召喚無双の最強暴君(ティラノサウルス)

白き爪痕の陰謀

蠱惑の刃

　魔力灯に照らされた地下通路を駆け抜ける。

　その先から、耳をつんざくような咆哮が響いてきた。

「ギイイエエエエエエエエエ!!」

　ジータだ。間違いない。

　でもあんな苦しげな叫び方、今まで聞いたことがない……！

「ジータ……！」

　焦りと怒りで胸が焼ける。

　白き爪痕……奴ら、一体ジータに何をした!?

　その時だった。通路の先に白いフードの人物がふらりと現れる。

「止まれ。君はこれ以上先を行くべきじゃない」

　聞き覚えのある声。オレは思わず足を止めた。

「……ユリウス、か!?」

　フードが外される。銀髪に切れ長の赤い瞳。

　間違いない、クラスメートのユリウスだ。

「なんで……お前が……!?」

「もう隠すのも面倒だしね。僕は白き爪痕のスパイだったんだよ」

「な、なに……!?」

　言葉を失う。

　驚きと混乱、そして怒りが心を満たしていく。

「お前が……ずっと学園にいて……!?」

「そう。君のことも、ジータのことも、ずっと見てたよ」

　あっけらかんと語るユリウスの態度に、オレは怒鳴った。

「ふざけんな！　……オレたちのこと、ただ利用してたのかよ！」

「違う。少なくとも、僕は君を嫌いじゃなかった。……だから言うんだ。今すぐ引き返せ。これ以上進めば、ジータは壊れる」

「……は!?」

　意味がわからない。けれど、ユリウスの目は本気だった。

「キラ様は焦ってる。君が来れば、ジータの改造と洗脳を急がせることになる。それじゃ、取り返しがつかなくなる」

「だったらなおさらだろ！　止めるために、急がなきゃいけないってことじゃねえか！」

「……やっぱり、君は止まらないか」

　ユリウスが静かに呪文を唱え始める。

「我、汝を呼び求む。蠱惑の羽煌めく麗しき蝶よ、顕現せよ！」

　魔法陣が展開し、青い鱗粉を纏う美しい蝶のような召喚獣が現れる。

「このモルフォイの鱗粉は、吸い込めば痺れて動けなくなる。だけど……それじゃ甘いよな」

　ユリウスはさらに詠唱を続ける。

「蠱惑の蝶よ、麗しき剣となれ――武器憑依(ウェポンスピリタル)！」

　蝶が光に包まれて姿を変え、彼の手に一振りの細剣が現れる。

　淡く煌めく刃と柄に、蝶の意匠が刻まれていた。

「話が通じないなら、力づくで止めるしかない。……スタン君、覚悟」

　次の瞬間、ユリウスが一閃、風のような速さで突きかかってくる！

「うおっ！」

　オレも咄嗟に剣を抜き、ギリギリで受け止めた。

　――キィイィン！

　激しい金属音が通路に響き渡る。鋭い剣圧が腕に伝わってくる。

「その反応、さすがだね。……やっぱり君、剣士の方が向いてるんじゃない？」

「……レン先輩にも同じこと言われたよ。でも、オレは“召喚術士”として、ジータを取り戻すって決めたんだ！」

　剣と剣がぶつかり合う。言葉と意志もぶつかり合う。

「なら、ここで止まってもらうしかない……！」

「だったらオレは、お前を超えてでも進む!!」

　火花を散らす激突の先に、互いの信念がぶつかり合う戦いが、今まさに始まった。

「そっか。……ならここで退場願おうか！」

　ユリウスが一歩跳び退いた刹那、青白い魔力が身体を包む。

「蠱惑の蝶よ、我に羽を授けよ！」

　その言葉と共に、彼の背に蝶の羽のような光翼が広がる。

　透き通るような青い光は幻想的で、同時に不気味な気配を放っていた。

　あれがユリウスの憑依武装(スピリタルウェア)か……！

　こいつ、本気だ！

「スタン君、行くよ！」

　光翼を羽ばたかせたユリウスが一気に距離を詰めてくる。

　滑るような踏み込み、風を裂くような剣の閃き。

「くっ……！」

　オレはギリギリで刃を受け止めるが、手首に痺れるような衝撃が走った。

　ユリウスの一撃一撃が、見た目以上に重い！

「君にはもう勝ち目なんてないんだ！　諦めてくれ！」

「バカ言うな、ユリウス！　オレは……オレはジータを助けるって決めたんだ!!」

　互いに剣を交え、火花が散る。

　だけど、ユリウスの剣捌きはまるで舞のように滑らかで、隙が見えない。

「……仕方ない。本当は生身の人間に使いたくなかったんだけどね」

　ユリウスの瞳が一閃、次の瞬間、周囲に花びらのような魔力の残滓が舞い始める。

「花弁の舞踏(ダンシング・フルール)！」

　それは美しくも恐ろしい魔法だった。

　花の形をした無数の刃が空間を舞い、オレを中心に一斉に襲いかかる。

「うあああああああっ！」

　回避する間もなく、オレの身体は刃の嵐に巻き上げられ、宙に浮き、そして地面に叩きつけられた。

「ぐっ……ううっ……！」

　全身が痺れ、視界が揺れる。息が苦しい。

　それでも、オレは歯を食いしばって立ち上がる。

「もうやめよう、スタン君。ジータのいない君に……勝ち目なんてないんだよ」

　ユリウスが目の前に剣を突きつけてくる。

　その目に揺らぎはなかった。

　だけど、ほんのわずかに――迷いが見えた。

「……だからって、諦められるかよ！」

　立ち上がったオレの声が、通路に響く。

　震える足に力を込める。剣を構える手が、まだ動くなら――戦える！

「オレは……オレは絶対ジータを助けるって、心に決めたんだ!!」

「っ……分からず屋が！」

　ユリウスが歯噛みした、その瞬間だった。

　――ドォン……！　ドォン……！

　地下通路に鈍く、重たい地響きが響いてきた。

「な、なんだ……この音は……」

「……ジータなのか？」

　オレが呟いた言葉に、ユリウスがわずかに顔を青ざめさせる。

「まさか……もう、改造が……」

　空気が変わった。冷たい何かが、肌を刺す。

「ーー時間稼ぎ、ご苦労だったな、ユリウス」

　通路の奥から現れたのは、白を基調に豪奢な装飾をまとった男――白き爪痕の首魁、キラだった。

「お前は……！」

「おかげで、完全なる召喚獣が完成したぞ。見せてやろう……我が傑作を」

　キラが合図をすると、背後の巨大な扉が軋むように開かれる。

　そして――現れた。

「ジータ……なのか……？」

　そこに立っていたのは、かつての相棒とは似ても似つかぬ姿。

　漆黒の拘束具に覆われ、四肢と口には金属の枷。

　その眼には、かつての誇り高き光はなく、空虚で凍りついたような光が灯っていた。

「グオオオオオオオオオ……」

　その咆哮に、かつての温もりはなかった。

　オレはただ、震える唇で――名前を呼ぶしかなかった。

「ジータ……っ！」