王太子の秘書は胃痛持ち ～ロマンチストな王太子は、運命の赤い糸を追い求める～ (当て馬娘退治編、侯爵家の断罪に突入)

82話 はいはい、仕事しますよ

　テスト最終日終了。夏の暑さは、異常だと思います。北国の使者も、暑さにまいっていましたけど。

　三日前。北国の使者が王宮に到着しました。うちの家族は揃ってお出迎えしましたよ。私も王太子の秘書官ではなく、北地方の伯爵当主として。

　末っ子のエルが、北国の王子と婚約しましたからね。将来の親戚として、そそのないように、きっちり正装しなければなりません。

　……絶世の美女である母譲りの顔を持つ、私たち子供は、王宮の侍女たちに着せ替え人形にされながら、衣装を決めたのは、良き思い出です。

　今日は、うちの母が使者殿と面会して、末っ子の婚約者の様子を聞いているはず。

　そんなことを思いだしながら、帰宅の準備をしていたら、親友のクレア嬢と東地方の伯爵のご令嬢が話しかけてきましたよ。

「アンジェさん、少々お聞きしたいのですけれど」

「なんでしょうか？」

「アンジェさんが王妃候補に選出されていたって、本当ですの？」

「先日の特別授業のとき、王宮で侍女たちが噂しておりましたわ。

テスト期間中だったから、余計なことは考えないようにしましたけど。

テストが終われば、お互い影響はありませんわよね」

　……なにゆえ、このような場所で尋ねますか？　周りに同級生たちが、たくさんいるのに。

　これ、うまく切り抜けないと、えらい騒ぎになりますよ。分かってて、仕掛けてきたんでしょうけど。

「私も、詳しくは知らないのです。国王陛下が王妃候補に挙げて、王太子が拒否したと、レオナール様ご本人から、四日前にお聞きしたばかりなので」

「……国王様が推挙しましたの？」

「個人的には、北国の王家へ輿入れさせるつもりで、王妃教育を施すのが目的だったのだと思っています。今のうちの末っ子みたいに」

　本気半分、建前半分です。

　北国ではなく、ラインハルト王子の側室にする予定だったので、王妃候補にあげたのだろうと、推測しています。

「アンジェさんは、北国の王家に見初められたとき、レオナール様が反対されたから、エルちゃんが輿入れすることになったではありませんか！」

　お二人とも、王妃候補ですからね。私と言う、思わぬ伏兵の出現に、手を打ちたいといったところでしょうか。

　面倒くさいですね。徹底的に叩き伏せましょうか、親友のよしみで見逃してあげましょうか？

　今後のこともありますし、悩みますね。

「あのですね。去年の今頃、血をはいて生死の境をさ迷い、見初められた直後だって倒れるような貴族令嬢を、他国の王家へ輿入れさせられると思いますか？

もしも、お二人が王妃だったらと仮定したとき、同じ状況になれば、どんな判断をなさいますか？　冷静に考えてください。

ヒントは、北国は我が国よりも寒く、夏でも王都の秋ほどの温度にしかならない生活環境です」

　面倒なので、正攻法で行きましょう。

　王妃候補の二人ですからね。王妃様の立場になって考えてもらうのが、一番手っ取り早そうです。

「わたくしが王妃様でしたら？　……あり得ませんわね。輿入れした体の弱いご令嬢が、過酷な環境に慣れずに、すぐに亡くなれば、外交問題になりますわよ。両国にいらぬ火種が生じますわ」

「正解です。さすが、知識の深さで王妃様に認められた、ご令嬢ですよ。

王族の花嫁に求められるのは、第一に跡継ぎを残すことです。東国はそれが顕著で、世嗣ぎを生んだ側室が正室になりますからね」

「ええ、その風習は存じておりますわ。東国から行商に来た商人が、『ようやく王子が生まれて王妃が決まった』と言っておりましたから」

　先に答えたのは、伯爵家の娘。東国との国境を守る、辺境伯のご令嬢でした。

　父君の手伝いをしているのか、国政に関する知識を、ある程度保有しています。辺境伯のご令嬢だけあり、国外の情報にも詳しいですよ。

「東国の？　私が帰国する前に、お世嗣ぎがお生まれになられて、王都中が幸せに包まれてましたけど。

ようやく一才のお誕生日を迎えて、正式な正室に決まりましたのね」

　遅れて口を開いたのは、東地方のクレア侯爵令嬢です。

　クレア嬢は、一年前まで、東国へ語学留学しておられましたからね。懐かしいのでしょう。

「わたくし、東国のあの文化は、現地で見て、とても驚きましたけど。王族に限らず、高貴な男性は、何人も側室を持たれておりますもの。

側室なんて、なりたくありませんわね。たった一人の妻を愛する男性に輿入れしたいですわ」

　……およ？　そこで「レオナール様に」と続けないんでしょうか。

　クレア嬢は、将来の王妃、筆頭候補なのに。

　まあ、今は聞き流しておきましょう。

　王妃候補云々を蒸し返して、また絡まれたら面倒です。

　少し話題が、それてきましたし、相づちをうっておきましょう。

「あー、それには共感しますね」

「……アンジェさんが、共感しますの？　現実主義ですのに？」

「ご自分の恋愛には、興味がないのでしょう？」

　ちょっと、なんですか！　二人して、その反応は！

　自分の恋愛に興味無いのは認めますけど、うちの両親は恋愛結婚なんですよ？

　万年熱々夫婦を、幼い頃から毎日見てたら、結婚とはこんなものと、心に刷り込まれもしますよ。

「自分の恋愛に興味は、ありませんが、うちの両親は障害を乗り越えて、恋愛結婚したんですからね！

一人の妻を愛する男性の姿は、父が生きているときにずっと見ていました。

恋愛結婚の醍醐味も、その後の熱々の夫婦関係も、知っていますよ！」

　啖呵(たんか)を切ったとたん、二人は静まりました。じいっと、私を見てきます。

　クレア嬢の瞳が輝いてきました。辺境伯のご令嬢は、にっこり笑います。

「ねぇ、アンジェさん。障害を乗り越えたって、ご両親はどのような恋愛をなさいましたの？」

「熱々のご夫婦って、どのような感じですの？　お話しを聞きたいですわ♪」

　あ、二人の恋愛スイッチを押してしまった。

　恋に憧れる、年頃の女性たちですからね。恋話に興味がひかれたのでしょう。

　かくゆう私も、恋話は好きですけどね。

「平民と男爵の恋愛ですよ？　高貴な貴族である、お二人にお聞かせするような内容でもありません」

「あら、身分を越えた恋なんて、これほど素敵な響きはありたせんわよ！」

「本当ですわ。まるで恋愛歌劇のよう、ぜひお聞きしたいですわね♪」

　あー、なるほど。

　貴族のご令嬢は、恋愛歌劇の内容に酔いしれる観客ですからね。興味をそそられるとは思います。

　いやいや、冷静に分析している場合じゃありません！

　早く逃げないと、長々と話しをさせられますよ。私は空腹なんです！

「えーと、また今度にしませんか？　ほら、お互い、帰って食事をしないといけませんし」

「食事でしたら、家から取り寄せますわよ。

アンジェさんのご両親のお話しは、わたくしも聞きたいですわ」

「わたくし、新作の茶菓子を持ってきておりますの。執事を廊下に待たしておりますから、お茶会の準備をさせますわ。

これ、聞こえましたね？　すぐに準備をしなさい」

「かしこまりました、お嬢様」

　あれ？　なんで、同級生のご令嬢たちが、集まって来ているんですか？

　私たち三人の会話を、遠巻きに聞いていたはずですけど。

　教室の机や椅子が勝手に動かされ、あれよ、あれよと言う間に、お茶会の会場に。

「アンジェさんは、そこに座って」

　親友の一人である、王妃の側近候補の豪商のご令嬢が、いつの間にか指揮をとっていますし。

　教室の入り口を塞がれた私は、完全に逃げ場を失っておりました。

「さあ、聞かせてくださいませ！」

　……同級生のご令嬢たち、全員が集まっていませんか？

　ご子息たちも、さりげなくお茶会に混ざっていますよ。男性も、恋話好きなんですか？

　平民の生徒も、貴族の後ろの方で固まってお茶のごちそうになっていますし。ちゃっかりしていますね。

「あのですね。さっきも言ったとおり、人の心を惹き付けるような話ではありませんよ。単なる平民と男爵の恋愛なんですから」

「それこそ聞きたいですわ！」

　お願いです。唱和して、訴えないでください。

　そのキラキラした眼差しを向けらないでください。

　私の両親のつまらない話を聞かせて、ガッカリさせる未来が見えていますのに。

　誰か、助けてくれませんかね。うちの弟でも……いや、一緒に話させられる気がします。

　あと頼れるのは、一緒に帰る予定の王子たち。

　王太子のレオナール王子は、ロマンチストなので論外。

　ラインハルト王子ならば、助けれくれるはず！

「おい、アンジェ。帰るぞ」

「そろそろ、迎えの馬車が来ますよ」

「姉さん、なにやってるの？　もう帰るのに」

　来た！　天の助け！

「いや、うちの両親の恋愛話を聞きたいと、皆さんがおっしゃいまして。

王宮に帰るのなら、また今度ですよね？」

「おお、あの奇跡の恋愛か！　お前の両親の話を聞いたから、父上も母上を正室にしようと決意したらしい。赤い糸で繋がった、運命の恋人を選んだんだ」

「おじい様が、アンジェの両親の結婚式の仲人でしたね。歌劇のような結婚式の内容を聞いて、うちの父上も結婚する気になったんですよね。

レオの父上が愛する娘を妻に選んでくれなかったら、私の母上がレオの母上になっていたかもしれません。

運命というのは、どこで繋がっているか分かりませんよ」

　あれ？　これ、まずいパターン？

　頼みのラインハルト王子が、感慨深げに目を閉じて、頷いていますよ。

「アンジェ、僕も聞きたい。帰るのは遅らせて、聞くぞ！」

「息子のあなたも、ご両親の話を知っていますよね？　アンジェの不足部分を補ってください」

「はい、殿下の仰せのままに」

　……望みは潰(つい)えた。弟は、私の徒なりに腰をおろしました。

　王子は二人とも、クレア嬢の近くに座りましたし。話が終わるまでは、テコでも動かないですね。

　あー、すっかり忘れていましたよ。クレア嬢をめぐって、三角関係になっていますもんね。

　恋愛話を聞いた直後の男女は、仲人しやすいって、仲人王子のレオナール様は言っていましたもんね。

　うちの両親の恋愛話は、乙女の恋心をあおる、格好の材料のようです。

　はいはい、王太子の秘書官として、上司の恋を応援する仕事をしますよ。