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古の召喚術

　頭上から降り注ぐ灼熱の業火――その炎をものともせず、オレの前に立ち塞がる巨大な影があった。

　二本の強靭な脚で地面を踏みしめ、漆黒の鱗に包まれた巨体は、敵意に満ちた咆哮を轟かせる。

「こ、これが……古(いにしえ)の召喚獣!?」

　信じられない光景に、オレの胸は高鳴る。

　これがオレと、古の召喚獣ティラノサウルスとの出会いだった――。

✳

　時は少し遡る。

「……ああ、今日こそ召喚に成功しないと……！」

　クラスメートがわいわいと談笑する教室の片隅で、オレ――スタン・レクシーは机に突っ伏していた。

　くしゃくしゃと逆立った茶髪を掻きながら、憂鬱なため息をつく。

「おいおい、また悩んでんのかよ？」

　気さくな声とともに、クラスメートのダリオが肩を叩いてきた。

　そいつの肩には、すでに契約済みの相棒――小さな猿の召喚獣がちょこんと乗っている。

「……オレがまだ召喚に成功してないのを知ってるくせに」

「ははっ、まあ気にすんなって！　そのうちおまえにも相棒ができるさ！」

　呑気なダリオの言葉に、オレは重々しくため息をついた。

　王立魔法アカデミーの召喚学科に入学して早一ヶ月。

　クラスメートたちはすでに各々の召喚獣を契約し、学園生活を満喫している。

　しかし、オレは未だに召喚獣(あいぼう)を召喚できていない。

　……このままじゃ単位がヤバい。

　そんなとき、オレの視線が自然と向いたのは――クラスでひと際目を引く存在。

　「スカーレット・フレアー……」

　オレがその名を呟いた瞬間、彼女がピクリと反応して、こちらに一瞬だけ視線を向ける。

　黒いリボンで二つに結ばれた緋色の長髪。鋭く整った目鼻立ち。

　白いブラウスに紺色のボレロと燕尾付きコルセット、赤いミニスカートという制服を完璧に着こなした彼女は、どこか女王然とした雰囲気を纏っていた。

「……どうした？　まさかスカーレットに惚れたのか？」

「なっ!?　そ、そんなわけないだろ！」

　隣のダリオに茶化され、オレはついムキになって机を叩く。

「ほらそこ、私語は慎むように」

　担任のクラウス先生に注意され、オレは小さく舌打ちした。

　くそっ、こんなはずじゃないのに……。

　昼休み。オレは学園の廊下を歩きながら、ため息をつく。

　――どうにかして召喚に成功しなきゃ……。

　そんなとき、突然背後から声をかけられた。

「やあ、キミかい。未だに召喚獣に恵まれない男子生徒とは」

「わわっ!?」

　振り向くと、そこには白衣を羽織った女教師――召喚魔法学の担任、ラホール先生が立っていた。

　分厚い眼鏡の奥で怪しげに微笑む彼女は、どこか得意げな様子だった。

「実験に付き合ってみないかい？」

✳

　オレはラホール先生の誘いに乗り、"古の召喚術"を学ぶことになった。

　そして迎えた午後の模擬試合――。

「我、汝を呼び求む。業火の息吹を操る赤竜よ、顕現せよ！」

　右手の紋章を光らせるスカーレットの詠唱とともに、赤い魔法陣が展開される。

　そこから姿を現したのは、巨大なレッドドラゴン。

「グウウウウウウウウウン!!」

　真紅の鱗、黄金の爪と牙、鋭い眼光――堂々たる風格に、クラスメートたちは息を呑む。

　そしてスカーレットは自信たっぷりに微笑みながら言い放った。

「さーて、アタシの相手をするのは誰かしら？」

　誰もが一歩引く中、オレは覚悟を決めた。

　――今こそ、"古の召喚術"を試すときだ。

「我、汝を呼び求む。時空を超えて我が呼び声を聞け――！」

　紫色の魔法陣が展開され、そこから"何か"が姿を現す。

「な、なんだあれ!?」

「ドラゴン……？いや、違う……!?」

　黒い鱗に覆われた巨体。太く長い尻尾。鉄杭のような極太の牙。

　小さな腕とは対照的に、全体重を支える強靭な二本脚――。

　これは、ドラゴンじゃない。

　けれど、確かに"圧倒的な何か"だ。

「これが……オレの相棒……！」

　頭の中に流れるフレーズ、それによればこいつはティラノサウルスという種族らしい。

　喜びのあまり近づいた瞬間――。

「ギィオオオオオオオウウウウウ!!」

　突如、そいつが咆哮を上げる！

　その衝撃波でオレは吹っ飛ばされ――。

「きゃあっ!?」

　――そして、スカーレットを押し倒してしまった。

　手に伝わる柔らかな感触。

　恐る恐る視線を下げると、オレの手はスカーレットのほのかな胸を鷲掴みにしていた。

「このへんた～～い!!」

　瞬間、スカーレットの拳が炸裂した。

「ち、違うんだ！　これは不可抗力で――」

「パパにも触られたことないのにーーーーーー!!」

　オレの必死の弁解を聞く耳持たず、スカーレットは怒り心頭。

　そのままレッドドラゴンの肩へ軽やかに飛び乗る。

「ドレイク！　あの変態を焼き払いなさい!!」

「グウウウウウウウウウン!!」

　命令を受けたドレイクが大きく翼を広げ、風圧とともに宙へ舞い上がった。

　その目が赤く光る。

「消し炭にしてやるわ！　業火の息吹(ヘルファイヤー)!!」

　瞬間、ドレイクの口から灼熱の炎が奔流となって吐き出される。

「え、ちょっ……!?」

　逃げる暇もない。視界が赤く染まり、熱風が肌を焦がす。

　オレは反射的に顔を背け、死を覚悟した――。

　だが、次の瞬間。

「グォオオオオオオオ!!」

　轟く咆哮とともに、巨大な影がオレを覆い隠した。

「え……？」

　炎の壁の向こう、オレの召喚獣――ティラノサウルスが、その巨体で身を挺して立ちはだかっていた。

　ドレイクの業火を真正面から受け止めながら、微動だにしない。

　そして、燃え盛る体のまま、怒りの咆哮を轟かせる。

「グォオエエエエエエエ!!」

　その威圧感に、スカーレットの表情がわずかに揺らぐ。

「こ、これが……古の召喚獣……!?」

　召喚したオレ自身もまた、猛り狂うティラノサウルスを前に声を震わせる他なかった。