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六長と御子【第四話】

◆◆◆

昼のやわらかな光が、神殿の庭園に降り注いでいた。

噴水の水音が静かに響き、風が吹くたびに花々が揺れる。

エリオットが去ってから、庭園には再び穏やかな時間が流れていた。

リューシャは花の前にしゃがみ込み、小さく可憐な青い花を見つめる。

「勿忘草…っていうんだよね」

「左様でございます」

侍女長が答える。

「花言葉は、"真実の愛"というのだそうです」

リューシャは侍女長をちらりと見てから呟いた。

「真実の愛…綺麗な花言葉だね」

風が吹き、小さな花たちが、波のように揺れる。

――そのときだった。

回廊の奥から、慌ただしい足音が響いた。

先ほど庭師を呼びに行った侍女だった。

だが様子が違う。

息を切らし、額に汗を浮かべている。

「侍女長様……！」

彼女はリューシャではなく、侍女長のもとへ駆け寄った。

そして耳元で、小さく何かを囁く。

その瞬間。

侍女長の表情が、ほんのわずかに変わった。

侍女長はリューシャの前へ進み、静かに頭を下げた。

「……御子様、旧聖堂へお越しくださいとのことです」

リューシャは目を瞬かせた。

「旧聖堂……？」

神殿の奥にある古い聖堂。

それは、神官でさえ滅多に立ち入ることを許されない場所だ。

（なにがあったんだろう）

理由はわからない。

不安が押し寄せてくるが、リューシャはその気持ちを胸の奥に押し込め、立ち上がった。

「……わかった」

侍女長が一歩前に出る。

「私がご案内いたします」

二人は庭園を後にした。

石造りの回廊を進む。

歩くたびに足音が小さく響く。

神殿の奥へ進むほど、人の気配は消えていった。

やがてリューシャが口を開く。

「侍女長さん」

「はい、御子様」

「旧聖堂に呼ばれることって……よくあることなの？」

侍女長は一瞬だけ沈黙し、躊躇ったように告げた。

「……いいえ」

短い答えだった。

それ以上、リューシャは聞かなかった。

しばらく歩き、二人は巨大な扉の前へ辿り着く。

白い大理石でできた旧聖堂。

重厚な扉が静かに佇んでいる。

侍女長は立ち止まり、深く頭を下げた。

「申し訳ありません、御子様」

「この先は、私は立ち入ることができません」

リューシャは自分よりもずっと背の高い扉を見上げる。

侍女長が、もう一度小さく言った。

「御子様」

「うん」

「……どうか、お気を強く」

リューシャは少し驚いたように目を見開いた。

けれどすぐに、侍女長に心配をかけないよう微笑む。

「ありがとう」

そう言って、一歩前へ出た。

扉に手をかける。

（一体、なにが言われるんだろう）

冷たい石の感触。

ゆっくりと押すと、重たい音を立てて扉が開いた。

扉の向こうは薄闇に包まれていた。

高い天井と古い柱が並ぶ空間には、ひんやりとした空気が満ちている。

リューシャはゆっくりと中へ足を踏み入れた。

背後で重い音を立てて扉が閉じる。

その音が、聖堂に響いた。

リューシャは数歩進み、足を止める。

そして気づいた。

聖堂の奥。

祭壇の前に――六つの人影が並んでいる。

暗がりの中で、その姿ははっきりとは見えない。

だが。

そこにいるだけで分かる。

ただならぬ存在だと。

六つの視線が、静かにこちらへ向けられている。

その重さに、胸の奥がわずかに締めつけられる。

（……この人たちは）

言葉にしなくても理解できた。

この世界の支配者――長だ。

リューシャは小さく息を整え、ゆっくりと頭を下げた。

「……リューシャ・ヴェイル＝アストリアと申します」

「お呼びでしょうか」

沈黙。

誰もすぐには答えない。

ただ、六つの視線だけがリューシャを見つめている。

やがて――

その中の一人が、口を開いた。

低く、よく通る声だった。

「顔を上げてください」

リューシャは言われた通り、顔を上げる。

暗闇の向こう。

六人の姿がぼんやりと浮かんでいる。

「御子殿」

その声が続けた。

「貴女様に伝えなくてはならないことがあります」

リューシャは小さく頷いた。

「……はい」

短い沈黙。

そして。

別の声が、静かに言った。

「一年後」

その一言で、空気がわずかに張り詰める。

リューシャの心臓が、小さく脈を打った。

「御子様には――世界のため、生贄となって頂きます」

その言葉は、あまりにも無情だった。

まるで特別なことではないかのように。

ただの事実を告げるように。

リューシャは、すぐには言葉を返せなかった。

（生贄……）

意味は分かる。

この世界を守るための存在。

神の御子として生まれた以上、いつかはその役目を果たす。

――そう教えられてきた。

けれど。

「一年後」

その期限は、あまりにも近い。

胸の奥で、なにかがぎゅっと縮まる。

それでもリューシャは、静かに息を吐いた。

そして、小さく言った。

「……そうですか」

それだけだった。

泣きもせず、取り乱しもせず。

ただ受け止めた。

その反応に、六つの影のうちいくつかがわずかに動く。

やがて、別の声が続けた。

「この世界を維持するために、必要なことなのです」

（頭ではわかってる）

リューシャは少しだけ目を伏せた。

（…でも）

指先が、ほんのわずかに震える。

けれど、それを見られないように手を握りしめる。

そして、もう一度顔を上げた。

「……わかりました」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

聖堂の空気が、わずかに動く。

だがリューシャは続けた。

「でしたら」

六つの影が、わずかに身じろぐ。

「お願いがあります」

沈黙。

誰も止めない。

リューシャは一歩だけ前に出た。

「一年」

芯のある声が広い空間に反射して響く。

「一年だけ、時間をください」

「私は、この世界をほとんど知りません。神殿の外も、街も、人々の暮らしも」

胸の奥が、少しだけ苦しい。

それでも言葉を続ける。

「どうせ死ぬのなら」

そして。

「……最後に、世界を旅させて下さい」

長い沈黙が続く。

六つの影の間で、わずかに視線が交わされた気配があった。

やがて――

そのうちの一人が、口を開いた。

「僕はいいと思うよ」

軽い中性的な声。

「一年の猶予を与えよう、皆もそれでいいよね？」

別の人影が続ける。

「一年後」

「その時は、迷わず役目を果たして頂けるのならば構いません」

それが、この場の結論だった。

リューシャは深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

声は、震えていない。

顔を上げたときも、表情は穏やかなままだった。

まるで、動じていないような神の御子。

だが――

誰にも見えない場所で。

彼女の指先だけが、ほんのわずかに震えていた。

一年後、自分がこの世界から消えることを思いながら。

【4話完】