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召喚獣狩り

＊

「ったく、なんでアタシがこんなところで待たされなきゃいけないのよ……っ」

　スカーレットは公衆トイレの前で腕を組み、苛立ち混じりに足をトントンと鳴らしていた。

　――スタンが急にトイレに行きたいと言い出したせいだ。

　しばらく待たされているうちに、彼女はふと視線の先に青く光る蝶を見つけた。

「……きれい」

　昼の陽光を浴びて煌めくその羽は、まるで宝石のようだった。

　スカーレットはつい、その美しさに惹かれて蝶を目で追う。

　蝶はふわり、ふわりと舞いながら、細い路地の奥へと誘うように飛んでいく。

　――ほんの少しだけ、近くで見てみようかな。

　そう思ったのが、間違いだった。

　蝶を追いかけるうちに、スカーレットは人通りの少ない路地裏へと足を踏み入れていた。

「あれ……？いない？」

　周囲を見渡してみるが、蝶の姿はどこにもない。

　それどころか、薄暗い路地裏には異様な光景が広がっていた。

　――ゴミが散乱し、壁には古びた落書き。

　――ホームレスや孤児たちがうずくまり、虚ろな目で座り込んでいる。

　先ほどまでいた煌びやかなサマー・ハーバーの華やかさとはまるで別世界だった。

「ううっ、臭っさ～……」

　鼻をつまみながら、スカーレットはそそくさと引き返そうとする。

「――いけないっ、早く戻らなきゃ！」

　だが、その瞬間だった。

　ひらり――。

　先ほどの青い蝶が、目の前に再び舞い降りる。

「……きれ～い」

　スカーレットは一瞬、その美しさに目を奪われた。

　だが、蝶が不自然に羽を震わせた次の瞬間――

「……っ!?」

　視界がぐにゃりと歪んだ。

　――頭がぼんやりする。身体に力が入らない。

「な、なにこれ……？」

　力が抜け、膝が崩れ落ちる――その刹那。

　ガシッ！

　何者かの腕が後ろからスカーレットの身体を羽交い締めにした。

「ちょっ……!?」

　声を出そうとしても、喉が詰まったように出せない。

　――マズい、逃げないと……！

　だが、手も足も言うことを聞かない。

　視界が暗転し、意識が遠のいていく中――

　地面に、エメラルドグリーンのヘアピンが音もなく転がった。

＊

「ふーっ、スッキリした～」

　公衆トイレを出たオレは、待たせていたスカーレットの元へ急ぐ。

　甘いものを飲み食いし続けたせいで、さすがに我慢の限界だった。

　だが――

「あれ？ ……スカーレット？」

　彼女の姿が、ない。

　少し離れて立っているかと思い、周囲を見渡してもどこにもいない。

「おーい、スカーレット～！」

　呼びかけても返事はなく、周囲の人々も見知らぬ顔ばかりだ。

「ったく、どこ行ったんだよ……」

　オレは軽い苛立ちと不安を抱えながら、彼女を探し始める。

　だが、どれだけ探しても見つからない。

　――そして気がつけば、オレは細い路地裏に足を踏み入れていた。

「まさか、こんなところに……？」

　壁にもたれかかるように力なく座るホームレスや孤児たち。

　サマー・ハーバーの煌びやかな景色とは対照的な、陰鬱な空間が広がっていた。

　オレは引き返そうとした、その時――

　足元で、緑色の光がきらりと煌めく。

　しゃがんで拾い上げたそれは――

「スカーレットのヘアピン……？」

　エメラルドグリーンのヘアピン。

　オレが今日、買ってやったもの。

　だが、それはひび割れ、無残に地面に転がっていた。

「スカーレット……まさか……！」

　胸騒ぎが、一気に強まる。

「スタン！」

　鋭い声が響いた。

　振り向くと、肩を上下させ息を切らせたレン先輩が立っていた。

「スタン、スカーレットと一緒だったのでは？」

「……はい。でもトイレから戻ったら、いなくなってて……」

　オレは落ちていたヘアピンを差し出す。

　レン先輩の表情が険しくなる。

「……遅かったか」

「どういうことですか!?」

「スカーレットはおそらく――召喚獣狩りに巻き込まれた」

「え……？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「レン先輩！召喚獣狩りって、何なんですか!? それにスカーレットは無事なんですか!?」

「落ち着け、スタン！」

　オレの肩を掴み、レン先輩が真剣な目で見つめる。

「……もう隠している場合ではないな。召喚獣狩りは、最近頻発している誘拐事件の黒幕『白き爪痕』という組織が関与している可能性が高い」

「白き爪痕……？」

「謎の組織だ。学園の召喚学科の生徒ばかりが狙われている……」

「そんな……」

　オレは拳を握りしめた。

「そいつらを追えないんですか!?」

「手掛かりがあれば、だが……。スカーレットほどの強い魔力なら、魔力の残滓を辿ることができるかもしれない。召喚獣なら、それが可能なはずだ」

「――ありがとうございます、レン先輩！　――我、汝を呼び求む。時空を超えて我が呼び声を聞け。古の暴君よ、顕現せよ！」

　オレが詠唱を唱えると、紫の魔法陣からジータが現れる。

「ギャーオ！」

『何用だ？』

「ジータ、スカーレットの魔力の残滓を感じ取ることはできるか!?」

　藁にもすがる思いで問いかけると、ジータは鼻を鳴らしながら答えた。

『造作もない。我ほどの存在なら、その程度は容易い』

「それなら――！」

『……だが、何故我がそのようなことをせねばならん？』

「は？」

　思いもしなかったジータの反応に、オレは一瞬固まる。

「おいジータ！スカーレットが拐われたんだぞ!?」

『それがどうした。貴様のしもべに成り下がった覚えなどない』

「……お前、それでもオレの召喚獣かよ!?」

『フン、貴様の都合で戦わされるなど、虫唾が走る』

　ジータの非情な言葉に、オレは愕然とした。

「くっそ……」

　このままじゃ、スカーレットを助けられない――！

『……貴様、なぜ泣いている？』

「は？」

　言われて、頬を伝うものに気づいた。

　オレは、泣いていた。

　……いつもツンツンしてて、素直じゃないスカーレット。

　でも、その強がりの奥には、誰よりも優しさがあった。

　気づけば、彼女はオレにとって――かけがえのない存在になっていた。

　オレは、地面に手をつき、額を擦り付ける。

「頼む……ジータ、力を貸してくれ!!」

『な、何だ貴様!?』

「オレ、やっと分かったんだ！スカーレットがどれだけ大切な存在だったのか！だから……オレは何でもする！お前の力が必要だ!!」

　誇り高いジータに、ひたすら懇願するオレ。

　しばし沈黙が続いた後――

『……後で美味い魔力を寄越せ』

「……ありがとう、ジータ!!」

『行くぞ、あちらから魔力の残滓を感じる！』

「おう！」

　オレはジータの後に続き、全速力で駆け出した。

　待ってろよ、スカーレット……！絶対に助け出してやるからな!!