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拳、それは意志となりて

明けましておめでとうございます！

今年もどうぞよろしくお願いいたします。

遅くなりましたが、週一投稿を再開したいと思います。

年明け一発目は戦闘回です。

　夜の風が辺りの木々を揺らす。光る巨大な石の中、月明かりに目が慣れてくる。

　風牙は圧倒的強者と対峙している。宙(ヒロ)には、そう思わせるだけの凄みがある。

　凛とした佇まいの宙は、まったく動じない風牙を見て、胸元の懐中時計を揺らす。

「いいわ。じゃあこうしましょう。

　あなたが寝ている咲夜ちゃんに触れられたら、あなたの勝ち。咲夜ちゃんを返すわ。でもその前に、あなたの傀朧が無くなれば、私の勝ち。咲夜ちゃんは連れていく。どう？」

　宙の提案は、一見簡単そうに見える。触れるだけ、という条件ならば、宙だけに気を付けながら咲夜に近づけばいい。風牙は二つ返事で条件を飲む。

「いいぜ。望むところだ」

　宙は口元を歪ませる。

　そして、まるで勝ち誇ったかのように厳夜の近くの石に腰かけると、足を組んだ。

「さ、どうぞ」

　右手を風牙に差し出し、さっさと動けと言わんばかりに促す。

　それを見た厳夜が目を細める。

「風牙……」

「厳夜さん。わかってると思うけど」

「ああ。手出しはせん。私もお前たちの勝負で納得しよう。風牙が咲夜に触れるか、風牙の力が尽きるか」

　厳夜は風牙をまっすぐに見つめる。その目が、咲夜を頼んだと告げている気がした風牙は、大きく頷く。

「終わったら、ちゃんと説明してくれよ。それも条件な」

「いいわ。あなたの聞きたいこと何でも話してあげる」

　ならば――――――風牙は条件を飲むことを、自らの先制攻撃とする。

　寝ている咲夜に視線を移すと、素早く地面を蹴る。

　咲夜との距離はわずか数メートル。触れるのに幾何の猶予もない

　はずだった。

　――――――カチ。

　時計の針の音が、風牙の脳裏に響き渡る。

　その瞬間、目の前の咲夜が消えた。

「！？」

　強烈な違和感を認識した時、すでに風牙の両足がきちんと地面についていた。

　何が起こったのかわからない。目の前にいたはずの咲夜が、先ほどよりも離れていた。

　まるで、行動そのものがリセットされたような、そんな感覚だ。

「な……」

　風牙は、自分の体の状態にも異変があることに気づく。

　息が軽く上がっている――――――。

　何もしていないはずなのに、確かに息が上がっている。まるで、ついさっきまで誰かと戦っていたような、そんな感じ。

　風牙の本能は瞬時に、自分の状況を顧みて冷静に思考を働かせる。

　先ほどと同じ位置で咲夜は寝ており、厳夜も動いていない。

　変わっていることが、一つだけあった。

「ふーん。先手必勝って？　いい判断ね」

　番匠宙の、いる位置だけが変わっている。彼女はいつの間にか立ち上がり、咲夜の傍で風牙を見つめていた。美しい茶髪が風で靡く。まるでこちらの動きを観察しているかのような視線に、風牙は軽い焦燥感を抱く。

「意味わかんねー」

　理解できないならば行動する。それが風牙の出した結論だった。

　単純だが、一番効率的だ。もしこれが何かの術で、風牙を攻撃しているのならば、もうすでにやられているだろう。そう思った。

　風牙は再び足を強化し、足から傀朧を大量に放出する。その推力で咲夜の体まで最短の時間で迫る。

　風牙の指先が、咲夜の体に迫る。

　触れる。あと、数センチ――――――。

　カチ。

「攻撃されている(・・・・・・・)わけではない。そう思ったのは正解ね。でも」

　再び風牙の頭に、時計の針の音が響き渡る。

　瞬間、風牙の体に強い倦怠感が沸き起こる。

「はあ……はあ……」

　激しい息切れ。まるで全力で動き回った後のようだった。

　風牙はまた、咲夜から数メートル離れた位置にいた。拳を構え、緊張で体が強張っている。

「瞬発力も、体の使い方も並みの想術師を凌駕してる……優秀だよ君」

　淡々と自分を褒める宙に目を向ける。宙は風牙に背を向け、光る石に再び腰掛けるところだった。

「……なんなんだこれ」

　風牙は激しく息を吐き出すついでに、言葉を吐き出した。

　今にも消えそうな、疲労に満ちた風牙に、宙は冷たく言い放つ。

「もう終わり？」

　風牙は宙の挑発にまんまと乗せられ、足に傀朧を纏わせる。負けじと再び咲夜に向かって飛び上がる。

　風が、風牙の動いた後に、衝撃となって枯れ葉を巻き上げる。

　――――――カチ。

「……っ！」

　また、時計の針の音がする――――――今度は、左足に強烈な痛みを感じた。

　風牙は地面に両ひざをつく。

　額から流れる汗と、ぼんやりとしてきた視界からわかることが一つだけあった。

(俺、傀朧を使ってる……のか)

　風牙の思考がだんだん働かなくなっていた。

　何が起こっている。疲労で、うまく体も動かなくなってきた。

　疲労―――傀朧―――左足の傷―――咲夜に近づけない。

　断片的に頭をぐるぐる回るキーワードが、風牙の目を回す。

「ヒントを教えてあげようか」

　焦る風牙を見透かしたかのように、宙が軽く問いかける。

「君はあと何回、飛び掛かれるのか。それを考えた方がいい」

「意味わかんねー！」

　しかし、風牙は宙の忠告を完全に無視し、再び咲夜に手を伸ばし――――――。

「考えろよ！　それだったら……」

　カチ。

「がはっ！」

　時計の針の音。その瞬間に、風牙の背が巨木に打ち付けられる。

　風牙は地面に倒れる。全身に鈍痛が走った。まるで全身を殴られたかのような、そんな痛み。

　今、風牙は森の中にいる。もう咲夜の姿は見えない。かなり遠くまで飛ばされてしまったようだ。

　疲労感も相当増しており、すぐに立ち上がることすらできない。

「君の動き(・・・・)、ずいぶんと遅くなってるね」

「……あ」

　風牙は、何かに気づいたように口を開ける。宙は、木の間から顔を出して風牙を眺める。

「そろそろ気づいたかな」

「全然わかんねえ」

「なんやそれ」

　宙は、ナチュラルにツッコんでしまった自分を責める。

　風牙は立ち上がると、宙に向かって拳を突き出した。

「いや、忘れてたなって。俺、あんたと(・・・・)戦ってるんだった」

　風牙は咲夜に触ることよりも、宙に意識を向ける。

　これまでは、ただ我武者羅に咲夜に触れようとしてきた。その結果が、あの奇妙な現象なのだとしたら――――――。

「咲夜に触るのは、あんたに勝ってからでもいいだろ」

「ふーん……じゃあ私に攻撃する？」

　風牙は拳を構え、宙に迫る。

　その動きを見た宙は、正面から叩きつけられる拳をガードしようと手を前に出す。

　しかし――――――風牙の拳は宙の体ではなく、地面に突き刺さる。

　瞬間、放出した傀朧が土煙を巻き上げ、宙の顔を覆う。

「！」

　顔に向かって飛び散る土を、咄嗟に腕で防ぐ。そうすると必然的に風牙が視界から完全に消える。

　その隙を狙って、宙の背後に回り込む。

　右腕で首を締め上げると、背後に重心を乗せ――――――。

「！？」

　宙が首から下げているアンティーク調の懐中時計の針が、大きく動いた。風牙は、それを確かに目撃する。

　カチ。

　――――――それを皮切りに、世界が一瞬で変化する。

　地面が見える。顔面から叩きつけられる。

　体を傀朧で強化しているとはいえ、すさまじい圧だ。

　激しい痛みと、土が顔に当たる感触。

「ごほっ……げほ……」

　土を吸い込みそうになり、大きく咽る。

「優しいね。そのボロボロの拳で殴りかかればいいのに」

　宙は風牙の右腕をつかむ。その手は裂傷だらけだった。

「情けなんてかけんな。殺す気で来な」

　カチ。

　傀朧の爆発的放出――――――宙は、力いっぱい風牙を投げ飛ばしていた。

　風牙の体は何度も地面に叩きつけられながら、木々を何本も押し倒す。そのたびに、気を失いそうになるほどの痛みに襲われる。

　投げられたと理解した時には、森の奥の一際大きい樹木に、体を打ちつけて止まっていた。

　血と汗で視界が真っ赤に染まる。頭を打っていた。手足の感覚もない。骨は砕け、肉は抉れ、見るも無残な姿になっている。意識が、痛みに支配されている。

「特別一級想術師ってね、厳密に言うと、一級より強い階級じゃないんだ。

　定義は特にないんだけど、私が思うに一級相当かそれ以上の実力を有し、協会にとって……いや、この世界(・・・・)にとって危険な固有想術を使用する存在を当てはめている。それが、特別一級想術師だと思ってる」

　宙は、どこか疲れたような足どりで風牙に近づく。

　ボロボロになり、満身創痍の風牙を悲哀に満ちた表情で上から覗き込む。

「君の負け。わかったでしょ。現実はそう甘くない。君はきっと、私を傷つけないように立ち回っていたの。ずっと(・・・)ね。でも、優しさは時に弱さになる。覚えておきなさい」

　風牙は実感した。

　これまでずっと、一瞬でワープしているような感覚に陥っていたのは間違いだったと。

　本当は、ずっと動いていた(・・・・・・・・)のだ。

　風牙は真っ赤な視界で宙を見つめる。

「……フェアじゃないからね。教えてあげるよ。

　私の固有想術、“虚構渡航(きょこうとこう)”は、十秒後の未来に飛ぶことができる。

　私は生まれつき、任意のタイミングで十秒後の未来を見ることができる体質でね。私が見えている未来に、無理やりこの世界を飛ばす(・・・)ことができる。だから、君が何かをしようとした瞬間、時間が飛んで結果だけが生まれた。

　本来辿るはずだった未来、という制約はあるけど、過程をすっ飛ばして結果にたどり着ける。世界そのものに干渉することができるから、協会が恐れて私を特別一級にしたの。簡単な話、監視対象にしたってわけ」

　宙は、ため息を吐くと夜空を仰ぐ。

「ごめんね少年。最初から君が勝てる未来なんてなかった。それがわかっていて、君に勝負の条件を提示した。イカサマだった」

　それを聞いた風牙は、体に力を入れる。

　立ち上がろうともがいている。まだ、やれる。そんな意思を体現するかのように体が動く。

「十秒の過程をすっ飛ばすってことは、その間に経験した行為を一気に結果に持っていくってこと。だから、いつもより疲労感は増しで襲ってくるような気がするし、気を遣って傀朧をいつもより消費する。それは体験した君が一番わかってるはず」

　風牙は巨木に背を付け、何とか立ち上がった。よろよろと、今にも再び倒れそうな姿だ。呼吸は震え、右腕は妙な方向に曲がり、足も折れている。

　そんな風牙の姿を、宙は直視できなかった。

「……私が君なら、理不尽すぎて情緒を保てないと思う。それがわかってるくせに、未来予知なんて馬鹿げた想術を使ってるの。幻滅してくれても構わない」

　風牙は、よろよろと宙に向かって歩き始める。

「……すげーな」

「……？」

　風牙の口が大きく歪む。呼吸を整えながら、ニカッと歯を見せる。

　宙は風牙の様子を見て、違和感を覚える。

　虚ろな風牙の目は死んでいる。もはや戦うことすらできないほど追い込んでいるはずだ。

　しかし風牙は――――――楽しそうに、笑っていた。

　宙の背筋に、悪寒が走る。

　――――――理解できない。

　頭がおかしくなったのかと思った。

「なあ……マジで……未来が見えんのか？」

「……そうよ。だから、君が次に何をするのかが手に取るようにわかる」

　風牙の笑みが深まる。

「……それってさぁ……俺はすげーと思うけど……使ってみたら楽しくねえだろ……全部、わかってるなんてつまらねえ。つまんねえよなぁ」

「……っ。だから何だというの？」

　一転――――――風牙の纏う傀朧が歪な色に染まる。

　恐怖を濃縮したような、そんな概念の傀朧だった。得体のしれない、重厚な傀朧。

　宙の本能が、危険を察知する。

「図が高いぜ……人間」

　ギロリ。

　風牙の視線は殺気に満ちている。

　否、目の前にいるのは誰だ(・・)。

　気づけば、宙の右腕を、風牙の左手ががっしりつかんでいる。

　宙は、防衛本能で十秒後の未来を見る。

　――――――風牙は倒れ、自分はそれを見ている。

　止めを刺したのか――――――とどめを。

　殺した(・・・)というのか、風牙を。

　そんなことはしない。決して、しない。ではなぜ。

　――――――一瞬の思考のブレが、宙に大きな隙を生んだ。

　風牙の顔が、自分を覗き込んでいる。

　真っ赤な瞳、鋭い歯、顔の左側を覆いつくす大きな爪痕のような文様。

　そしてなにより、死を直感するほどの冷たい殺気。

　息が、止まる――――――。

※　※　※　※　※

　カチ。

　虚構渡航が発動する。時間が飛び、宙の見た未来になっていた。

　風牙は倒れ、それを荒い息の自分が見つめている。

　何が起きた。何をした。考えてもわからない。無意識に時を飛ばした結果、その過程が消し飛んだ。何が起こったのかを理解できない。

「く、そっ……」

　宙は風牙を抱きかかえる。まだ息がある。しかしあの不気味な感じを思い出し、手が震える。おそらく自分は、十秒で出来得る最大の攻撃を風牙にしたに違いないと思った。

「ごめん……今治療を」

　その時、意識のないはずの風牙がまた笑った。

「まだ終わってねえよ」

「えっ……」

　その声は、爽やかな風牙の声そのものだった。宙は思わず風牙から手を放してしまう。

　風牙はしっかりと地面に着地する。

「なあ。未来って変えられんのか？」

　風牙は宙の目を見据え、力強く言葉を紡ぐ。

　体の傷が治っている――――――。

　宙は、混乱した頭のまま、風牙の言葉の意味を考える。

　どういう答えを期待しているのだろうか。しかし、どうあがいても未来は変えられない。それが事実だった。

「無理だよ」

「そうか。んじゃあさ……」

　風牙は拳を突き出す。拳の先は、宙ではなく未来を捉えているように。

「俺は十秒後、咲夜に触れて、あんたに勝つ。これが未来な」

　宙の心臓が跳ねる。風牙の言葉には、重みがあった。

　この十秒で何が起きた。わからない。わからないが確かに風牙は回復している。それだけは事実だった。

　混乱する思考の中、宙の心の中に眠っている僅かな願い(・・)が呼び起こされる。

　――――――たとえどんなに願っても、決して変わらない。変えられない。

　宙はずっと、未来を変えてくれる人間が現れるのを待っていた。

　あの時も、ずっと。浄霊院厳夜が現れるまで、ずっと。

「じゃあ変えてみてよ」

　ぼそりと宙は呟いていた。

　宙はまた、未来を見る。

　咲夜の傍で、地面に這いつくばる風牙の姿。今度こそ完全に意識を失っており、宙の勝利が決まる。そんな光景だった。

　風牙は走り出す。咲夜の元へひた走る。真っ直ぐに。

　そんな背中に、意識がくぎ付けになる。

　風牙は結局、未来を変えられなかったのだ。

　混乱した状況もあり、面食らって出遅れたが、宙の意識が風牙を追い始める。

「未来なんて、俺が吹っ飛ばす！！」

　吠えた風牙に合わせて、宙は“虚構渡航”を発動する。

「無理よ……もういい」

　悲しみを纏った宙の一言――――――セオリー通りなら、未来を見たのちすぐに十秒後に飛ばなければならない。しかし、風牙のボロボロの背中が、宙の意識を縛り付けていた。

　なぜかはわからないが、宙の心を締め付ける悲しみが、ほんの一秒間だけ術の発動を遅らせた。

　カチ。

　時計の針が、十秒後を告げた時――――――。

　宙は風牙に向かって右手を伸ばしていた。あと数センチのところで、風牙が咲夜に触れている(・・・・・)。

「なっ……」

　ボロボロなくせに――――――無邪気に笑う風牙の顔が、宙の心に深く突き刺さった。