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騎士の誓い【第五話】

投稿時間に大遅刻してしまい、申し訳ありませんでした…

毎週木曜日19時ごろに投稿しております。良ければブックマークの程よろしくお願い致します。

◆◆◆

「お疲れでしょうから、ゆっくりお休みください」

「ありがとう」

侍女長の優しい声に応えるように、リューシャはあえて明るい声で返事をした。

部屋の扉が閉じた瞬間、張り詰めていたものが、音を立てて崩れた。

「……一年後、か」

ぽつりと零れた声は掠れていて、驚くほど小さかった。

静まり返った室内。

外の気配は遠く、聞こえるのはリューシャ自身の呼吸のみだった。

リューシャはしばらくその場に立ち尽くしたまま、動くことができなかった。

『一年後』

その言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

『生贄』

胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

理解はしている。

神の御子として神殿に連れてこられた時点で、いつかはそうなる運命だったのだと。

けれど、こんなにも、急に。

こんなにも、現実として突きつけられるとは思っていなかった。

「……っ」

（息が、うまく吸えない。）

自身の手が、震えていることに気づく。

視線を落とすと、指は小刻みに揺れていた。

（胸の奥が苦しい）

ゆっくりと歩き、ベッドの端に腰を下ろす。

俯くと、長い銀の髪が、さらりと肩から流れ落ちた。

「……こわい、な」

小さく、呟く。

声に出した瞬間、ぽたり、と雫が落ちた。

膝の上に、ひとつ。

また、ひとつ。

涙だった。

気がつけば、それは止まらなくなっていた。

十六歳の少女は、声を上げることもなく、ただ静かに涙をこぼし続けた。

「でも、私がやらなきゃいけないことなんだ」

そう思い込もうとする。

けれど、指先の震えは止まらない。

涙も、止まらない。

「一年だけ」

震える声で、呟く。

「一年だけで、いいから」

その言葉が、誰に向けたものなのかは、自分でも分からなかった。

ただ――

「……ちゃんと、見てみたいな」

世界を。

まだ知らないものを。

涙はまだとめどなく溢れてくる。

それでもリューシャは、静かに顔を上げた。

夕方の強い日差しが青い瞳を橙色に染め上げる。

その瞳は、迷いがありつつも確かに未来を見据えていた。

◆◆◆

その頃。

旧聖堂の中には、再び静寂が満ちていた。

重厚な扉が開き、一人の騎士が足を踏み入れる。

白銀の鎧。

迷いのない堂々とした強者の足取り。

エリオット・フェルディナンド＝ルシウス。

聖堂の奥――六つの影の前で、片膝をついた。

「お呼びでしょうか」

低く、落ち着いた声。

その姿勢に、一切の揺らぎはない。

やがて、影の一つが口を開く。

「御子様についてです」

エリオットの視線が、わずかに上がる。

「一年後、御子様は生贄として捧げられる」

その言葉を聞いても、表情は変わらない。

だが、冷静なはずの騎士の瞳は、わずかに揺れていた。

「それまでの間、御子様は外の世界をご覧になられます」

別の声が続ける。

「騎士団長エリオットには、その護衛を命じる」

（主を守るのは当然の役目だ）

エリオットは迷いなく頷こうとした。

――だが。

「加えて」

次の言葉で、その動きが止まる。

「御子様の監視を命じる」

（どういう意味だ？）

エリオットは、わずかに目を細める。

「……御子様を、監視、ですか」

その声音は変わらない。

「不審な点があれば、即座に対処すること」

「はい」

疑問の声をあげる資格はない。

（監視……）

だが、その言葉が、エリオットの胸に引っかかった。

守るのは当然だ。

命に代えても。

それが騎士としての役目。

だが、監視とは。

まるで――罪人のような扱いではないか。

（御子は、姫様は、この世界のために犠牲になってくださる方なのに）

そのはずなのに。

「……承知いたしました」

何も問わない、反論しない。

忠犬という名に相応しい完璧な答えだった。

騎士は命令に従うものだ。

それが絶対。

やがて、用は済んだとばかりに沈黙が戻る。

エリオットは深く一礼し、立ち上がった。

「失礼いたします」

（これ以上、この場に留まる必要はない）

そのまま、エリオットは聖堂を後にした。

◆◆◆

日が沈み始め、回廊には影が落ちている。

足音だけが、静かに響く。

やがてエリオットは足を止めた。

拳を、ゆっくりと握る。

（一年後）

その言葉が、頭の中で重く響く。

（姫様が、死ぬ）

初めて、その事実を自分の中で言葉にした。

胸の奥が、わずかに軋む。

だが、それを押し殺す。

騎士団長は感情に流されない。

それがあるべき姿。

それでも――

脳裏に浮かぶのは、あの笑顔だった。

青い可憐な花を手に、無邪気に笑っていた少女。

「綺麗でしょう？」と、楽しそうに言った声。

（……）

目を閉じる。

そして、ゆっくりと開く。

迷いを振り払うように。

（私の役目は変わらない）

守ること。

それだけだ。

たとえその結末が決まっていようとも。

その歩みのすべてを。

その時間のすべてを。

――守り抜く。

エリオットは小さく息を吐いた。

そして、静かに誓う。

――姫様の笑顔も、命も。

そのすべてを、私が守る。

誰に聞かせるでもない、ただ一人の騎士の誓いが、その胸に刻まれた。

【五話完】