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古びた遺跡のアジト

「ところでスタン、白き爪痕のアジトの場所が分かったと先ほど言っていたが……本当なのか？」

「……ああ。ラホール先生が教えてくれたんだ、これがその地図」

　オレが巻物を広げると、古びた羊皮紙の上に描かれた地図を見て、イリヤが息を呑む。

「これ……学園の外れにある古遺跡……！　まさか、あんな場所が奴らの本拠地だったなんて……！」

「まさに、灯台もと暗しってやつだな」

　けれどその遺跡には、強固な結界が張られているとレン先輩が渋い顔で呟く。

「外からの侵入は難しい……下手に近づけば、結界に弾かれてしまうだろう」

　その時、イリヤが一歩前に出て、きっぱりと言い切った。

「ならば、私の転移魔法で内部へ直接転送します！　理論上、結界の外から中へ一方的に跳ぶなら可能なはずです」

「そんな芸当……できるのか!?」

　驚いたオレの問いに、イリヤは小さく自信を浮かべ、杖を掲げた。

「任せてください――光よ、送りたまえ。転移(テレポート)！」

　純白の魔法陣が足元に展開し、眩い光に包まれた――

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　一方その頃、白き爪痕のアジトでは、地響きのような苦悶の咆哮がこだましていた。

「ギィエエエエエエ!!」

　雷魔力が注がれるたびに、ジータの巨体が暴れ、鎖を鳴らす。

「ふははは！　もっとだ、魔力出力を最大に！　こやつの自我が崩壊するその時まで！」

　キラの狂気じみた高笑いが、実験室の冷たい壁に反響する。

「もうやめてください……義父さん……っ！」

　見るに堪えない光景に、ユリウスは耐えきれずに顔を背けた。

　ジータが誰のものでもなく、“スタンの相棒”だったことを、彼は誰よりも理解している。だが――

「これも……必要なことなんだよな……？」

　自分に言い聞かせるように呟くその声に、迷いが滲んでいた。

　その時、緊急ブザーが実験室に鳴り響く。

「何事だ!?」

「キラ様、報告！　結界内に複数の侵入者を確認しました！」

「何っ……!?」

　キラの表情が険しくなる。

「仕方あるまい……コードネーム“ジータ”の洗脳を開始しろ！」

「し、しかしまだ抵抗が――」

「構わん。多少強引でも支配してしまえばこちらのものだ！」

　ユリウスの顔が青ざめる。

「待ってください！　……僕が迎撃に出ます。時間を稼ぎますから、今はまだ……！」

　そう言い捨て、ユリウスは踵を返して駆け出した。

　キラはその背に目を細め、静かに呟く。

「……やはり甘いな、ユリウス。だが構わん、予定通りだ」

　そう言うと、キラはジータの前に立ち、部下に命じる。

「洗脳装置を装着しろ」

「はっ！」

　黒い魔導拘束具が浮かび上がり、ジータの頭部にガチャンと嵌め込まれる。

「グゴアアアアアアア!!」

　悪意と支配の波動が、ジータの精神を引き裂くように襲いかかる。

(我は、我は……誰のものでも……ない……！)

「あと少しだ。もうすぐ貴様は我が兵器となる」

　邪悪な笑みを浮かべるキラ。

　その声に、ジータの心は、揺らぎながらも必死に抗っていた――！

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　光が晴れると同時に、オレたち三人は古びた遺跡の一角に転移していた。

「……まさか本当に、転移魔法で結界を突破できるとはな」

　周囲を見渡したレン先輩が、驚きと感心の混じった声で呟く。

　苔むした石柱、崩れかけたアーチ、風化した壁面に刻まれた古代文字……。まるで時に忘れ去られた聖域のような場所だ。

「こんなところに、奴らのアジトが……？」

　オレが息を呑んだその時、イリヤが何かに気づいたように指を差す。

「見てください。あそこ……あの縦穴、ただの空洞じゃありません。魔力の気配が強いです……！」

　見下ろすと、ぽっかりと空いた穴が闇の底へと続いていた。

　ほんのりと漂う魔力の残滓が、確かに“誰かの気配”を示している。

「この感覚……間違いありません。アジトの入り口です！」

「でかした、イリヤ。ここから侵入する！」

「了解です」

「おう！」

　レン先輩の号令に従い、オレたちは縦穴に設置された錆びついたハシゴを伝って、静かに内部へと降りていく。

　底にたどり着いた頃には、周囲はうっすらと魔導灯の光に照らされていた。

　重厚な鉄壁に囲まれた地下通路。吐き出される空気は冷たく、どこか生臭い。

「……これが、白き爪痕の本拠地か」

「ジータの魔力反応が、この先から微かに感じられます！」

「本当か!?」

　弾かれたように反応したオレに、イリヤはこくりとうなずいた。

　だがその直後、通路の奥から地鳴りのような轟音が響いてきた。

「ドドドドドド……！」

「な、なんだ!?」

「……あれは、ゴーレム？」

「いえ、上位型……アイアンゴーレムです！」

　イリヤが叫ぶと同時に、通路の奥から鋼鉄で覆われた巨体が何体も姿を現す。

　全身を黒鉄で固め、歯車のように軋む音を立てて迫ってくる群れ。

「キュイイイイイイイン!!」

「こいつら……魔術なしじゃ太刀打ちできない！」

　剣を抜こうとしたオレに、レン先輩が腕を伸ばして制した。

「スタン、君は先へ行け！　ここは我々が引き受ける！」

「でも……！」

「いいから行けっ！　ジータを救うのは、君しかいない！」

「スタンさん、任せてください。私たちが時間を稼ぎます！」

　迷っている場合じゃない。ジータが今、どんな目に遭っているのかを思えば――。

「……分かった！　二人とも、無事でいてくれよ！」

「光よ、照らし降りたまえ――星降る神光《ディヴァイン・スターマイン》！」

　イリヤの放った光が五月雨のように降り注ぎ、アイアンゴーレムたちを照らす。

「さあ来い、鉄クズども！　お前たちの相手はこの私だ！」

　レン先輩の咆哮が、響き渡る。

　オレはその隙に、息を詰めながら通路の奥へと走り出した。

　――ジータがいる、あの場所へ。