次の冬ごもりは百年

第二章 百枚の花園

第十一話

「カッタヒル……」

少年を抱き起こす。彼の体には霜のようなものが張り付いていたが、不思議なことにはだんだんと体温が高くなっていく。心臓も鼓動を速めていく。

「う……あれ、ロジー？」

少年が目を開ける。少しめまいがするのか、ロゼレッタの顔を見る目がぶれて、焦点が定まらないようだ。

「ああ、カッタヒル、ようやく……」

「なんだ、どっかで頭でも打ったのかな。商人が丘に来てた気がしたんだけどな」

カッタヒルはロゼレッタの腕を押しのけ、立ち上がる。不思議そうに周囲を見る。

「あれ？　なんか雪がすげえ多いな。それに村の感じもなんか変だし……あんな土壁なかったよな。なあロジー」

ロゼレッタは。

彼女は、どこか茫然とした様子でカッタヒルを見ていた。

不思議なものを見るような。驚くような、理解が及ばないような。ただ目を丸くして、幼なじみの顔を見ている。

口元のわずかな震え。小ぶりな少女の鼻は大気の匂いを嗅ぐかのように震える。

自分がいま、何を考えているのか分からない。そんな顔。

「なあロジー、商人は来たのかな」

「うん……来たよ。たくさんのゴーを与えてくれた」

「そうなのか？　だめだ、頭が回らないや。なんか腹も減ってきたよ。なあロジー、何か食べるもんないかな」

「あるよ……一緒に行こう。村にはたくさんのゴーもいるし、食べるものもたくさんあるから」

二人は手をつないで、丘を降りていく。

その間も、ロゼレッタの顔はずっと揺らいでいた。戸惑いの色に染まっていた。

何に戸惑っているのか、何に驚き、動揺し、感情がひとつに定まらないような気がするのか。

ロゼレッタは頭を振る。

自分が考えようとしていたことを、心の奥底にしまい込む。

すべて元に戻ったのだと、その確信だけを考え続ける。

余計なことを考えない、それもまたロゼレッタの強さだった。

考えないようにしたことは、果たしてどこへ行ったのか。

※

「そら、がんばれ」

ゴーがヒヅメを地面にめり込ませて荒縄を引く。縄の先は切り株に結ばれており、やがて土を波打たせて切り株が抜ける。

「よしよし、だいぶ広がったかな」

カッタヒルはロゼレッタからひと通りの説明を受けた。自分が商人にさらわれていたこと。取り戻すためにタペストリを用意したこと。タペストリと引き換えに、ロゼレッタには若さが与えられたこと。

「考えてみりゃ運がよかったよな。冬ももう半分過ぎてるらしいし、俺が年とって死ぬまでに牧場が作れそうだ」

カッタヒルが開墾しているのは村から大きく離れた荒れ地。まず雪を取り除き、岩をハンマーで砕き、切り株をゴーの力で掘り起こす。のちのち植えるための牧草は温室で育てており、集めた種は大ぶりの壺に何杯分にもなっている。

牧場を作るとなれば何年かかる仕事か分からない。カッタヒルはゴーとともに働き、少しずつ牧場となる土地を広げていった。

懸命に働く少年と、その彼に従うゴー。

それが芥子の一粒のように見える距離。

二つの森をへだてた遠方。丈高い山の上には黒い馬。

大きな馬に乗った夜会服の人物が、カッタヒルを見下ろしている。

「おお、うるわしきことです。彼もまた善良にて壮健。誰に恥じることもない村の働き手。やがては立派な牧場が生まれることでしょう」

その笑顔には、しかしロゼレッタに対峙した時とは違う冷たさが張り付いている。蛙を食らう蛇の笑みか、あるいは吹雪や氷壁に笑みがあるならこのようなものか。

「しかし、あのタペストリは美しすぎました」

ほう、と息を吐く。熱い吐息のような音がして、吐き出されるのは氷の粒。

「果てしない優しさ。非の打ち所のないたくましさ。光にあふれた笑顔。およそ生きた人間のそれとは思えない。竜の討ち手か、海を歩く賢者か。人間のそれを超えた美しさでした。称えるべきはロゼレッタさまの創造力。人を超えるものすら生み出せる創意のすさまじさでしょうか」

皮肉げに笑う。彼の笑顔には人あたりの良さなどかけらもなかった。もしその笑顔を見たものがいたなら、彼を何と見ただろうか。仕事を終えた暗殺者か、あるいは囚人を拷問する刑吏か。

視界の果てで、カッタヒルは村へと帰っていく。今日の分の仕事は終わったようだ。

「ふ」

低く笑う。

直後にあわてて口元を押さえる。誰も聞いてるはずはないし、誰かが見ているはずもない。それでも隠す。

「あの凡庸な若者が、あれほどの、ふ、ふ」

隠してなお笑いを抑えられない。

この慇懃無礼で謎めいた商人が、その仮面をかなぐり捨てるような、腹をくの字に曲げての笑い。

「ふふ、お二人とも、どうぞ健（すこ）やかに、睦（むつ）まじく、互いを思いあってください。できるものなら。いえいえ、ロゼレッタさまならきっと可能でしょう。どうぞ勤（いそ）しみなさい。ひとときの油断もなきように。あの凡庸なれど素朴で慎ましい、路傍の石のような若者と共に過ごしてください。冬はまだまだ続くのですから」

どこかから一陣の風が吹いてきて。

風がやんだとき、商人の姿はどこにもなかった。

※

「ロジー、戻ったぞ」

ゴーを厩舎に戻し、温室のストーブに黒槍樹（ジンガル）のチップをくべる。

「ロジー、どこにいる？」

「ここだよ」

たんたん、と音がする。機織り小屋は温室の近くにあり、注意を向ければ機織りの音が聞こえた。

「そうかタペストリ織ってんのか。冬が明けたら俺が売ってくるよ。金も必要だからな」

「うん」

「何か食べるものあるか」

「食糧庫から適当に食べて、私はいいから」

「そっか」

ロゼレッタはあいも変わらず働き者である。

ゴーの世話も温室の世話もこなし、カッタヒルの服をつくろったり、村の周りを見回って雪崩や崖崩れの兆候を探すことも忘れない。その働きぶりに感心する。

「機織りしてる時間がだんだん増えてるよな。というかいつ寝てるんだろうな、ロゼレッタのやつ」

カッタヒルは小首を傾げたものの、心配するとまでは行かなかった。食糧庫にチーズと固く焼いたビスケットを取りに行く。

「でもなんか、あいつのタペストリ変なんだよな」

カッタヒルはつぶやく、つぶやきながらも牧場のことを考えている。

あの大きな岩をどう砕こうか。あの穴はどうやって埋めようか。ロゼレッタのことよりも、今は牧場の方が気がかりだった。

だからタペストリについての疑問はただ一度きり。その場限りのものだった。

「なんなんだろうな……歯車みたいな花とか、現実にはないような花ばっかり……」