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崩壊

『おい、貴様！　何故我を庇った!?』

　頭に直接飛び込んでくるジータの怒号。

　だが、オレは息も絶え絶えで——

「相棒がピンチの時に……黙って見てられるわけねーだろ……ぐっ……！」

　裂傷から走る激痛に、思わず呻く。

　体中から血が滴り落ち、視界も霞む。

　——意識が飛びそうだ。

　だが、それでも今、倒れるわけにはいかねえ！

「オレのことはいい……！ジータ、お前は目の前の奴をぶっ倒すんだ!!」

『貴様……』

　——ジータの目に、一瞬、光が宿る。

　ドゴォォォォン！！！

　その刹那、ジータが猛然と地を蹴る。

「ギィイオオオオオオウウウ!!」

　その突撃は、先ほどまでとは桁違いだった。

　真正面から突っ込み——

　ドォォォン！！

　強烈な頭突きを、バイオンの頭部に叩き込む！

「ズオオオオオオオオオン!?」

　異形の怪物が吹き飛び、床に転がる。

　ズシャアアアアアアアッ！！

　バイオンの巨体が地面を削りながら激しくのたうち、鉄の壁にぶつかるたび、火花が散る。

「まさか……まだあのパワーを残していたとは……!?」

　驚愕するエイルをよそに——

　ジータは、転がるバイオンの頭を踏み砕く勢いで踏みつけた！

「グオオオオオオオ!!」

　その圧倒的な力に、バイオンが身悶える。

　オレは、痛みを堪えながらその光景を見て——

「はぁ……はぁ……いいぞ……ジータ……！」

　——ズキン！！

　傷口に添えた手のひらが、熱い液体に染まる。

　血だ。

　傷が深い。

「……マズいな……早く……決めねえと……！」

　——だが、まだ魔力は残ってる！

「ジータ！オレの魔力を受けとれぇ!!」

　オレは、手を伸ばし——ジータへ、ありったけの魔力を注ぎ込んだ！

　すると、その瞬間——右ポケットが熱を帯び始めた。

「な、なんだ……？」

　ポケットの中が眩く輝く。

　慌てて手を突っ込み、取り出したのは——ラホール先生からもらった『牙の化石』。

　その牙の化石が、まばゆく光を放っている！

　——オレは、直感的に理解した。

「ジータああああああああ!!」

　牙の化石の光を全身に浴びながら、オレはさらに魔力を解放する。

　その魔力がジータに流れ込むと——

　バチバチバチバチ！！

　ジータの牙が、ボロボロだったはずの牙が……完全に蘇生しただけでなく、金色に輝き始めた！！

『ほう……これは……！』

　ジータの瞳が、一層鋭く輝く。

　そして——

「ギィイオオオオオオウウウ!!」

　猛然とバイオンの喉元へ、渾身の一撃を放つ！！

　ズシャアアアアアアッッ！！！

　バイオンの喉元に、ジータの金色の牙が深々と食い込む！

「ズオオオオオオオ……!!」

　バイオンの体が激しく痙攣し——

　そして、ジータの牙が刺さった部分から、まばゆい閃光が放たれた！

「ぐっ……！」

　オレが反射的に目を覆う。

　眩い光に、エイルの声が響く。

「う、ううっ……！」

　——視界が戻ると、そこには——バイオンの肉体から分離した、巨大なレッドドラゴンの姿があった。

「ゴルルルルル……！」

　スカーレットの相棒、ドレイク。

「馬鹿なっ……！　取り込まれた召喚獣が……蘇った、だと……!?」

　エイルの目が、信じられないものを見るように見開かれる。

　だが、それが現実だった。

　ドレイクは、ゆっくりと主のもとへと歩み寄る。

　そして——スカーレットの手の紋章に、鼻先をそっと寄せる。

「……！」

　その瞬間——眩い光が、再び空間を満たす！

「なっ……なんだ……!?」

　オレが目を細める中——光の中心にいるスカーレットの瞳に、はっきりと光が蘇っていた。

「……っ、は……！」

　彼女の深紅の瞳が、ゆっくりと瞬く。

　完全に、目覚めたのだ。

「あれ……アタシ……？」

　スカーレットの深紅の瞳が、ゆっくりと瞬いた。

「気がついた、のか……！」

　オレが息を詰まらせて見つめる中——

　ガギィン！！

　ドレイクの金色の爪が、スカーレットの拘束具を一瞬で引き裂いた！

　ガシャァァン！！

　鋼鉄の枷が崩れ落ち、スカーレットは自由を取り戻す。

「ドレイク!!　無事だったのね！」

　スカーレットが勢いよく抱きつくと、ドレイクは鼻を鳴らして目を細めた。

　——まるで「よく戻ったな」と言っているようだった。

「それに……スタンとジータも！　……って、スタン！　その傷、何よ!?」

　オレの腹に滲む血を見た瞬間、スカーレットの表情が一変する。

「話は後だ……！」

　オレは荒い息を吐きながら、崩れかけた異形の怪物を指し示す。

「……まずは、アイツを倒さねえと！」

　バイオン。

　取り込んだはずのドレイクを失い、その肉体は煙を上げながら萎縮していく。

　それでも、なお……不気味に蠢いていた。

「ふんっ、あれくらいならアタシたちで十分よ！　ドレイク、行くわよ!!」

「ゴオオオオオオン!!」

　スカーレットの号令と同時に、ドレイクが咆哮を轟かせる！

「こんな奴、消し炭にしてやるわ！業火の息吹(ヘルファイヤー)！！」

　ゴウウウウウウウウッッ！！

　ドレイクの口から、業火が奔流のように放たれた！

　熱波が空間を焼き尽くし、周囲の壁すら赤熱化する——

「ズオオオオオオオオオ……!!」

　バイオンの悲鳴のような声が響き渡る。

　だが、それも——

　一瞬のことだった。

　バチバチバチバチバチ！！！

　燃え尽きるバイオンの肉体が、業火の中で炭化し、消し飛ぶ！

　そして……

「……す、すげぇ……！」

　オレは、言葉を失っていた。

　さすがは一年生最強クラスの召喚獣……桁違いの火力だった。

「ばばば……馬鹿な……!!」

　バイオンの消滅に、ドクター・エイルの顔が青ざめる。

「我らの"完全なる召喚獣"が……こんな形で……！」

　だが、すぐに白づくめの部下たちを振り返り——

「……ええい！　こうなればこんなところに要はない！　この地下空間を爆破して撤退するぞ!!」

「はっ！」

　——カチッ！

　白づくめの連中が手元のスイッチを押した瞬間——

　ゴゴゴゴゴゴ……ッッ！！

　あちらこちらで爆発が連鎖する！

　ズドォォォォォン！！！

　バリバリバリバリバリ！！！

　壁がひび割れ、天井が崩れ始める！

「ははははは！！」

　エイルの狂気じみた高笑いが響く。

「最後に笑うのは我ら、白き爪痕よ！！」

　スモーク弾が弾け、視界が覆われる。

　そして、エイルと白づくめの連中は煙の中へと消えていった。

「グオエエエエエエエ!!」

『逃げるのか!!』

　ジータが怒りの咆哮を上げるが……奴らはすでに影も形もなかった。

　その直後——

　ゴゴゴゴゴ……！！

　激しい揺れが、空間を襲う！

「この空間が……崩れ始めてる……！」

　オレが呟くと、スカーレットが血相を変えた。

「いけないっ！　ここにはサラたちもいるんだわ!!」

「……！」

　オレはようやく思い出した。

　この地下空間には、囚われた少年少女たちがいたんだ！

「くそっ……どうすれば……！」

　思考が巡らない。

　痛みで視界が霞む。

　その場に膝をついた瞬間——

「スタン!?　しっかりしなさいよ！！」

　スカーレットの声が、オレを必死に呼ぶ。

　——だが、オレの意識はどんどん遠のいていく。

「スターーーーーン！！！」

　空間が崩れゆくなかで、スカーレットの悲痛な叫びが響いた……。