召喚無双の最強暴君(ティラノサウルス)

白き爪痕の陰謀

決意の一歩

　ジータを奪われてから、どれほど時間が経ったのか分からなかった。

　気がつけば、オレは学園の廊下を走り回っていた。あてもなく扉を叩き、誰彼かまわず問いかけていた。

「なあ、どこかでジータを見たってヤツはいないのか!?　……誰か、何か、教えてくれよ！」

　廊下ですれ違った上級生に詰め寄り、イリヤのところにも、レン先輩のいる生徒会室にも足を運んだ。

　けれど──誰も、何も、知らなかった。

「ちくしょう……！」

　拳を壁に叩きつけた。鈍い痛みと共に、皮が裂けて血がにじむ。だが、そんな痛みなんてどうでもよかった。

　何もできなかった自分が、あまりにも情けなかった。

「おい、落ち着けスタン！」

　駆け寄ってきたのはダリオだった。心配そうな目で、オレの顔を覗き込んでくる。

「うるせえ……落ち着いてなんかいられるかよ！　オレの、大事な相棒が……！」

　声が震える。目の奥が熱くなる。

　今すぐにでも助けに行きたかった。だけど、白き爪痕のアジトがどこにあるかすら分からない。

　ただ焦るだけで、何もできない現実が、たまらなくもどかしかった。

　ふと、ダリオがぽつりと口を開いた。

「そういえばラホール先生には話を聞いたか？」

「ラホール先生……？」

「ジータを召喚できたのも、ラホール先生の教えがあったからだって、お前言ってただろ？　その人なら何か知ってるかもしれないだろ」

　そうだ。ジータと出会えたのは、ラホール先生のあの時の提案がきっかけだった。

　……なのに、どうしてオレは真っ先にそのことを思い出せなかったんだ！

「ありがとな、ダリオ！」

「お、おい、待てって！　……ったく、行っちまったか」

　ダリオの呼び止めも聞こえないくらいに、オレは一直線にラホール先生の実験室へと向かった。

「ラホール先生っ!!」

　勢いよく扉を開けたその先には、丸座に腰掛け、静かにオレを見つめている先生の姿があった。

　まるで、最初からオレが来ることを分かっていたかのように。

「……待っていたよ、スタン・レクシー君」

　瓶底みたいに分厚い眼鏡をくいっと上げて、ラホール先生はそう言った。

「先生っ……あの！　白き爪痕のアジトって、どこにあるんですか!?」

「白き爪痕……」

　ラホール先生はあごを撫でて考え込んだ後、古びた巻物のような地図を取り出した。

「私の知る場所が今も使われているのであれば……ここが、やつらの拠点だろう」

「な、なんで先生がそんなことを……!?」

　オレが目を白黒させていると、先生は深く息をついて語り始めた。

「……私はかつて、白き爪痕の研究部門に所属していた人間なんだ」

「ええええぇぇぇえっ!?」

　衝撃のあまり、声が裏返る。まさか、あのラホール先生が……!?

「昔の話だ。私は研究員として、キラの掲げる“完全なる召喚獣”の開発に協力していた」

「完全なる召喚獣……！」

　たしかバイオンとかいう怪物も、そんな名前で呼ばれていた。

「だが、キラは目的のためならどんな非道も厭わない男だった。私は、その在り方にどうしても耐えられなかった。……だから、組織を離れた」

　静かに語られる過去の重みが、ずしりと心に響いた。

「そのキラを止めるために、私は一つの結論にたどり着いた。――奴らがかつて手にしようとして失敗した、古の最強種。君が召喚した、ジータの存在だ」

「古の最強種……！」

「私には最強種ほどの召喚獣を従える力などない。だから、素質を見込んで、君に目をつけたというわけだ」

　すべてが、つながっていく。ジータと出会えた理由。ラホール先生がずっと見守っていた理由。

「……それなのに、ジータは……」

　オレが悔しさを滲ませると、ラホール先生は深く頭を下げた。

「巻き込んでしまって、すまない」

「や、やめてください先生！　頭なんて下げないでください！」

　オレは慌てて叫んだ。

「先生のおかげで、オレはジータと出会えた。あいつと一緒に、たくさんのことを乗り越えてきた。……だから、感謝してるんです！」

　オレの言葉に、ラホール先生の眼鏡の奥で、光を取り戻したような瞳が揺れた。

「……そうか。それならよかったよ」

　静かに微笑んだ先生の顔は、いつになく頼もしく見えた。

「ーーオレ、ジータを取り戻しに行きます！」

「待ちなさい。今は夜だ。動くなら、明日。準備も必要だろう？」

「……はい！」

　焦る気持ちは変わらない。けれど、今はちゃんと準備を整えないと。

　ジータを取り戻すために。

　オレはラホール先生の言葉に頷いて、その夜は男子寮へと帰った。

　明日こそ、すべてを取り戻すために。

　そして翌日。

　欠席届けを提出したオレは、前日に借りた一振りの剣を手に、学園の校門を一人でくぐろうとしていた。

「待ってろよ、ジータ……オレが、必ず助けに行くからな」

　硬く拳を握りしめ、決意を胸に歩き出そうとしたその瞬間――

「スターーーーーン!!」

「スタンくんっ!!」

　振り返ると、息を切らしながら駆けてくる二人の姿が目に飛び込んできた。

　スカーレットと、シルヴィアだった。

「スカーレット！　シルヴィア！」

「探したんだから！　アンタ、一人で行くつもりだったんでしょ!?　本当にもう、バカなんだから！」

「無茶ですわよ！　一人で乗り込むなんて、それこそ無謀ですわ！」

　二人に怒られて、思わず顔を伏せかけたけど――それでもオレは、踵を返して、真っ直ぐに言い返す。

「それでも……オレが行かなきゃならないんだ！」

　すると、さらにもう一つの声が飛び込んできた。

「その言葉、待っていたよ、スタン！」

「……レン先輩!?」

　気がつけば、レン先輩とイリヤも校門に駆けつけていた。

「君一人に任せて、誰が学園を守れるか。私も行くぞ」

「……わ、私も行きます！　だって、スタンさんは……お友達ですからっ！」

　イリヤは帽子のツバを下げて、恥ずかしそうに言葉をつなげた。

「でも……！」

　オレは迷った。二人を巻き込むわけにはいかない。

　ジータを助けたい気持ちは強いけど、彼女たちを危険に晒すわけにはいかないと、どこかで思っていた。

　するとレン先輩が、見透かしたように言った。

「『巻き込みたくない』……そう思っているんだろう？」

「えっ……？」

「優しい君のことだ、分かるさ。だが白き爪痕は、もはや君だけの問題じゃない。学園全体への脅威だ。生徒会長として、これを放っておくわけにはいかない」

　その言葉に、オレはハッとした。

　もうオレは独りじゃない。共に戦ってくれる仲間がいるんだ。

「私たちは、ただの仲間ではありませんわ。運命を共にする同志ですのよ！」

　シルヴィアがにっこりと微笑む。

「……でも、スカーレットとシルヴィアは、今回は留守番してもらう」

「ええええっ!?　どうしてですのっ！」

「アタシたちだって戦えるのに……！」

　スカーレットが悔しげに唇を噛む。

　けど――

「君たちの手の紋様……ヒビが入ってる。召喚獣を呼べない状態で無理をすれば、君たち自身が危ない」

　オレがそう言うと、スカーレットとシルヴィアは言葉を失った。

　確かに、今の二人では戦えない。それが現実だった。

「……それじゃあ、行ってくるよ。必ず、ジータを取り戻してくる」

　背を向けかけたそのとき、スカーレットの叫びがオレを引き止めた。

「待って！」

　彼女は両手を胸にあてて、震える声で言葉を紡ぐ。

「絶対に……生きて帰ってきてよ！　アンタがジータを大切に思ってるのと同じくらい……アタシは、スタンのことが大切なんだから！」

　その言葉は、まっすぐオレの胸に届いた。

　――大丈夫、もう迷わない。

「ありがとう、スカーレット。約束する。必ず、ジータを連れて戻るよ」

「……絶対だからね！」

　その想いを胸に、オレはレン先輩、イリヤと共に、白き爪痕のアジトへと向かった。

　相棒を、仲間を――そして、未来を取り戻すために。