城にたどり着いた。

相変わらずの人と兵士の多さである。

小雨の中、数多くのカンテラに照らされて、行き来している。

「お二人にはすぐにお部屋をご用意します。

　アルデハイト様は良いのですかな？」

「ああ、多分しばらくは帰ってこないからいいですよ」

と俺はリームスに返して、ミーシャがすぐに

「兄さんと私の部屋は同じところね！！」

「……了解しました。兄弟仲良きことは良いことですね」

とリームスが微妙な顔をしてきたので

「ベッドが二つあるところでお願いします……」

と俺は付け足しておいた。ミーシャが隣で頬っぺたを膨らませる。

食堂で兵士たちに囲まれて夕食を終えた俺たちは、

宛がわれた大きな客室で、久しぶりにゆっくりする。

でたらめなことが沢山起こったが

ここからは命の危険を感じたり、仲間の心配をしないでも良さそうだ。

リームスからは明日、ザルガスたちもこちらに揃ったら

第二王子マグラムールと謁見をして貰いたいと言われた。

「これから"救国の英雄"だと騒がれ始めるタカユキ様と、

　若様が、昵懇になったと世間への早めのアピールが肝心ですから……」

それを聞かされたときの俺は

いつの間にか、救国の英雄になりつつあるのか……と

自分の立場に愕然としながらも、

あの王子のために策をめぐらす、リームスも大変だなと思った。

カンテラによる明かりが煌々と照らす室内で

ベッドの上、下着姿でゴロゴロしているミーシャに

せめてショートパンツとシャツくらいは穿いてくれと

文句をつけて、ぶーぶー言うミーシャに服を着せつつ、

小雨になった外を眺める。

この部屋はこの大城の中階くらいにあるようで、

窓からは立ち並ぶ塔や、城壁が良く見える。

「アルデハイトのやつ、大丈夫かな」

つい口に出た言葉に、ショートパンツ姿のミーシャが笑いながら

「何とかするでしょー。あのライグァークすら騙した魔族なんだし」

と自身の弓を磨きながら言った。

「あれで、意外と抜けてるからな……」

「ほっとこうよ。勝手に帰ってくるって」

ミーシャは「うふふ」と笑いながら弓を磨く。

「兄さんもとうとう、英雄の仲間入りかぁ」

「とはいえ、色んな人たちにたらい回しにされて、

　気付いたら危機が去ってただけだ」

俺は正直な想いを口にする。事実その通りだと思う。

大老ミイからここ南部の第二王子領に派遣されて、

クラーゴンとアルデハイトの作戦に乗せられ、

途中で機械人のリサが話を何とかまとめてくれて、片付いただけだ。

その後の俺の失言の後始末の段取りも、全て周囲の大人が進めてくれた。

「まーねぇ、でも、そういうのを引き寄せるのもまた才能じゃないかなぁ」

ミーシャはあくまで俺を褒める。

「王都に帰ったら、どうなるんだろ」

「さあ？領土とか、爵位が貰えるんじゃないの？」

「そしたらお前も貴族かな。俺の妹だしさ」

「やーだっ。私は兄さんについていければいいだけだから

　何もいらないよっ」

ミーシャはベーっと舌をだして、ふて腐れた様子で

毛布を被る。

そして毛布の中から着ているものを全部外に投げ出すと

そのまま眠りについてしまった。

俺は、その寝顔を見ながら、無事でよかったと感謝して

部屋の中心に置かれた低いテーブルの椅子に腰掛ける。

たぶん、これから起こりうることを頭の中で整理していく。

まずは、明日、第二王子との謁見、そして移動して

何日か後に、王都での女王との謁見だな。

謁見後には、間違いなく何らかの褒美を貰えるだろう。

……要らないものだったら、辞退するか。

その後は、おそらく面倒ごとをまた押し付けられるだろう。

あるとしたら、ゴルスバウへの遠征軍に参加かなと思っていたが、

今日聞いたリームスの話を考えるに、戦力の損耗の大きさから

それはしばらくなさそうである。

俺はホッとすると同時に王都へ残してきたメイドたちや

元盗賊団、そして馬のライオネルのことを思い出す。

みんな元気かな。いやむしろ、大人しくしてくれていればよいが……。

と思いながら、俺は用意されていた寝巻きに着替え、

明かりを消して、ベッドへと入り、眠りについた。

外では降り注ぐ小雨がポツポツと

包み込むような優しい雨音を立てている。