王太子の秘書は胃痛持ち ～ロマンチストな王太子は、運命の赤い糸を追い求める～ (当て馬娘退治編、侯爵家の断罪に突入)

22話 婚約者候補のふるい落し開始です

　一時的に秘書業務に復帰した翌日。休日の王妃教育が終わった後の広間は、女の戦場と化しました。

　夢見がちなロマンチスト……いえ、女心の分からぬ唐変木（とうへんぼく）王子が、怠けていたおかげです。

　公務書類の処理をさぼっていたので、婚約者候補の方々に渡す、藍染の反物の準備が遅れてしまいました。

　ご自分で準備されたご令嬢も、反物には興味があるのか、全員が残りましたし。

　さて、一波乱が起こる前に、先手を打っておきましょうか。

「皆さん、反物とデザイナーの準備が整うまで、こちらでお待ちください。

お待ちの間に説明しておきます。今回、王室御用達のデザイナーは、ご好意で協力してくれた方々です。そして、デザイナーが担当する人は、もう決まっています。

先日、反物及びドレス準備で希望者を募った際に、王家の方で決定させていただきました。

この決定に意義を唱える場合は、特別公演の観客として不適格として、劇場への入場を認めませんので、そのおつもりで。

なおかつ、希望していなかったのに、今日や後日に、急に希望された場合は、自己管理ができないとして、候補の資格を取り消します。

また陰でデザイナーに勝手に打診した場合も、自分を律することができないとして、同様に候補の資格を取り消します。

これは、国王陛下と王妃様のご決定なので、そのおつもりで行動してください」

　王室御用達の有名デザイナーを見て、目の色を変えていた王妃候補たちが、悔しそうな視線になりました。

　そうやって、自分第一主義で行動しようとするから、牽制をかけたんですよ。王太子に、美しく着飾った自分を見てもらいたい気持ちは、わかりますけどね。

　王妃は、国民のことを一番に考えないといけません。自分の利益だけを追求する人に、務まるはずがありませんからね。

「希望者の皆さま、反物の準備ができましたので、こちらへどうぞ。

刺繍なしの無地の藍染反物は、こちらの三種類です」

　将来の王妃の側近候補のうち、伯爵家の女騎士は目を丸くしていました。

「アンジェ秘書官、これは、東方の絹では！？　こんな貴重品がなぜ、ここに？」

「お目が高いですね。豪商のご令嬢のご協力で輸入した、東国の絹を染めたものです。

おっしゃる通り、貴重品ですので三本しかありません。そのうちの一本は、献上品でお見せしたしたときに、先代王妃様が迷わず選ばれました」

　文官のご令嬢も、柔らかな反物をそっと触りながら尋ねます。

「アンジェ様、こっちは綿ですか？　思ったよりも、柔らかいですけど」

「はい。肌触りに定評がある、北国の綿です。北国に帰った難民たちが栽培しています。

綿は暖かい時期にしか作られないので、この反物を扱っているのは、一年でも短い間だけですね。こちらは、王妃様が絹と迷われておりました」

　藍染のワンピースを着た妹が、残りの豪商のご令嬢と女騎士に自慢していました。

「エルちゃんは、どれを着ているんですか？」

「エルが着ているのは、うちの領地の昔からの特産品です。

通気性に優れ、夏にお勧めの麻。雪花旅一座でも、舞台衣装に採用していますね」

「刺繍が施してあって、ずいぶん手間がかかっているのかな。エルが着ているのは、私好みだよ」

「あー、特別仕様の刺繍入りの反物は、時間がかかるので生産数が少ないんですよ。私が持ってるのは、エルのワンピースに使っているので、使いかけが二本しかありません。

新品は、宰相の奥方様の希望がありまして、献上したんです」

「……使いかけでも良いから、見せてくれない？　せっかく着るなら、自分好みがいいから」

「かしこまりました。反物を取ってまいります。

あなたのデザイナーは、明日くる予定なので、そのままお部屋にお持ち帰りくださっても構いません」

「ありがとう」

　ふっ……背後から、突き刺すような視線を感じますね。

　うちを新興の田舎貴族とあなどった、王妃候補の皆さん。悔しがる気配が伝わってきますよ。

　他家の情報収集と分析は、貴族として基本ですよ。

　あのですね、私は国内外で有名な雪花旅一座の座長の孫ですよ？

　領地で北国の難民を受け入れていたので、北国と交流がありますしね。

　なおかつ、側近候補仲間の豪商のご令嬢と友人になりましたからね。

　新興貴族ですが、伝手は広いんです。取引先が多いんですよ。

　親友のよしみで、反物だけは選びたいと言ってくれたクレア嬢は、きちんと情報収集をしていたようです。

　そろそろ、飴とムチを使い分けておきましょうか。

「あ、そちらでお待ちの皆さん。選ばれずに残った反物に関しては、気に入ったものがあれば、相談次第で販売できますよ。

利益はすべて、荒れた北地方の復興整備に使わせていただきますので、ご了承ください」

　争奪戦になりそうなのは、絹ですかね。豪商のご令嬢の読み通りに、本数を少なくしておいて良かったです。

　あとで領地から取り寄せるときに、値段を多少、つり上げられますから。

　持つべきものは、頼りになる親友です。

　舞台主演女優の私には、ドレス製作は関係無いので、優雅なものですよ

　壁際に反物を並べて、ご令嬢が希望する反物をお渡しするだけ。簡単な仕事です。

　ご令嬢方の対応に追われる王太子のレオナール王子と、宰相の子息殿の様子をのんびりと見物していました。

　季節は六月に入りましたので、夏の歌劇特別公演まで、あと二ヶ月ほどしか残っていません。

　たった二ヶ月で王太子に見せるための衣装を作らねばならぬので、殺気だっている側近候補が多いです。

　二ヶ月もあるだろう？と、たかをくくっていた唐変木のレオ様。

　女性のお気持ちが、ちっとも理解できていませんでしたからね。ツケが回ってきたようですよ。

「レオナール様、こちらとこちら、どっちが似合うと思いますか？」

「えーと、柄はこっちで、色はこっちの方が……」

「どちらか一つに決めてください！」

「すまん」

　あーあ、適当に返事するから、文官のご令嬢に怒られていますね。女心を勉強する、良い機会だと思いますよ、レオ様。

「こちらの衣装のデザインと、こちらのデザイン、どちらが似合うと思いますか？」

「私のも、見てください！」

「そうですね……胸元はこちらで、レースはこちらでしょうか。組み合わせたらいかがです？

こちらは、リボンを飾るよりは、レースで品よく仕上げたらいかがでしょう」

「まあ、さすが王子様ですわ」

「本当ですわね」

　豪商のご令嬢と女騎士に迫られ、慌てず騒がす、さばいていく宰相の子息殿。

　王子スマイルを浮かべていますが、事務的な対応になっています。内心、お疲れのご様子ですね。

「ドレスにしないんっすか？」

「はい。王子達をお守りするのが、騎士の役目です」

「そうすっか。ちょっと残念っす。自分は綺麗なあなたを見たかったので」

「……その……どのような衣装がお好みですか？」

「え？　いきなり聞かれると困るっす。あなたなら、どんな服でも似合いそうっすよ」

　……お熱い会話を交わすのは、騎士団の子息殿と伯爵家の女騎士殿。

　レオナール様が仲人した二人は、姉さん女房だけども、うまくいきそうですね。

※※※※※

「……疲れた。服にかける女の情熱は、買い物と同じくらいだな」

「本当ですよ。レースの模様とか、リボンの位置とか、少ししか変わらないのに」

　王太子の婚約者候補の皆さんとデザイナーの方々をお見送りした、レオナール様と宰相の子息殿。

　静かになった広間の椅子で、屍と貸していました。

　側近候補たちの反物と服のデザインがあらかた決まり、お開きになりかけた頃。王子たちは油断していたようです。

　暇になった気配を察して、王妃候補たちが押し寄せました。

　王子たちの服の好みを聞きたい貴族のご令嬢たちに囲まれ、阿鼻叫喚の地獄絵図になりましたよ。

「……あいつら、ここ一月の間に歌劇鑑賞に着ていく服の買い物に、一人一人付き合ってやったのに。なんでまた聞いてくるんだ！」

「そんなに文句があるなら、ご本人たちに直接おっしゃっれば良いでしょう？」

「できるわけ無いだろう。婚約者候補に嫌われる行動は慎まんと、男が廃る」

「あー、レオ様も多少は学習されたんですね」

　疲れはてて、眠った妹を抱っこしながら、私もぼんやり椅子に座っておりました。

　ええ、簡単な仕事でしたけどね。それを実現するまでに段取りやら、何やら大変でしたから。

　今日くらいは、解放感に浸りたいんです。

「さてだいたい、皆さんの行動も読めてきましたね。

王妃候補九名中、三人は宰相の子息殿がお目当てのようでした。

レオ様の伴侶の座を狙うご令嬢は、六名……いえ、お家の政略結婚の道具にされかけているご令嬢は除外でしたね」

「あー、あと語学授業についていけない二人は除くから、三人だな。だいぶ、僕の嫁も絞れてきたぞ」

「特別公演の後に、資格剥奪ですね？」

「ええ、私とレオから、一人一人に伝えましたよ」

　語学に打ち込まないお二人は、レオ様と宰相の子息殿から本人に、夏の歌劇特別公演後に、婚約候補を取り消す通達が出されています。

　勇退するか、真面目に勉強して努力をするかは、本人次第ですが……どちらもしないでしょうね。

　お二人とも、最近は色仕掛けで陥落させる方向に、努力を向けておられるようですから。

　婚約者候補を取り消される前に、レオナール様に選ばれれば、王妃になれると思っているおバカさんです。

　レオ様の本性を知らないので、手のひらの上で踊らされているなんて、つゆほども思ってないんですよ。

「アンジェ、三日後、エルを借りるぞ」

「はい。食事会の勉強にもなりますので、ぜひ宜しくお願いします」

「きちんと相手に恥をかかせて来ますので、エルのお土産話を楽しみにしておいてください」

「はいはい」

　ソファーでぐうたらのまま宣言する、レオナール様。

　語学勉強が苦手なおバカさんの一人は、三日後にレオ様と宰相の子息殿を食事会に招いています。

　ちょうど語学授業の日ですよ？　おバカさんのご令嬢は、価値のない王妃教育は受けなくてもいいと、考えたんでしょうね。

　私が大嫌いな思考回路です。生理的に受け付けません。

　王妃教育をしてくださっている講師や、勉強場所を掃除して、準備してくれている王宮の侍女。

　そして、授業を受けるために王宮まで送り迎えをしてくれている、王宮の使用人。

　そんな方々の協力があることを忘れ、自己都合で勝手な振る舞いをする人ですからね。

　ご令嬢は、王宮に授業を休むお詫びを連絡するでもなく、三日後に家で食事会があると、レオナール様を直接招待しました。

　いつでも受けられる王妃教育に出席して、回数の少ない家の大切な用事である食事会を、欠席するわけにはいかないと、猫なで声を使ったそうですよ。

　もちろん、レオナール様と宰相の子息殿、二人の王子の不興を買いました。

　策士なレオナール様は、あっという間に作戦を立てました。仏頂面で瞳に冷淡な感情を乗せながらね。

　王子二人は、凹ます気満々で、食事会に参加。私の妹のエルを、二人でエスコートして連れて行きます。

　妹は、将来の北国の王子妃になることが決まってから、まだ二ヶ月しかたっていません。

　世襲貴族の中には、うちを新興の田舎貴族とバカにしている人もいますからね。

　我が国と北国の言葉が、ペラペラの妹の実力を見せつける算段ですかね。

　王子たちは北国の言葉で、ご令嬢に話しかけるんじゃないですか？

　答えれなければ、盛大に失望をしてみせて、父君に候補の取り消しの件を話し、さっさと王宮に帰ってくるでしょう。