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Even if your heart burns down

最近、英語が全く読めないと分かってしまったので、英語のタイトルを付けてみました笑

英語ってかっこいいよね！　最高！！(アホ丸出し)

　熱い――――――。

　どれくらい、こうして床に伏していただろう。

　真っ赤な視界、薄くなる空気。意識がぼんやりとしてきた。

　体が動かない。動けたはずなのに動かなかった。いや、動くはずなどないのだ。もうとっくに、自分を動かしていたゼンマイは壊れた。

　涙はとうに枯れ果てた。なのに。何もなくなったはずなのに。自分の空虚な心が泣き止むことはなかった。

　近くの壁がまた崩れた。炎が、い草に燃え移る。客間全体が燃えていく。

　――――――もう、どうでもいい。

　息が出来なくていい。このまま焼けてもいい。とにかく、いなくなりたい。

　地獄の業火は、罪を綺麗に消し去ってくれるのだろうか。

　自分の犯した許されない罪を、本当に消し去ってくれるのだろうか。

　そんなことも、どうでもいい。どうでもいいから――――――。

「……と」

　何か聞こえたような気がした。

「……と！　……こだ！？」

　声が大きくなっていく。真っ赤な視界が、少しだけ晴れたような気がした。

　――――――爽やかな風が、熱と焦げ臭さを吹き飛ばす。

「影斗！！」

　功刀、風牙。

「大丈夫か！？　生きてるよな！！　死ぬんじゃねえぞ！！」

　どうして。どうして――――――。

　煤塗れになった風牙。おれが、居場所を教えてしまった風牙。

　どうして、そんな顔をしてるんだよ。おれは、お前を――――――。

「俺が、ぜって―助ける！」

＊　＊　＊　＊　＊

「はあ……はあ……」

　咲夜は、もうとっくに見えなくなった風牙を追いかけていた。息を切らしながら階段を下りる。数人の使用人たちとすれ違った。何度も二度見された。話しかけられた。しかし、そんなものに応えている暇はない。

　――――――早く。早く追いつかなければ。

「あっ！」

　足がもつれ、つまずいて転びそうになる。足が悲鳴を上げ、言うことを聞いてくれない。

　咲夜は肩で息をしながら、風牙のことを考え続けていた。

　自らのことなど省みず、我武者羅に誰かを助ける風牙。先ほど、風牙を殺しに来たと言った人でさえ助けた。彼は今、誰かを助けるために、眼前の炎の中にいるのだろうか。

　――――――だめだ。

　自分も風牙に助けられた身だ。だからこそわかる。このままでは、風牙が危ない。自分の身を滅ぼしてしまう。

　咲夜は、自分を奮い立たせるように膝を叩いた。

　気合を入れる。風牙なら、そうするような気がしたから。

　咲夜は階段を下り、本邸の近くまでやってきた。火の勢いが激しく、見ているだけでこちらが燃えてしまいそうな気がする。

「風牙さんっ……！！　どこ？」

　精一杯叫ぶ。その時、一際巨大な破壊音が本邸の中から聞こえてきた。

　ガラガラと崩れる玄関。その奥から、激しい突風が吹き荒れる。

「きゃっ！」

　咲夜は顔を背け、目をつむる。風圧で体が押される。

　恐る恐る、咲夜が目を開けると、そこにいたのは――――――。

「風牙さん！！」

　影斗を背負った、ボロボロの姿の風牙だった。

　服はところどころ焼かれており、全身煤塗れだ。目はどこか虚ろで、呼吸も荒い。

　咲夜は、風牙の体を支えようと近づく。風牙は、咲夜を見るなり全身の力が抜け、影斗を背負ったまま前のめりに倒れた。

　咲夜は風牙の体をさする。

「誰かっ！！　誰か来てっ！！」

「さ、咲夜様！？」

　咲夜の叫びを聞いた永久とヒカルが、驚いて駆け寄る。咲夜の姿に驚いてはいたが、すぐさま風牙と影斗を炎から離し、階段の近くに移動させる。

「私、治療できる人呼んでくる！」

「お願いします」

　永久は階段を駆け上がり、ヒカルは二人の呼吸を確認する。

　弱いが呼吸はしている。だが、体を巡る傀朧(カイロウ)がほとんど残されていなかった。こんな状態で、この炎の中にいたなんて――――――。

(……なるほど)

　ヒカルは驚いた。二人ともあんなに激しい炎に巻かれながら、軽いやけどしかしていなかった。奇跡としかいいようがない。

　しかし、その分、風牙の衰弱が著しい。

(傀朧の使い過ぎ、か)

　傍で、咲夜が今にも泣きそうな顔で、風牙を見つめている。

「大丈夫。きっと助かります」

　ヒカルは咲夜を安心させようと、にっこり笑う。

　それを見た咲夜は、わずかに肩の力を抜く。

「……げほっ。げほっ」

「あっ……！！」

　風牙が勢いよく咳き込む。ヒカルは急いで風牙の体を起こし、ショルダーバックの中から水の入ったペットボトルを取り出すと、ゆっくりと口に含ませる。

「この水は、傀朧を含んだ特殊な水です。飲めば、少しだけ体に傀朧が補充される。彼が傀朧欠乏症であれば、効くと思います」

　風牙は、ゆっくりと水を飲む。ヒカルの言う通り、わずかだが体が楽になる。

　顔をヒカルに向けると、弱弱しく笑った。

「……ありがとよ。助かったぜ」

「いえ。お礼を言うのは僕の方です。その……すいませんでした。僕だって何かできることがあったかもしれないのに」

　ヒカルは意識の戻らない影斗を見て、小さくため息をつく。

　息があるとはいえ、一刻も早く治療を受けなければならない。危険であることに変わりはない。

「風牙さん……よかった。私……」

　ほっ、と胸をなでおろした咲夜の背後から、忍び寄る黒い腕。

「さくや！！　あぶねえ！！」

「えっ？」

　巨大な腕が、咲夜の体を包み込む。

　鋭い爪、ごつごつとした質感――――――その腕は、先ほど相手にした傀異(カイイ)のものより、形が人間の手に近い。

　勢いよく動こうとした風牙の体に、激痛が走る。傀朧は補充されても、負った傷や体にかかった負荷が消えるわけではない。

「きゃっ！！」

「咲夜様……！」

　咲夜を助けようとしたヒカルを囲むように、地面から小さい個体が出現する。

　咲夜をつかんだ傀異の姿は、先ほどまでの個体とは明らかに違っていた。

　光沢のある体は、スリムに凝縮され、より人間の形に近づいている。赤黒く変色した般若の口からは、禍々しい傀朧を吐き出す。

“……グ、ゲ……サ、クヤ”

「……！！」

　――――――今、化け物は確かに名前を呼んだ。

　傀異は、つかんだ咲夜をまじまじと観察すると、森の方へ移動を開始する。

(まずい)

　ヒカルを囲んだサルほどの大きさの傀異五体は、距離を取ってこちらを牽制している。

　このままでは、咲夜が攫われてしまう。蹴散らして、一刻も早く咲夜を救わなければ。

　そう思った矢先、傀異がヒカルに飛び掛かる。

「オラァ！」

　ヒカルを庇うように立った風牙は、連続で五体の傀異を殴りつけた。

　ヒカルは、驚きを隠せない。風牙は満身創痍だった。動ける方がおかしい。

　目の前に立った風牙の背中を見ていると、声が出なかった。

　風牙は、咲夜をつかんでいる傀異に飛び掛かると、右肩を拳で打ち砕く。

　空中に投げ出された咲夜を抱え、着地する。

「……大丈夫か？」

「風牙、さん……私……ごめんなさい」

　咲夜は、ぎゅっと歯を食いしばる。

　また、助けられてしまった。とめどなく溢れてくる悔しさが、咲夜を支配する。

　風牙は咲夜を地面に下ろし、逃げるように促す。

“……！！！！！！”

　傀異は、怒りの咆哮を上げる。

　怒りに呼応するように、周囲の小さな傀異たちが集まってくる。それらを吸収し、体が大きくなる。

　一通り吸収し終わると、傀異は体を震わせる。

　傀異から発せられた膨大な傀朧――――――その増加が止まることはなかった。

「そんな……これじゃ……」

　ヒカルは目の前の傀異を見て、絶句する。傀異の体は傀朧でできている。つまり、内包する傀朧が多ければ多いほど強力になる。これほどまでに強力な傀異は見たことがない。

　化け物と対峙した風牙は、静かに傀異を見つめている。

　一歩――――――傀異がこちらに向かってくる。攻撃されれば、確実に一撃でやられてしまうだろう。

　咲夜は、足がすくんで動けない。

「咲夜」

　風牙は、温かく咲夜に呼びかける。咲夜の恐怖が少しだけ和らいだ。咲夜は改めて、風牙の背中に意識が向く。

　小さく、ボロボロなその背中に、どれだけ多くのものを背負っているのだろう。

　――――――声をかけなければ。行ってはダメだと言わなければ。

　でも――――――ダメだ。そんなことを言う資格は、自分にはない。

「ありがとな。心配して来てくれたんだろ」

　ふらふらだった。立っているのもやっとなのだろう。けれど、風牙はもう一度振り返る。ニカッと笑っていたその顔は、壁を破壊した時と同じ顔だった。

「大丈夫。助けると決めたら助けんだ。だから、大丈夫だ」

　風牙は大きく息を吸い、大きく吐き出した。

　――――――絶対に、勝つ。

　どれだけ絶望的でも、風牙はあきらめなかった。

　心を研ぎ澄ます。

　想術師が、傀異と戦うときにまず行うこと。それは、“傀朧の分析”だ。どのような傀朧から生み出され、どのような性質を持っているかを把握することにより、相手の弱点を探り、祓う糸口を見つけることができる。

　力で圧倒されるなら、基本に立ち返れ――――――。

　風牙がこの傀異から感じるのは、真っ黒なごちゃまぜの感情だった。まるで、一つの感情の上に、何百、何千と感情を塗り固めたような、気持ちの悪い感じ。そんなゲテモノ傀朧は、倒しても、倒しても湯水のように湧いてくる。

　わずかに、傀異から“土”の匂いがする。この傀異は、必ず“地面”から湧いてきている。

(まじで気持ちわりー感じ。けど……)

　この傀異の核となる概念は、“大地”――――――。

　だが、大地から想像されるものが、これほど負の感情を内包するだろうか。

(わかんねーけど。地面ってことは……！)

　先ほど飲ませてもらった水の分だけ、傀朧がある。あと少し。あと少しだけ――――――戦える。

　これが正真正銘、“最後の攻撃”。風牙は、体に残されたわずかな傀朧をすべて絞り出す。

(概念を直接叩き割る！！)

　傀朧の最も濃い場所は、化け物の真下だった。そこに、この傀異の核がある――――――。

　風牙は、傀異に向かって走る。傀異は迎え撃とうと鋭い爪のついた腕を振り上げる。

　傀異に迫る――――――。

　傀異の腕は、莫大な量の傀朧で強化されている。

　爪が迫る――――――。

　引き付ける。ギリギリまで引き付ける。あと二メートル。

　風牙は一瞬だけ、爆発的に傀朧を放出し、素早く傀異の足元に滑り込む。突如、風牙が視界から消えたことに驚いた傀異―――そこに大きな隙ができる。

(ここだ！！)

　風牙は、残された全ての傀朧を拳に乗せ、地面に向かって叩きつける。

　傀朧は、大きな波となって地面を伝い、巨大な衝撃で地面が割れる。

　傀異の核に、攻撃が届く。これで、傀異を倒せる――――――はずだった。

「……ッ！？」

　ニタァ。

　ゆっくりと振り向いた傀異の顔――――――仮面の口が裂ける。まるで、これを待っていたと言わんばかりに。

　地面から、大量の黒い触手が出現する。風牙の体を一瞬で絡めとると、空中に持ち上げる。

(しまっ……)

　傀異はずっと、風牙が罠にかかるのを待っていたのだ。

　空中で無防備になっている風牙を嘲笑い、上から拳を叩きつける。

　激しい衝撃と共に、風牙の体は地面に叩きつけられる。傀異は、動かなくなった風牙の体をつかみ、ずるずると引きずると、顔の前まで持ってきた。

(く……そ……)

　傀異は、風牙を押しつぶそうと、ゆっくり力を込めていく。

「が……」

　息ができない。体を強化して守ることもできない。ミシミシと、骨が悲鳴を上げる。

“ギャギャギャギャギャ……！！”

　森が嗤っているようだった。不協和音のような傀異の声が、辺り一面に響き渡る。

　風牙は、死を直感した。

(……だっせーな俺)

　風牙は吐血する。抵抗する力が、次第になくなってくる。

　握りつぶされるまで、数秒もないだろう。そのような状況になると、意識上の時間が、ずいぶん長く感じられた。

(ごめん、とーちゃん……俺、約束守れなかった)

　風牙の視界がぼやけてくる。瞼が自然と落ち、それに伴って全身の力が抜ける。

(みんなに……顔向けできねー)

　悔しさが募る。故郷が燃えた夜、両親が死んだ時――――――あの時と何も変わっていなかった。

　意識を失う直前、弱い自分を嘲るように、風牙の口角が少しだけ上がる。

「お前はこんなところで死ぬのか」

「……ぇ」

　この声は――――――。

「諦めるのか。私に見せたあの決意は、嘘ではないのだろう？」

　―――――――風牙の視界が爆ぜる。

　空気を切り裂く、激しい稲妻。

　一瞬で切断された傀異の腕は、風牙を空中に放り投げる。

　風牙のボロボロの体は、背中から地面に落下していく。ぼんやりとする視界で、空を見上げる。雲の隙間から見えたのは、月明かりに照らされた巨大な“青い龍”だった。

　服の襟元をぐいっと引っ張られる感覚。その瞬間、気づけば柔らかい草の上に倒れていた。

　落下した感覚はない。まるで、瞬間移動したような、そんな感じだった。何が起きたのかわからない。慌てて体を起こすと、目の前に立っていたのは――――――。

「よくやった風牙。皆を守ってくれて、本当に感謝する」

　紙袋やビニール袋に入った、大量の土産を抱えている浄霊院家当主だった。

「さて。選手交代だ」