王太子の秘書は胃痛持ち ～ロマンチストな王太子は、運命の赤い糸を追い求める～ (当て馬娘退治編、侯爵家の断罪に突入)

11話 王子の想像力には、あきれました

　王妃教育は、習いたいものを自分で選び授業を受ける、選択制を導入しました。

　国王様も、おもしろいからやってみろと、言ってくれましたし。

　逆に言えば、王妃の条件の一つ「豊富な知識」を、自己責任で獲得していかなければなりません。

　王立学校に在籍している候補者も、王宮の騎士団に配属された女騎士も、条件は同じです。

　平日の授業は、夕方四時から八時の四時間。食事のマナーを学ぶために、あえて夕食を挟んだようです。

　休日は、王立学園と同じ、朝九時から昼の三時まで。王妃様から直接授業を受けられる日もあります。

　まあ、全部受けようとすると、あまり休みがないですからね。体調管理をすることも、必要です。

　こちらも、自己管理能力として、密かな王妃の条件の一つらしいですよ。

　新しく始まったシステムに、王宮の使用人は困惑顔。ですが、講師の先生たちには、大変好評でした。

　王妃教育の授業に出席しているのは、やる気のある候補者だけですから。教える先生の力の入れようも、変わりますよね。

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　今日は休日。朝から王妃教育がある日です。

　朝食後、すぐに執務室でレオナール様にお会いしました。

　私は王太子の秘書官ですからね、今日の授業予定と授業の経過を報告しました。

　書類に目を通されたレオ様は、怪訝な顔をされます。私が抱っこする、うちの下の妹をみながら。

「アンジェ、王妃教育の出席率だが……あのクレアを押さえて、一番高いのがお前とお前の妹って、どういうことだ？」

「ご自分の行動を振り返ってください」

「授業システムを説明したときに、王妃教育の責任者として全部に出席するように、皆の前で命じられたお前は分かる。

だが、妹まで皆勤賞って、ありえんだろう！」

「お言葉ですが、妹が泣かないように私が連れ歩けと、国王陛下からご命令が出ています。知っていますよね？

レオナール様の思い付きのご命令で、幼子がいきなり母と引き離されたんですからね。母を探して、泣いて当然でしょう？

泣きわめく子供の声って、響きますからね。王宮の使用人たちから、苦情が満載なんです」

「ぐっ……全部、僕のせいだと言いたいのか、アンジェ」

「そうです。これくらい、考えていなかったんでしょうか。王太子ともあろう方が。

レオナール様の思い付きの命令のせいで、下の妹だけ、故郷に帰れなかったんですからね！」

　爵位が上がったとき、うちの母と弟妹は観光旅行もかねて、王都へ来ていました。

　下の弟妹は幼いので、宿屋で従者とお留守番。儀式のある王宮の大広間に、来ていなかったんですよ。

　婚約者候補とレオナール様が謁見した翌日、初めてうちの母と兄弟が揃って、国王陛下に謁見することになりました。

　陛下は、国王として、うちの妹たちの処遇を言い渡したのです。その結果、下の妹だけ、王宮に置いて行かれました。

　北地方で生まれた私や妹たちは、母に似て、色白、金髪碧眼です。

　とくに、まだ五才の下の妹は、お人形と思えるほど、かわいいですからね。

　姫君の居ない国王陛下は、愛らしい下の妹を一目で気に入って、すぐに手元に置きたかったようなのですが……。

「だが、あの命令は、元をたどれば父上が全面的に悪いと思う！

僕や母上が抱いても、泣かなかったんだぞ？　父上が無理矢理抱いたから、泣いたんだ」

「……まあ、仕方ないとは、思いますよ。あの子が生まれてすぐに、うちの父は亡くなりましたからね。

妹は、母親や兄と言う存在は知っていても、父親は知りません。国王陛下が怖かったんでしょうね」

　私が王立学園に登校している間、妹はひとりぼっちになります。

　国王陛下が面倒を見ると豪語されたので、後ろ髪を引かれつつ、登校しましたよ。

　姫君が居ない国王陛下は、嬉しそうにすぐ抱っこしたそうですが、妹は嫌がって、大泣きしました。

　妹にしたら、見知らぬ、ヒゲのおじさんですからね。当然です。

　王妃様や先代王妃様が、無粋な国王陛下をしかり、妹を取り上げてあやし、ようやく泣き止みました。

　妹の泣き声に落ち込んだのか、国王陛下は私に、妹を連れ歩くように命じましたよ。

　三ヶ月経った今では、国王陛下にも慣れました。抱っこされても泣きません。

　登校する私に手を振りながら、笑顔で見送ってくれるまでになりました。

「しかし、小さな子供なんて、授業の邪魔をしてるんじゃないのか？」

「全然。むしろ、参加している方が喜ばれます。婚約者候補の皆さんに、かわいがられていますよ。

講師の方々は、妹を基準に授業を組み立てています。妹がわかる範囲なら、もっと年上の候補者の方々は、簡単に理解も応用もできますから」

　国王陛下のご命令とはいえ、本当に下の妹の授業参加は、いい効果をもたらしました。

　マナーの授業を受けなくても良いか事前に問い合わせてきた女騎士殿は、妹目当てで、きちんと授業を受けるようになりましたし。

　ダンスをしたことがなかった豪商のご令嬢は、うちの妹に教えるために、ダンスが上達しました。

　本当に、王妃の側近候補の育成が、順調なんですよ♪

「それから、子供嫌いの婚約者候補は『慈愛なき王妃は要らぬ』と言う名目で、候補を取り消しましたしね」

「あの報告には、ビックリした。同じ人間とは思えず、軽蔑してしまったぞ」

「私もです」

　うちの妹が王妃教育で、最初に出席したのは、この王妃様の直接授業のときでした。

　王太子妃候補の方々を出迎えるとき、私の後ろに隠れる妹を見て、顔を歪める人が五人いたんです。

　王妃様が来られると、嫌悪感丸出しに「うるさい子供は授業の邪魔になるから、外に連れ出してほしい」と、願いでました。

　五人は子供好きな王妃様の不興を買い、すぐに城から追い出され、候補者の資格を剥奪されましたよ。

「子供嫌いの嫁は、いらん！

僕は国民への顔見せで、嫁と一緒に子供たちを抱っこしながら、テラスから顔を出し、家族で手を降るのが理想なんだから」

「だっこにできるのは、御子が二人までですね」

「二人？」

「はい。御子が三人以上になれば、長子は抱っこできずに隣に立たせることになります。が、親の服をつかみ、後ろに隠れてしまい、言うことを聞いてくれずに困るでしょう。

四人目が生まれれば、長子は次子と手をつないで、空いた片手を振るように、うながせるようになります。少し楽になりますね。

五人目にもなると、長子は両親の期待に応え、きちんと次子と三子の面倒をみてくれるので、安心できると思いますよ」

「……やけに具体的だな」

「実体験です。まあ、簡単にまとめると……レオ様の理想は、実現可能な未来であるということですね」

「あ、ああ。そうなのか。楽しみにしておく」

　……ふっ。私みたいに五人兄弟の長子ともなると、色々と悟るんですよ。

　一人っ子のレオ様には、たぶん分からない世界ですね。

「しかし、お前の下の妹は、本当に人形みたいにかわいいな。成長すれば、おとぎ話の姫のようになるんじゃないか？

三年ぶりにあった母親も、相変わらず、姉といっても通じるくらい若々しくて、色白美人だし」

「うちの母は背が低いから、幼く見えるだけですよ。北地方の人間は、生まれつき色白ですしね」

「いやいや、上の妹の見合いも、一発でまとまっただろう？

まだ十才くらいにしか見えないが、母親のように育つなら、ぜひ嫁にもらうと、はとこも言っていた」

「……外見だけで決めると苦労するって、レオ様がご助言してあげてください。

前回の婚約者候補のようになったら、困りますよ？」

「それはないだろう。お前の妹なんだから」

「まあ……判断はお任せします。外見年齢は、仕方ありません。

うちの兄弟は、あの動乱のせいで栄養が足りず、同い年の子供に比べて成長が遅れぎみですからね。

妹たちも、きちんと成長できれば、母のような外見になるとは、思いますよ」

「……ふーん。姉妹そろって、お前の母上のような美人にか……」

　書類を机の上に置き、腕組みをする、レオナール様。

　目を伏せぎみにしたところから察するに、想像の世界に浸られたようです。

　しばらくして、顔をあげました。まっすぐ私の瞳を見ながら、口を開きます。

「なあ……僕の運命の花嫁は、おとぎ話のような色白の美人だと思うんだ。

だから、王妃教育を一生懸命頑張る、お前……」

「絶対に、あり得ませんね！　あと十年は待たねば、下の妹は結婚できる年齢にならないでしょう？

それに王命で側室にするようなら、王妃様がお怒りになりますよ。妹の後見人になると、言ってくださいましたから！」

「……もういい。下がれ」

「はい、失礼します！」

　妹を連れて、急いで執務室を後にしましたよ。

　この夢見がちな、ロマンチスト王子！　なんてことを考えるんですか！？

　うちのかわいい妹を、レオナール様に嫁がせるわけないでしょう！　年齢差を考えて下さい！