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36.ふたりの先生

　私の言葉に真っ先に反応したのはフェルトでした。

「僕もそれがいいと思います。やらせてください！」

「ありがとう、フェルト」

「気にしないで。リリアのためだからね」

　陛下は額に手を当てていました。

　困惑しきりのようです。

「確かに悪い手ではないが……本気なのか？」

「本気です！　今から火の試練を突破して戻ってくれば、ラーグ大公もしばらくは無茶を仰らないはず」

　ラーグ大公は１ヵ月で私たちに火の試練を突破させると言いました。

　その先回りをしてしまえば、彼が干渉する口実はなくなります。

「……それはそうだが。しかし失敗したら――」

「あなた、やらせてあげましょう」

　毅然と断言する王妃様。

「リリアちゃんの提案はハイリスクだけどハイリターンよ。ここで行って戻ってくれば、ラーグ大公を確実に出し抜けます。時間をかければ、彼はさらに別の手を考えて打ってくるでしょう」

「ふむ……ここで止めるには、か」

　陛下はじっと王妃様を見つめました。

　張り詰めた空気が場を満たします。

「余はふたりの受けてきた講義に詳しくない。突破できるのか？」

「信じましょう。ふたりなら、できます」

　陛下の目元がふっと緩み、優しいものになりました。

「わかった。余も信じよう」

「ありがとうございます……！」

「はは、あのラーグ大公を見返してやれ。フェルト、わかっているな。これがお前の初陣だぞ」

「リリアちゃんをしっかりと守るのですよ」

「はい！　僕がリリアを守ります！」

　よし……。

　おふたりの許可はもらえました。

　決まったら後は進むだけ。

　まずは動きやすい服装にお着替えです。

　王妃様が命じると、ほぼ登山服みたいなのがすぐさま出てきます。

　ふわっとしたジャケットとズボンですね。

　フェルトは騎士の平服です。これも動きやすさ重視でしょう。

『お城で何かあった時のために』

　王妃様が用意させていたのだとか。さすがに用意周到です。

　さっと着替えてみると動きやすくて丈夫そうな布地。かなり実用的な服装ですね。

　これなら走ったり跳んだりも問題ないでしょう。

　そして試練に挑む前に、ふたりの人物が呼ばれました。

　まずは大叔父様です。

　彼もある程度の内容は知っているようでした。

　まぁ、大公でもありますし身内ですからね。

「……まさか、こんなことになろうとはの」

「大丈夫ですよ、大叔父様。心配なさらずに」

　本当はちょっと心配です。

　でも今ここで恐怖を顔に出しても仕方ありません。

　もう私は勝負をすると決めたのですから。

「うむ、強い子だ」

　大叔父様が私に短剣を下さいました。

　手にずしりとした重さが伝わってきます。

　鞘から抜いてみると、細身の刃に付与魔法が刻まれていました。

　本物の刃物です。これは今までのおもちゃではありません。

「この短剣に刻まれておるのは、高熱の付与魔法じゃ。刃の部分が熱くなるだけではあるがの、扱いには気を付けるんじゃぞ」

「はい、胸に刻みます」

　次に大叔父様はフェルトに長剣を授けました。

　それをフェルトが両手を上にし、恭《うやうや》しく受け取ります。

　フェルトの眼には強い意志、戦う人の勇気が満ちていました。

「もう扱いはわかっておりますでしょうが、油断なされませんように」

「大叔父様、ありがとうございます」

　フェルトは長剣をぐっと腰に差しました。そうすると、とても格好良いです。

　十年後、王国一のイケメン王子様として騒がれるだけはあります。

「刃に振り回されないよう、腰は重く。足取りを焦らず。お気を付けを」

　大叔父様とフェルトの間には厳粛な雰囲気があります。

　私も立ち入れないくらいです。

　その次にやってきたのはローラ先生でした。

　……お腹が普段に比べてちょっとパンパンな気がします。

　食べ過ぎではないでしょうか。

「リリアちゃん、これを」

　ローラ先生が渡してくれたのは、魔道具のブレスレットでした。

　軽くておもちゃのような感じです。

「これは……どういう魔道具でしょうか？」

「使ってみてください」

　言われるがまま、ブレスレットを右腕にはめてみます。

　そのまま魔力を流してみると深いところから音が聞こえます。

『ぴーちくちく』

　可愛らしい鳥の鳴き声です。

　ふむ……。これも鳥をモチーフにした魔道具ですね。

　心を落ち着かせて、魔道具との繋がりをさらに構築しましょう。

　ぐっと分け入るように。

　深く、深く。集中して。周囲の喧騒が遠ざかっていきます。

　どこまでも広がる青空と森。

　静かで心落ち着くような心象風景が広がります。

　でも奥の奥まで繋がった感じはまだしません。

　空に手を伸ばしているだけのようです。

　深呼吸をして、もっと魔道具の深淵に入って――。

『ぴぃぴぃ』

　優しい小鳥の鳴き声はします。

　しかし青空と森はどこまでも広がって……そこで肩に手を置かれました。

　はっとして意識を引き戻すと、ローラ先生の手が私の肩の上にあります。

　私の集中を終わらせたのはローラ先生でした。

「どうですか、落ち着いたでしょう」

「は、はい……。でも魔道具はまだ発動させてないような」

「それでいいのです。その魔道具は心を落ち着かせるための補助道具で、他に効果はありませんから」

　な、なんですってー！？

　そんな……リラックス用品なんですか、これは。

　てっきり大叔父様のくださったモノと同じく、試練に役立ちそうな魔道具だと思いましたのに……！

　よほど感情が顔に出ていたのでしょう。

　ローラ先生の手が私の肩をもみもみします。

「試練の内容は受けないとわからないと聞きます。だからこそ、冷静に。心を落ち着かせたい時に落ち着かせるのが一番です」

「うっ……その通りです」

　なんという合理性なのでしょう。

　言われれば、試練では何かあっても落ち着くしかありません。

　その意味ではこの魔道具は最適です。

　ちょっと肩の力が抜けてしまいましたが。

「フェルトくんも頑張ってくださいね。慌てないことです」

「はい、先生！」

「いい返事です。リリアちゃんも頑張ってくださいね。力を入れ過ぎないように」

　……どうやらこのやり取りそのものが、私の緊張をほぐすためだったようです。

　ローラ先生には敵いません。

　私はしっかりとローラ先生の瞳を見ながら頷きます。

「はい、頑張ってきます！」　

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