67話 王子は甘い飴をばらまきました
王太子のレオナール王子、いとこのラインハルト王子。そして、王家の分家である医者伯爵の子息殿は、レストランの中に入ります。
貴い血筋の方々に、レストランのお客たちは、頭を下げてやり過ごそうとします。
王族に敬意を払わないお客が、一人いました。
「おーちゃま、ちぇきにいきまちぇんの？ えりゅ、いーきょ、まってまちたのよ！」(王子様、席に行きませんの？ エル、良い子にして待っていましたのよ！)
「おっと、そうだったな、エル。待たせて悪かった。良い子にしてたから、最後に美味しいケーキを食べさせてやろう」
「けーきでちゅの！？」
「そうだ。良い子にしてた、ごほうびだ」
うちの母に抱っこされていた、私の下の妹、エルです。六才のお子様は、お腹がペコペコなのでしょう。
ワガママな末っ子は、礼儀作法やら何やら無視して、王子に訴えました。
母は困った顔で、レオ様を見ました。改めて頭を下げて言葉を紡ぎます。
「王子様、礼儀作法のできていない娘で、申し訳ありません。まだ幼いので、お許しくださいませ」
「いや、母親の責任ではない。去年より、エルの養育は王家がしているのだ。これは王家の責任だな」
「王家と言うよりは、レオ様たちが甘やかすから、我慢できない子になってきたんですよ。
レオ様たちが一人っ子で、ご兄弟が欲しいのは分かりますが、うちの末っ子を妹扱いして、ちやほやするのは、お止めください。
うちの子は伯爵家の子供であり、王家の子供ではありません。子供のときからきちんと教育しないと、勘違いしたまま成長してしまいます。
エルの姉として、そして王太子の秘書官として、苦言を申し上げますからね！」
「うっ……お前、僕に向かって、そんな酷なことを言うか！？」
「レオ様だけではありません。一人っ子であるラインハルト王子にも、申し上げております」
「ぐっ……私も、苦言の対象ですか。こんなかわいいエルを可愛がるなと？」
「はい。うちの子は、王家の養子ではありません。先代国王陛下が、『伯爵家に席をおいたまま、将来の北国の王子妃として養育する』と宣言されたではありませんか！」
私の意見に、レオ様も、ライ様も、ものすごくショックな顔をなさいました。
一人っ子で同い年のお二人は、王宮で共に育てられました。兄弟みたいにね。
ですが、お二人は兄弟ではく、親友同士だと思っているようです。
ことあるごとに、兄弟のいる私を羨ましがりましたから。
「んー、末の姫君は、兄と王子たちの区別、ついてると思うけど。姉君は、そんなに心配しなくても、大丈夫だよ」
レオ様たちより先に店内に入っていた、医者伯爵の子息殿は、軽く首を傾げます。
エルの近くに行くと、レオ様たちを指差しながら、聞き出しました。
「末の姫君、こっちの人は何て呼ぶかな？」
「れーおーちゃま」(レオ王子様)
「じゃあ、あっちは？」
「らーおーちゃま」(ライ王子様)
「じゃあ、自分は？」
最後にご自身を指差し、お尋ねになられました。
「にーちゃま」(お兄様)
「ほら、ちゃんと分かって、呼び分けてるよ。末の姫君は、頭良いね、天才だよ♪」
医者伯爵の子息殿は、エルの頭をなでて誉めました。末っ子は、嬉しそうに無邪気な笑みを浮かべましたよ。
「なんでお前だけ、お兄様なんだ！ ズルいぞ！」
「そうですよ！ 私だって、お兄様と呼ばれたいです！」
「やだな。自分の婚約者は、北の伯爵家の二の姫だよ？ 将来、末の姫は義理の妹になるの。
レオの秘書官だって、義理の姉になるから『姉君』と呼んでるわけだし。正当な権利だよ。
家族や兄弟が増えるって、本当に嬉しいことだよね♪」
医者伯爵の子息殿は、堂々と主張します。一人っ子王子たちが、悔しがる顔を見て、爽やかな笑みを浮かべましたよ。
将来の義弟は、元々三人兄弟の末っ子でした。長兄は生まれてすぐに、次兄も六年前に亡くなったため、末弟が家を継ぐことになったとお聞きしています。
……家族が居なくなる寂しさを体験しているからこそ、父親を亡くしているうちの妹を、花嫁に選んだのかもしれません。
「くっ、見てろよ。僕は弟や妹のいる者を嫁にして、いつか兄上と呼んでもらう！」
「私も、弟妹のいる妻を花嫁に迎えて、絶対に兄上と呼ばれます！」
お二人の発言に、一部の貴族は軽い笑みを浮かべました。ですが、別の貴族たちは苦い顔をしております。
「レオ様、ライ様、そのような私的な理由で、婚約者を決めないでください。
幸い、現在の王妃候補の方々は、皆、下のご兄弟がおられるので、その発言は有効ですけど。
軽々しい発言は、王族としての品格にかけます！」
「アンジェ、こんなときまで秘書官の仕事をしないでくれ！」
「ささやかな夢を見るくらい、良いじゃないですか！」
「私だって、好きで言っていません。お二人の態度に問題があるから、申し上げているのです！
品格のない王子たちに、苦言を申し上げるのも秘書官の仕事ですからね」
「ちっ、今回は僕が悪かった」
「……はいはい、以後気を付けますよ」
「当然です」
注意された王子たちは、一瞬顔をゆがめながら、大人しくしました。
私の意見に、苦い顔をしていた貴族たちは、肯定の頷きをしていましたよ。
気を取り直した王太子は、ずっと待っていた支配人に、ようやく意識を向けました。
「おい、支配人、待たせたな。席に案内してくれ。
突然来たから、いつもの席は準備できていないだろう。そこの隅の席で構わんぞ」
レオ様が指差したのは、照明があまり照らさない壁際の隅っこ、下位貴族向けの席でした。
薄暗いから席が埋まるのは、最後の最後と推測されます。今は、がら空きでした。
うちの家族六人とレオ様たち王家の三人、それからレオ様が助けた東地方の子爵令嬢。総勢十人が座るには、十分ですね。
「王太子様、こちらの席にお座りください！ 我らがあちらに座ります！」
「おい、止めろって！」
「レオナール様に向かって、なんて口をきくんだ、バカ！」
無礼を承知で、レオ様に声をかけてきたのは、窓際の席にいた四人の貴族青年の一人でした。
酔っ払っているのか、やや赤い顔をしていました。酒の勢いで話しかけてきたようですね。
同席者たちは、酔っ払いの友人を止めようとしたけど、間に合わなかった感じです。
王太子は、怪訝な顔をしましたよ。いとこのライ様や、医者伯爵の子息殿に、尋ねました。
「それは嬉しいが……お前は、どこの家の者だ？ ライ、知ってるか？」
「いいえ、このような者は知りませんよ。あなたは知っていますか？」
「うーん、知らないね。見覚えないよ」
「皆様。声をかけられた青年は、東地方の男爵家の当主のご長男であらせられます」
私は王太子の秘書官なので、一応、最低限の補足をしましたよ。
「お前、東地方の貴族なのか？ おばあ様なら、知ってるかもしれんが……うーむ、記憶に無いぞ」
「私も、記憶にありませんね。東地方の貴族でも、男爵家なら、わざわざ王子の私たちに紹介されることもありませんし」
「医務室にも、来たことないよね？ 自分が知らないってことは、父上も知らないと思うよ」
知らない、記憶に無いを連発される、王族たち。
これ、判別に迷いますね。
王家に味方しない東地方の貴族への見せしめに演技しているのか、本気で知らないのか。
「あのですね、本当にお顔を会わせたことはございませんか？
父君は、財務大臣の元で働く一般会計員です。長く王宮勤めをされておられますよ」
「そうなのですか？」
「はい。同席している方々は、今年の春から、見習い会計員になった東地方の子爵の次男、西地方の男爵の次男、同じく西地方の子爵の三男です。
王立学園の今年の卒業生で、私たちの先輩ですよ！」
「おやおや。アンジェは、よく一般会計員の見習いのことまで知っていますね」
「一応、王太子の秘書官ですので。秘書官足るもの、上司の補佐をできて当然です。
お忙しい王太子に変わり、王宮勤めの使用人と役人は見習いであろうと、全員、顔と家を覚えておりますよ。
いつ何時でも、皆様にご紹介できるようにするのも、仕事のうちでございますからね」
「さすが、姉君だよ」
私は、王族たちと事務的な会話を交わします。
いつの間にか、うちの下の弟妹は、母と一緒に壁際の席に座っておりますし。
気を利かせた支配人が、退屈そうな小さなお客に、おもてなしをしてくれていました。
レオ様に視線を戻すと、難しい顔をして、言葉を発っせられた所でした。
「おい、話しかけてきた見習い会計員。もしかして、お前は一人っ子か？」
「あ、はい。そうですが……」
「おお、やっぱりか！ やっと思い出したぞ。確か男爵の会計員に、一人息子の嫁探しを頼まれてたんだ。お前が、そうなんだな！
目元と口元が父親に似ているが、髪の色は違うから、すぐには分からなかったぞ」
「え？ あの……父は、王太子様に何を言ったんですか？」
「確か……紅花の天使に一目惚れしたバカ息子が失恋して、見合い話を相手に会わないうちから断って困る。
このままでは男爵家が断絶するから、王太子の僕の力で、花嫁を見つけて欲しいと頼まれた」
……えーと、このような華やかなレストランでするような、会話では無いですよね。
周囲は、静まり返りましたよ。
レオ様のせいで、渦中の人になった男爵子息殿は、うつむきました。酔いが覚めたようですね。
「そうか。周りのやつらが、男ばかり四人で集まって遊んでばかりで、全く結婚する気がないバカ息子たちだな！
次男や三男で、家を継ぐ必要がないから、独身貴族だなんて気楽に構えてる問題児！
お前たち、全員、婚約者が居ないだろう？ 違うか？
去年、お前らの父上たちからも、嫁探しを頼まれたことがあるぞ」
ですから、王家御用達の豪華なレストランでする会話では無いですってば！
窓際にいた貴族青年たちは、固まってしまいましたよ。かわいそうに。
「レオ様、なんでこんな場所で、そんな事を思い出すんですか？ 皆様に失礼でしょう！
周囲の場を白けさせて、何を考えているんですか！」
「お前の顔を見たから、思い出したんだ。東の男爵家は最近だが、他のやつらは去年の話だぞ」
「はい？ なんで、私の顔で思い出すんですか？」
「去年の春、北地方から王都にやって来たばかりのお前や、領地にいるお前の妹を、息子の嫁に紹介してくれと言われた。
こいつらの父上だけでなく、婚約者の居ない息子を抱える、下位貴族がこぞってだぞ。
当時のお前は、男爵家だったからな。しかも、まだ婚約者が居ない娘たちときてる。
嫁探しをしている下位貴族にとっては、格好の花嫁候補だったんだ」
下位貴族と聞いて、思わず周囲を見渡しました。
ちょっと？ 私から視線を反らしてる貴族の方々？
あなたもですか？ そっちも？ ……思ったよりも、大勢居ましたよ。
跡継ぎの長男は最優先で花嫁が決まりますが、跡継ぎ予備軍の次男や三男は、後回しにしますからね。
長男よりも、先に次男の婚約者が決まった我が家は、例外中の例外です。
「……もしかして、当時のうちは男爵家ですけど、北国の王位継承権を持つから、断ったんですか？」
「そうだ。他国の王位継承権を持つ貴族令嬢を、男爵や子爵家の嫁にやれるか！ それこそ、北国の王家が怒鳴りこんでくる。
だから、建前として『長女は王太子の秘書官に任命したばかりだし、妹たちなんて見たこともないから、まだ無理だ』と断った」
周囲の沈黙が重いです。……私のせいじゃないですよ？
我が家に流れる、北国の王家の血筋が悪いんですってば。
「まあ、いい。一度、お前に話を聞こうと思っていた。紅花の天使って、誰だ？
場合によっては、失恋を逆転させてやれるかもしれん」
うつむいた男爵子息殿は、口を開けません。そりゃそうですよね。
ですが、同席していた貴族青年たちは、ちらちらとこっちを見ています。
一人が何かを言おうとして、他の二人が止めていました。
……ひらめいてしまいました。
私は王太子の秘書官ですからね。レオ様の味方をしなければなりません。正直に思ったことを話しましょう。
「もしかして、こちらの東の子爵令嬢じゃないですか？ ご令嬢の領地は、紅花染めの産地ですからね。
ご令嬢が婚約されてしまったので、失恋したのではないかと、推測されます」
「そうなのか？ 命令だ、答えろ。お前が答えない場合、今すぐ父親に話を聞きにいくぞ。重要だからな！」
……レオ様。それは命令ではなく、脅迫です。
今は、婚約話の方が大切なので、多目に見ますけど。
「……はい、アンジェリーク秘書官の言う通りです」
「なら、話が早いじゃないか。東の子爵令嬢の婚約は、王家が破談にさせるから安心しろ。
破談になった娘は、なかなか貰い手がつかん。だから、お前が貰ってやれ。お前たちの両親には、僕が直接話をつけてやる」
「レオ様、ご令嬢は入り婿予定で、婚約してたんですよ。跡継ぎのご令嬢を、手放すわけないでしょう」
「いいか、アンジェ。こいつは、一人っ子だぞ。嫁をもらわないと男爵家が断絶するんだ。僕も一人っ子だから、こいつの気持ちがよく分かる！
東の子爵家は、妹が一人いるから、そっちに婿をもらえば解決するだろう」
「入り婿したがる男性なんて、なかなか居ませんよ！ 私は女当主だから、ご令嬢の気持ちがよくわかります。
この前だって、私に直接縁談の申し込みをしてきた方々は、全員、花嫁希望でした！」
「……そうなのか？ 僕も、まだまだ不勉強だな。対策を考えるから、少し待て」
子爵令嬢をエスコートしていた手を離して、腕組みする王太子。
周囲は、沈黙したままでした。王太子の行動を見守っております。
ラインハルト王子と医者伯爵の子息殿に視線を向けると、お二人とも肩をすくめて、顔を横にふりましたよ。
どうやら仲人は、苦手のようですね。レオ様に一任するつもりのようです。
「なら、こうしよう。おい、そこの東の子爵家の次男。お前が入り婿になれ。次男なら、近い将来、家を出されるんだ、時期が少し早まるだけだ。
会計員見習いなら、計算は得意だろう。領地経営は、仕事の延長だと思え。
悩んだら、アンジェ秘書官を頼ってこい。こいつの領地は、同じ染め物関係で、藍染めの産地だ。
紅花染めの経営について相談すれば、誰よりも的確に答えてくれるはず。
いいな、アンジェ？」
「はいはい、領地経営は六年目になりますからね。染め物関係でしたら、それなりに助言ができると思いますよ」
「よし、言質は取ったからな。ここにいる全員が証人だ。
それから、お前たちの結婚式の仲人は、僕のおばあ様に頼んでやる。
東地方同士の結婚なら、おばあ様も仲人がしやすい。東の侯爵出身だからな。それに子爵家同士なら、家柄も釣り合うから、王家としても全く問題ない。
まあ、愛情を育てるのは、二人で頑張ってくれ。きちんと年上のお前がリードしてやれよ」
……という訳で、ロマンチスト王太子は、さっさと二組の縁談をまとめてしまいましたよ。
頃合いを見計らっていたのか、ライ様は王家の微笑みを浮かべながら、喋り始めました。
「……一応、レオのいとことして、補足しておきます。
今は強引だとか、強制的に命令されたとか思われるかもしれません。ですが、レオがくっつけた二人って、不思議と上手く行くんですよ。
今まで仲人した、全員が無事に結婚されて、オシドリ夫婦になっています。破談や離婚は、一回もありません」
「あ、うん。それは親戚として、自分も納得する。
レオが見合い話を持ってきてくれたお陰で、ようやく運命の恋人に巡りあって、婚約できたわけだしね」
私にも、心当たりがありました。王族の会話に参加します。
「……そう言えば、去年の春に、行かず後家だった侍女を、女嫌いの騎士とくっつけましたもんね。
結婚せずに、絶対に別れる！と侍女や騎士たちが予想していたんですよ。
それが去年の冬に結婚されて、もうすぐお子様が生まれる予定です。
さすがレオナール王子の仲人だと、皆が納得されていました」
「そうでしょう、そうでしょう。レオは『仲人王子』とあだ名をつけられるほど、仲人上手ですからね。
騙されたつもりで、一度お見合いしてみるといいですよ。きっと、運命の赤い糸を実感されるでしょう」
ライ様や医者伯爵の子息殿の意見に、東地方の貴族の子息たちは、目を丸くしました。
その気になってきたのか、子爵令嬢はモジモジとしながら、会計員見習いの男爵子息を見ております。
「おい、次男と三男。お前らは、こっちにこい。僕と一緒に、壁際に座れ。
窓際は恋人たちが座る特等席と、相場が決まってる。人の恋路を邪魔すれば、馬に蹴られるぞ。
ほら、お前はぼうっとせず、子爵令嬢をエスコートして、席に座らせろ。女をリードをするのが、男のつとめだ」
レオ様に言われた独身貴族三人は、そそくさと立ち上がり、私たちに近づいて来ました。
王太子によって、くっつけられた二人は、ぎこちなく窓際の席に向かって行きます。
まあ、帰る頃には、打ち解けていると思いますけど。
ロマンチスト王子は、仲人王子でしたか。
ご自分の結婚運がないぶん、周囲に縁が向くのかもしれませんね。
レオ様に聞かれたら、確実に怒鳴られるので、胸の内で呟いておきましたよ。
(悪の組織のボスは、敵を排除した。そして、忠実な部下に祝福を与えた)
