召喚無双の最強暴君(ティラノサウルス)

スカーレットへの恋心

時を待つ

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　白き爪痕の連絡端末に、淡々と声を送るユリウス。

「報告。コードネーム“ジータ”は、バイオンとの戦闘にて顕著な力を発揮。推定ランクS以上、従属契約済み。詳細ログを添付」

「……やはり奴か。今度こそ、確保せねばなるまい」

　返答の音声に、ユリウスは一礼し、フードを深くかぶる。

「計画は進行中です。次の段階へ」

　そう報告したユリウスは、一人、低く呟いた。

「……ジータ、奴こそが“完全なる召喚獣”への鍵に違いない」

　端末をポケットにしまうと、白いローブを脱ぎ、何事もなかったように学園へと戻っていった。

　ユリウス、そして白き爪痕は、静かに次なる行動を始めようとしていた。

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　スカーレットへの告白が空振りに終わった翌朝。

　オレは、気の抜けた靴紐のような足取りで学園へと向かっていた。

「……やっぱりオレなんかじゃ、ダメだったのかな」

　空は晴れているはずなのに、何も見えない。

　視界が霞んで、胸の奥に重くのしかかるものがある。

　気づけば、昨日から何度もスカーレットの顔が頭に浮かんでは、胸が締めつけられるように苦しくなる。

　振られたわけじゃない……けど、受け止めてもらえなかったことが、何より堪えた。

　そんなオレの背に、いきなり腕が回される。

「よっ、スタン！」

「うわっ……って、ダリオか」

「なんだその顔、ゾンビでも見たのかと思ったぜ」

「放っといてくれよ……」

　オレがうなだれながら歩き続けると、ダリオは何かを察したらしく、声を潜めて寄ってきた。

「……なんかあったのか？　話なら聞くぜ？」

　その言葉に、オレは少しだけ、胸の内を吐き出す気になった。

「……昨日、スカーレットに……告白したんだ」

「はあっ!?　おまっ、マジで!?」

「しーっ！　声でけぇよ!!」

　驚愕で目をひん剥くダリオの口を慌てて塞ぎながら、オレは昨日の出来事を簡単に説明した。

「……でも、走って逃げられた。返事もなく……それっきり」

「それって……振られたわけじゃないよな？」

「……分かんねぇよ。期待してただけに、すっげー……情けなくなった」

　不意にこみ上げてくるものがあって、目元を拭うオレに、ダリオはそっと背中を叩いてくれた。

「諦めんのはまだ早えよ。スカーレットだって、お前に好意持ってるように見えたぜ？」

「……ホントに？」

「マジマジ。お、ほら、あそこにいるじゃん！」

　ダリオが指差した先――うつむき加減で歩く、あの二つに結んだ緋色の髪。

「スカーレット……」

　小さく呼びかけたオレの声が聞こえたのか、スカーレットは一瞬だけ顔を向ける。

　けれど、すぐに視線を逸らして駆け出していった。

「あっ……」

　胸に、チクリと冷たい針が刺さったような痛み。

　やっぱダメなんじゃねえかって……そんな思いが頭をよぎる。

「元気出せって、スタン。まだ何も終わっちゃいねえよ」

「……でも」

「ちゃんと気持ちを伝えたんだろ？　なら、今度はスカーレットの気持ちを聞いてやれよ」

「……スカーレットの、気持ち……」

　オレは拳を握りしめて、うなずいた。

「そうだな……逃げるのは、オレの方じゃない。もう一度、向き合ってみるよ」

「よし、それでこそスタンだ！」

　ダリオがニッと笑って親指を立てる。

　まだ答えはもらっていない。

　けど、オレはもう逃げたくない。

　スカーレットの本当の気持ちを、この手で確かめたい。

　ほんのわずかな希望を、胸の奥で強く握りしめながら――オレは前を向いた。

　そして昼休み、オレはダリオに腕を引かれて食堂のテラス席に連れてこられた。

「連れてきたぜ、シルヴィア嬢」

　そこで待っていたのは、予想外の人物――シルヴィアだった。

　彼女は意味ありげに微笑んでいて、オレの胸がざわつく。

　まさか、シルヴィアも告白のことを……!?

「シルヴィア、どうしてここに……？」

「ダリオくんから伺いましたの。スカーレットへの告白、うまくいかなかったそうですわね？」

「うぐっ……」

　改めて口にされると、胸の奥がずしんと重くなる。

「悪いな、スタン。俺だけじゃ力になれそうになくてさ。スカーレットのことをよく知るシルヴィア嬢に助けを求めたんだ」

「そっか……そういうことか……」

「とりあえず、お二人とも座ってくださいまし」

　促されるままに、オレはダリオの隣に腰を下ろした。

　用意してくれたサンドイッチに手を伸ばすと、シルヴィアは遠慮なく核心を突いてくる。

「スタンくん。スカーレットのこと、どれくらい本気なのですか？」

「むぐっ!?」

　あまりに直球すぎて、喉にサンドイッチが詰まりそうになった。

「あら、ごめんなさい。いきなりでしたわね」

「い、いや……シルヴィアは悪くない。……でも、他の人には言わないでくれよ？」

「もちろんですわ。わたくし、口は堅いのですもの」

　唇に指を添えるシルヴィアに、オレは少しずつ気持ちを打ち明けていった。

「最初は正直、ちょっとウザい娘だなって思ってた。言葉きついし、何かと噛みついてくるしさ。けど……付き合っていくうちに、オレのことを思ってくれてるんだって、気づいたんだ」

　話しながら、自分の中の想いが整理されていくのを感じた。

「いつの間にか目で追ってて、何しても気になって、……気づいたら、好きになってた」

「……まあ！」

　シルヴィアが目を細める。

「それで告白したのに……逃げられちゃって」

　その瞬間、胸に詰まっていた何かがこぼれ落ちそうになった。

　情けなくて、悔しくて、でも――それでも。

「オレ、あいつの本当の気持ちをちゃんと聞きたいんだ」

　真っ直ぐな想いをぶつけると、シルヴィアは優しくうなずいた。

「スカーレットは強がりですから。小さな不安を隠すために、自分を大きく見せようとするのですわ」

「……うん、確かに。どこかで無理してるの、分かる時がある」

「だからこそ、焦ってはなりませんわ。彼女が落ち着いて、心を整理できるように、静かにそばにいてあげるのが一番」

　確かな言葉だった。

「……ありがとな、シルヴィア。オレ、少し気が楽になったよ」

「お二人のこと、わたくし本当に応援しておりますわ」

　そう言って微笑むシルヴィアの隣で、控えていたメイドのアレッタさんがぽつりと口を挟む。

「お嬢様も、スカーレット様のことが大好きですものね」

「ちょ、ちょっとアレッタ!?　余計なことを言わないでくださいまし！」

「ふふっ……」

　思わず笑ってしまった。

　シルヴィアは、やっぱりシルヴィアだった。

「とにかく焦らずに。自然と会話ができるタイミングを待つのですわ。きっと、その時が来ます」

「ああ。オレ、もう一度ちゃんと向き合いたいからさ」

　こうしてオレは、彼女の言葉に背中を押されて、再びスカーレットと向き合う覚悟を決めたんだ。