次の冬ごもりは百年

第三章 歌満つる谷

第十七話

光が溢れる。

肉と鱗を貫いてほとばしる光。覆いかぶさっていた人魚たちを衝撃とともに吹き飛ばす。

ずるりと、立ち上がる姿は血にまみれている。

赤い鎧をさらに紅（あか）く。赤い布飾りをさらに朱（あか）く染めて立つのはニール。剣のみが白く輝き、あらゆる穢れと無縁に思える。

「人魚の歌に妬心（としん）あり、真珠の眼には羨望の輝き、魔性の美には執着と情念、鱗の輝きに蟠（わだかま）る心あり」

風切りの音。四方八方から飛来する錆びついた銛。

三度の閃光。ニールの周囲にひらめく剣閃。最小限の斬撃で十本以上の銛に干渉。斬りもせず落としもせず、そっと触れるような動きで軌道をそらす。銛はあらぬ方向に飛んでいく。

「剣（つるぎ）の輝きより逃れるすべなし」

「う、ぐ」

人間業ではない。

イザンナも、フィーナもそれをはっきりと認識する。

「なめるな！」

高音。空間をかきむしるような不快な音。岩に染み通り人魚を生む。あらゆる場所から生白い影が這い出てくる。

「人魚は無限に生まれる。いつかお前の力も尽きる！」

「無駄です。輝きの剣は斬るべきものに肉薄しつつある。この剣は斬るべきものが明確であれば、それを必ず斬る」

答えの代わりに歌を重ねる。フィーナは飛び上がって後退、段差を降りて逃げんとする。

ニールは押し寄せる人魚を斬る。剣が触れる刹那、人魚たちは風船が割れるように粉砕される。

視界が違和感をとらえる。イザンナが走って遠ざかっている。

「イザンナ、どこへ」

「ここは第三貯蔵庫の近くなの！」

言って、彼女が建物の一つから持ち出すのは小型の樽。樫の木で組まれ、鉄の輪で補強された頑丈なものだ。その天板部分に手布（ハンカチ）をねじ込む。

「精製した亜麻仁油よ。揮発性が高くて、樹脂で密閉した樽に保管していたの」

ランタンからハンカチに火を移し、そして階段を転がす。

急な階段である。樽は数秒でかなりの勢いとなるが、鉄輪で補強された樽はそれだけでは壊れない。

やがて転がりからバウンドに代わり、樽の弾性を示すように大きく跳ねて、内容物をひび割れた隙間からこぼし、こぼれたものにハンカチの火が引火して、火の塊となって突っ込み。

爆発。

巨大な炎が上がり、村の下方部分を火が包む。フィーナの歌が途絶える。あるいはそれは風のうなりか歌に聞こえただけであり、その風が断ち切られたとも思われた。

ご、と木質を蹴る音。

イザンナがさらに数個の樽を蹴り飛ばす。炭の粉が詰まった樽。油の詰まった樽。火酒の詰まった樽も。イザンナを止めようとする人魚たちにニールが素早く割って入り、さらに数体を斬る。

十あまりの大樽を落とすと息が上がってくる。いくつかは途中で壊れて内容物をぶちまけているが、大半は炎の中に突っ込み、下方でさらなる爆発を起こす。

「イザンナ！」

下方から声がする。火の勢いにかき消されそうな中で、さらに喉を裂くような叫びが。

「無駄なことを！　私は谷間にうなる風の音！　人を惑わす人魚の歌！火で殺すことはできない！」

「フィーナ……」

「私がやりましょう」

さっと、建物の屋根に飛び上がるのはニール。その髪を火の粉の混ざった風が乱している。

「越冬官さま、でもどうやって」

「人魚の正体は、複雑な地形を吹き抜ける風の音です。吹き抜ける風に形はなく、地形のどの部分が原因なのかも分からない。しかし存在は認識できる。人魚の歌と仮の名前で呼ぶこともできる」

「ど、どういう……」

「この村を斬ります（・・・・・・・・）」

「な……」

剣を抜く。

その刀身は白銀の輝き。

濡れるような流れるような光、表面が揺れ動いて見える。光や煙を剣の形にしたような、個体とも液体とも、気体ともつかない輝きが。

「待ちなさいニール。村を切ってしまったら冬守りは生きていけるの？　魚や鳥の恵みは得られるの？」

「いいえ、やってください」

イザンナが言い、唇をきゅっと結ぶ。

ギンワタネコは高いところに飛び移り、炎の規模を眺める。

「いいのイザンナ？　村がどうなるか分からないのよ。もう村に住めなくなるかも」

イザンナは大きく息を吸って、次々と誘爆する炎を見つめる。

「村は捨てます。魔法の本を持って、森へ移り住みます」

「良い覚悟です、イザンナ」

ニールが剣を振り上げる。

何かを探るように切っ先が動く。ニールの目は焦点を失い、忘我の境地にいるかに思える。

ある一瞬、全身の力が抜ける。

手も足も骨を失い、一秒後には液体のように流れ落ちてしまうと思えるほどの脱力。

ゆらりと、剣が振られる。

振り上げた剣が右へ傾き、そして斜め下へと振り抜かれる。ニールが倒れる寸前で踏みとどまる。

音が止まる。

それは極小の時間。しかしイザンナにもはっきりと知覚できた。とてつもなく大きな何かを斬ったという感覚。

変化は左右で起きた。村の両側にそびえる断崖に斜めの亀裂が走り、それが一気に壁面全体に広がる。

破壊が崩壊へ、崩壊が崩落へと瞬時に成長。左右で岩が雪崩となって降り注ぎ、下方へと殺到していく。

一瞬だけ、人魚の姿が。

ありえざることに瞠目する姿が見えて。

そして、巨大な質量と巻き上がる砂塵の中に消えていった。

「輝きの剣は斬るべきものをけして逃しません。それが地形であろうと、風の流れであろうと、歌であろうと……」

ニールは剣を収める。不思議なことにその顔には血の跡が無かった。人魚の死体も消えている。

しかし鎧と、鎧を飾る布飾りだけは赤みを増したように見えた。炎はまだ上がっており、その炎が照らすからだろうか。

「イザンナ。村の半分が埋まってしまいましたが……」

「構いません。さっき言った通りです。前々から考えていたことを実行に移すだけです」

「移住ですね」

「はい、あと10年もすれば海が凍りついて魚は捕れなくなる。鳥の巣を捕るのは危険すぎて、医者もいない環境ではやれない。ライラザの村はいつか消える運命だったんです」

まだ細かな落石は続いている。イザンナはふと思い出したように周囲を見る。

「ジオ」

若い漁師は建物にもたれていた。目はうつろで、海風にも反応していない。

「イザンナ、ジオは虚脱状態になっています。こういう場合はまず安静にさせて」

イザンナはニールの呼びかけを無視して駆け寄り。まずその頬に思い切り平手。

「あ」

ニールがあっけに取られる前で三発、四発。そして抱き寄せて唇を重ねる。

情熱的というより何かの捕食行動のような接吻。唇が完全に隠れるほど口腔を重ね合い、やがて苦しくなってきたのか、ジオが手足をばたばたと動かす。

「ぶわっ」

ようやく解放されると、ジオは目を丸くしてあたりを見る。

「う、さ、寒い。何だ、何があったんだ」

「ジオ、夢でも見てたの。仕事さぼって入り江で寝てたからここまで運んだのよ」

「え、夢」

ジオは頭でも痛むのか、こめかみのあたりをがんがんと叩く。

「ええと、あれ、何してたんだっけ。なんか、何日もずっと夢うつつだったような……あれ、というか夜……」

その頭の上。前髪に一枚だけ光る魚の鱗。

ニールの手がさっと動いて、次の瞬間には鱗は真っ二つにされている。ジオの目がだんだんと焦点を取り戻し、イザンナの顔をまじまじと見る。

「……夢の中でフィーナに会ってたよ。どっかの海で人魚に生まれ変わって、群れで楽しくやってるみたいだった」

「ジオ、私もフィーナの夢を見たよ」

「え、イザンナもか？」

「うん、この村に長くはいられない。やがて海が凍ってしまう。凍てつく風が吹き抜けるだけの村になる。だから今のうちに森に新しい村を作りなさいって、そう教えてくれた」

「そう……なのか？」

「そうだよ。そう決めたの。私が決めてもいいんだよ。私がフィーナに負けたと思ってたら、フィーナは私の中で怪物になってしまう。だからフィーナが何を考えてたかは私が決めるの」

「？　い、言ってる意味が」

イザンナはジオを思い切り抱きしめる。冷たい石の床でもつれあって、そこに下方からの熱風が吹いている。

「い、イザンナ、どうしたんだよ」

「別に、ただこうしたいだけ。私の好きにさせなさい。もう村には私たちしかいないんだから」

「と、というかなんか崖崩れが起きてねえか？　火の粉も飛んでるし何なんだよ」

「些細なことよ」

「そんなわけない……」

ニールは二人を視界に入れない程度に石段を降り、念のため下方を警戒する。

「どれほど魅力的でも、同情を引いても、死者は生者に勝てない、それがこの世の道理というものね」

ギンワタネコは火が眩しいのか、炎から影になる位置で丸くなっていた。

「生き残りさえすれば勝ちというのも風情のない話ですが」

「そうかしら。人は死の壁というものを軽んじているのよ。死んだ相手と心で繋がる？　この世から居なくなっても誰かの心に生き続ける？　美談ではあるけど実はとても恐ろしいことよ。死を尊ぶことは、けして死者に屈しないということよ」

海風が弱まった気がする。爆発と崩落によって、海から吹き付ける風の流れが変わってきたようだ。

「永い冬では、死という理（ことわり）すら絶対ではないけれど」

「……そうですね」

※

翌日、イザンナとジオは朝から荷運びをしていた。

「ぜ、全部運ぶのか？」

「そうよ、第二と第三が埋まっちゃったから、それ以外の貯蔵庫のものを全部ね。村に残ってる家具とかも全部運ぶから」

二人は荷車に樽を乗せて運ぶ。移住先は数キロ先の森の中。水場は近いが、まだ家の一軒すら建っていない。

「猟師が使ってた小屋があるから、まず最低限だけ運び込むわ。その後は村から物資を運びつつ、家を作っていかないとね」

「家を作るって、一からか」

「そうよ。私たちの家も必要だし、鶏を飼ったり炭を焼いたりする場所。それに冬が終わったあとに村のみんなが住む家も必要。50棟ぐらいは建てないとね」　

「ひええ……」

「ちゃんとやっていけるかしら」

ギンワタネコが伸びをして、ニールはイザンナたちを遠くから眺める。

「なんとかするでしょう。イザンナもジオも優れた人物です」

「あの子たち木で家を作った経験ないのよ。村にいくらか本があった程度だし、道具も限られてるのに」　

「時間はかかるでしょうが、きっと何とかしますよ」

「だといいけど」

ギンワタネコは普段と何も変わらない。猫らしく道端にうずくまり、猫らしく耳を寝かせて眠っている。

「それにしても今回は無茶しすぎ、敵にやられたフリをして話を引き出すなんて」

「そうしなければ人魚の実体に迫れませんでした」

「迫る必要ある？　ニールなら根こそぎ斬り捨てて本体を叩けたでしょう」

「それでは真の解決にはなりません」

「命がいくつあっても足りないわよ」

ニールはまた巨大な背嚢を背負っていた。重そうな様子も見せず、崖に沿って歩き出す。

眼下には波の打ち寄せる岩場が見えた。切り立った断崖絶壁の地形がしばらく続くようだ。

ぱしゃ、と水音がする。

下方を見れば魚の尾ひれが見えた。距離感が分かりにくいが、かなり大きく思える。

「……永き冬の時代。夢と現実の入り混じり、生と死の垣根が曖昧になり、伝説にのみ名を残す者たちが這い寄る時代」

もうギンワタネコの相槌も聞こえない。ニールはただ一人歩く。

「……ですが、彼らはずっといたのかもしれません。伝説であり夢である生き物。人々が気づかなかっただけで、それはずっと、我々のそばに」

旅は続く。

冬を旅立ちて、また次の冬へとーー。