王太子の秘書は胃痛持ち ～ロマンチストな王太子は、運命の赤い糸を追い求める～ (当て馬娘退治編、侯爵家の断罪に突入)

12話 妹は人気者です

　もうすぐ、中庭でのお茶会の勉強時間です。本日は、王妃様直々に、授業を教えてくださる予定ですね。

　王妃様が到着されるまで、各自がお茶会のマナーを振り替える、自習時間をいただいています。

　私は五才の妹と共に一番に参上し、王家の使用人と一緒にティーセットの準備をして、皆さんの到着をお待ちました。

　しばらくして、最初にやって来られたのは、侯爵家のクレア嬢です。

「アンジェさん、エルちゃん、ごきげんよう」

「こんにちは、クレア嬢。ご機嫌うるわしゅう」

「ごきげんよー、くれあちゃま」

　あどけない笑顔で出迎える妹を見て、さりげなく抱き上げるクレア嬢。本当に、子供が好きなようですね。

　続いて入ってきた側近希望の文官のご令嬢も、妹を見つけ、目の色を変えました。

「クレア様、ずるいです。わたくしにも、エルちゃんをだっこさせてください！」

　現在の候補者は、うちの妹を見て、喜んでくださる方ばかりです。王妃様が現れるまで、争奪戦ですね。

　授業が始まると、妹の指定席は、王妃様のお膝の上ですから。

　婚約候補者の方々に順番にだっこされ、一巡してクレア嬢に戻ったころ。

　レオナール王子が、側近と共に、お茶会の会場に姿を現しました。

「クレア、僕にもエルを抱かせろ」

「その次は私にも、お願いします」

「レオ様？　宰相の子息殿？　ご公務はどうなさったのですか？」

「もう済ませた。たまには、婚約者候補たちとのお茶会に、最初から参加したい。

それに、母上の王妃教育も、一度は見学したかったしな」

「私も、おば上の授業に興味がありましてね。一番の目的は、エルと遊ぶことですが」

「かしこまりました」

　クレア嬢から妹を受け取りながら、笑顔のレオ様は答えます。王子スマイルではなく、素の無垢な笑顔ですね。

　宰相の子息殿は、いたずらっ子の笑みを浮かべて、お答えになられましたよ。

「本当にエルは、かわいいな。絵本に出てくる小さな姫は、きっとこのような子だぞ。

僕に子供ができれば、このような子を授かるだろうな。母上と同じく、青く美しい瞳だ」

　まだ言ってるんですか。夢見がちなロマンチスト王子。妹は嫁にやりませんよ！

　ついジト目で王子を見てしまいました。

「レオナール様、お気がはようございますわ。まずはご結婚なさってからです。

わたくしも、エルちゃんのような姫君を、将来、授かりたくはありますが」

　クレア嬢の発言に、婚約者候補たちは、様々な表情を見せます。

　どれほど王太子妃になりたくても、選ぶのはレオナール様です。選ばれなければ、伴侶にはなれません。

　そして、現在残る婚約者候補は十五名。将来の王妃側近になる数名を除けば、ライバルばかりです。

「レオナール様は、金のおぐしに、青き瞳にございますから、お子様も全員、エルちゃんのような容姿になりましょう」

「そうか、僕にそっくりか。楽しみだな。エルみたいな子供なら、何人いても良い♪」

「あら、姫君だけではいけませんわよ。後を継がれる、若君も必要ですもの」

「そうだな。世継ぎを残すのも、国王の役目だ。父上には、僕しかいなかったから、苦労したと思う。

だから、僕の子供は、最低二人は欲しい。兄弟にしてやりたい」

「レオナール様がその気になられれば、ここに居る者たちは、いつでも応えましょう」

　……攻めますね、クレア嬢は。王妃になる気が、にじみ出ています。

　お話を聞いたとき、貴族としての義務を全うできるように、王妃教育を頑張っていると言っていました。

　クレア嬢を支えているのは、高位貴族としての誇りなのでしょう。

　立派ですが、危うい感情だと、個人的には思っています。誇りを失った人間は、簡単に壊れますから。

　現に、北国で公爵家の兵士として騎士の誇りを持っていた者たちは、敗走した結果、落ち延びた先のうちの領地で、単なるごろつきに転じました。

「……クレアは、僕の嫁は誰になると思う？」

「もう、お心に決めていらっしゃると思っていましたわ」

「僕の嫁は、エルのような……」

「妹は、嫁にやりませんよ！　絶対に！」

「……ちっ。アンジェは、口うるさいな」

「夢見がちなロマンチスト王子に、苦言を呈するのが、秘書官の仕事ですから！」

「レオナール様、アンジェさん、怒鳴らないでくださいませ。ほら、エルちゃんが、びっくりしてますわよ」

　どこまで本気なのか分からないレオ様は、放っておくとして、話を戻しましょう。

　現在の王妃の筆頭候補は、東地方の侯爵令嬢。このクレア嬢と、言われております。

　皆さんの期待に応え、決められたレールを歩き、決められた将来を実現する。そんな理想の王妃になりましょう。

　ですが、決められた以外のことができるかどうか、心配です。

　自らのご意思というものを殺して、騙して、生きておられますから。

　クレア嬢に敵意むき出しで目つきが悪くなっている、あちらのご令嬢たちの方が、ご意思に忠実ですね。

　問題行動は、起こさないで欲しいですけど。後始末をするのは、私なんですからね。

　さて、そろそろ、妹をレオ様から受け取りましょう。王妃様が来られる時間が迫っております。

　お声をかけようとすると、宰相の子息殿がレオ様に近寄りました。

「レオ。もう良いでしょう？　そろそろ私にも、だっこさせてください！」

　妹にほおずりするレオ様に向かって、宰相の子息殿は両手を広げながら、催促しました。

　幼子を抱き上げながら、高い高いをして、遊び始めます。妹は、満面の笑みを浮かべて、きゃっきゃと喜びました。

「エルは、本当にかわいいですね。そうです、私の妹になりませんか？」

「ズルいぞ！　エルは、僕の妹だ！」

「お二方、エルは私の妹です！　王子たちの妹では、ありませんよ！

宰相の子息殿、そろそろ王妃様がお見えになられます。エルの身だしなみを整えるので、かえしてください。エル、きれいきれいしましょうね」

「あい、きれいきれいちまちゅの♪」

　妹は、私の声かけにすぐ答え、身体を捻りながら両手を伸ばしました。宰相の子息殿より、私を選んだのです。

「……あの、エル、もう少し私と一緒にいますよね！？」

「やー、あっちいきゅの！　きれいきれい、ちまちゅの！」

　うちの妹を手放したくない、宰相の子息殿。難癖つけて頑張りましたが、妹自身に拒否されました。

　幼子を無理矢理だっこしていれば、大泣きするに決まっています

「本人が嫌がっているので、帰してください。涙目になってきています。

後見人になってくださっている王妃様が、エルの泣き顔を見たら、心配されます。早く！」

「……はい」

　ぐずりかけた妹を、宰相の子息殿から取り上げました。顔を覗きこむと、すぐに笑い、機嫌を直してくれました。

　妹を地面に立たせて、私はしゃがみます。髪型と服のシワを直して、身支度は整いました。。

「エル、きれいきれい、できましたよ」

「あーじぇーおーちゃま、あーがとーございまちゅ。えりゅ、だいちゅきでちゅわ♪」

「どういたしまして。私も、エルが大好きですよ♪」

　あどけない笑みを浮かべて、お礼を言う妹。両手を広げて飛びついてきたので、抱きしめてやりました。

　そして、妹を抱っこして立ち上がります。

　気がつくと、レオナール様も、宰相の子息殿も、私を羨望のまなざしで見ていました。

「……エルは、自分の兄弟が誰だか、理解しているようだな」

「本当ですね。これを、兄弟の絆と言うんでしょうか」

「羨まし過ぎるぞ。もしも僕に妹がいれば、着飾らせて、いろいろ教えて、一緒に遊んだのに！」

「どうして、私たちは一人っ子なのでしょうか……。兄弟がいれば、楽しい思い出が、たくさん作れたでしょうね。羨ましくてたまりませんよ」

　……なるほど、一人っ子って、そんな考えをもっているんですね。

　長子である私にとって、弟妹の世話は大変な思い出の方が多いです。

　一人っ子が羨ましくて、仕方ない時期もありましたよ？

　その一人っ子たちが、兄弟のいる私を羨んでいるのです。

　どうやら、隣の芝生は、青く見えるようですね。