召喚無双の最強暴君(ティラノサウルス)

サマー・ハーバーでのデート

囚われたスカーレット

＊

「ん、んん……っ」

　意識がぼんやりと戻り、スカーレットは薄暗い空間の中にいることに気づいた。

　冷たい石の床の感触が肌に伝わり、空気は湿っていて生ぬるい。

「んむっ、んんんっ！」

　 動こうとするも、身体が痺れていて思うように動かせない。

　それどころか、唇すらまともに開かず、呪文を唱えることもできなかった。

(何よ、これ……!?)

　全身の感覚がまだ麻痺していることに混乱しながらも、必死で状況を把握しようとしたそのときーー。

「ようやく目を覚ましたか」

　突然、耳元で低く響く声に、スカーレットの体が強張った。

　顔を上げると、モジャモジャの白髪をした白衣の男が、不気味な笑みを浮かべてこちらを覗き込んでいた。

「あ、あ……！」

「おや、僕が何者か気になるかい？」

　男はまるで玩具を品定めするように、スカーレットの顎をくいっと持ち上げる。

　不快感と嫌悪感に、全身の毛が逆立つのを感じた。

「特別に教えてあげよう。僕はエイル、白き爪痕の研究主任さ」

(白き爪痕……？)

　聞いたことのない名に、スカーレットの眉がピクリと動く。

　しかし、エイルは彼女の反応を楽しむように、芝居がかった仕草で両手を広げた。

「光栄に思うといい。君の力は、完全なる召喚獣創造の礎となるのだからね」

「……は？」

　あまりにも突拍子のない言葉に、スカーレットは思考が追いつかない。

「……おっと、少々喋りすぎたようだ」

　エイルは白衣の袖を払うと、指を軽く鳴らした。

　すると、どこからともなく白づくめの人物たちが音もなく現れ、スカーレットを囲む。

「ドクター、指示を」

「この娘を奥へ連れていけ」

「はっ、仰せのままに」

「ちょ……っ！」

　スカーレットは反射的に抵抗しようとするが、痺れた身体ではどうにもならない。

　腕を拘束され、そのまま引きずられるようにして地下通路を進まされた。

(ここは……？)

　ぼんやりとした意識の中で、スカーレットは周囲を見渡す。

　通路の両側には無数の檻が並んでいた。

　中には、無表情で座り込む少年少女たちの姿ーー

(この顔……サマー・ハーバーの張り紙にあった子たち……！)

　スカーレットの胸に、冷たい戦慄が走る。

　彼らはすでに何らかの実験の被験体にされているのかーー

　そして、その中の一つの檻に、見覚えのある少女がいた。

(サラ……！)

　サラ・エヴァンスーースカーレットのクラスメート。

　数日前から姿を消していた彼女が、ここにいたのだ。

「スカーレットちゃん……」

　虚ろな瞳のサラが、か細い声で名前を呼ぶ。

　スカーレットは必死に応えようとするが、口の痺れはまだ抜けきらず、声にならない。

　もどかしさを感じる間もなく、白づくめの男たちはスカーレットをさらに奥へと運んだ。

　 通路の先ーーそこにあったのは、一際頑丈そうな鉄格子の檻。

「ここで大人しくしているんだな」

　檻の中へ乱暴に放り込まれ、鉄扉がガチャンと音を立てて閉じられる。

　外の男たちは、スカーレットの冷たい視線を一瞥すると、そのまま背を向けて去っていった。

(ここは一体何なの……？)

　スカーレットは歯を食いしばり、拳を握る。

　白き爪痕ーー彼らは何を企んでいるのか。

　そしてーーこの檻から抜け出し、サラたちを救い出す方法はあるのか。

＊

　魔力の残滓を辿るジータを追いかけ、オレが行き着いたのは、サマー・ハーバーのシンボルともいえる魔導回転塔のふもとだった。

「まさか……ここにスカーレットがいるのか？」

　見上げる先には、魔力の光を帯びながらゆっくりと回転する巨大な塔。

　圧倒されるような威圧感を放つその建造物の前で、オレは立ち尽くす。

　ーーだけど、ジータは迷いなく答えた。

『この下にいる、間違いない』

「本当か!?」

『ああ、確かに小娘の魔力の残滓が地下へと続いている』

　ジータの言葉に、オレの胸は高鳴った。

　スカーレットは、この地下に囚われているーー！

　だが問題は……どうやって地下へ潜入するかだ。

　魔導回転塔のふもとは、厳重なバリケードで封鎖され、警備員が巡回している。

　正面突破なんて到底無理だ。

「クソッ、ここまで来て、何もできないのかよ……！」

　苛立ちに任せて強く足を踏み鳴らしたその時ーー

「はぁ、はぁ……っ。全く、君というやつは先走りすぎだ」

　レン先輩が、息を切らせながら駆けつけてきた。

「レン先輩……！」

「まったく、私が追いつく前に突っ走るとは、相変わらずだな」

　呆れたように肩をすくめるレン先輩に、オレはすぐさま頭を下げる。

「レン先輩！　オレに力を貸してください！　スカーレットを助けたいんです！」

　するとレン先輩は、ふっと笑って言った。

「最初からそのつもりだよ、スタン。そのために、頼りになる仲間も呼んでおいた」

「仲間……？」

　その直後ーー

　淡い光が地面に魔法陣を描き、そこから現れたのは……。

「イリヤ……!?」

　現れたのは、魔術学科の天才少女ーーイリヤだった。

「どうして、お前がここに……？」

　オレが驚いて問いかけると、イリヤはとんがり帽子のつばを指でつまみ、顔を少し隠すようにして答えた。

「生徒会長の頼みですからね。断るわけにはいきませんでした……」

　そこまで言うと、彼女はちらりとこちらを見て、ほんの少し視線を逸らした。

「……それに、あなたは友達ですからね。困っていたら助けるのは当然ですっ」

「イリヤ……お前……！」

　オレが思わず感謝の言葉を口にしかけたその時ーー

「スタンくーーん！　お待たせしましたわ～！」

　可憐な声が空から降ってきた。

　見上げると、白銀の翼を持つ雪梟ワイズの足に掴まりながら、優雅に飛んでくるシルヴィアの姿があった。

「シルヴィア！　お前も来てくれたのか！」

　ーーちなみに、彼女はスカートの下には黒いレギンスを履いていたため、不本意な事故などは起こらなかった。

「スカーレットがピンチと聞いて、じっとしていられませんでしたの！」

　ワイズがゆっくりと降下し、シルヴィアは軽やかに地面へと降り立つ。

「レン先輩、二人を呼んでくださってありがとうございます！」

「礼には及ばないさ。私も白き爪痕を追っていたところだからね」

　レン先輩が真剣な眼差しでそう告げると、場の空気が引き締まる。

「では、作戦を伝えるぞーースカーレット奪還のための潜入作戦を」