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33.午後が始まります

　パンケーキを食べ始めて、私の精神力は回復しました。

　やはり無自覚に疲れていたみたいですね。

　ハイになっていたから気付かなかったのでしょう。

「はい、どうぞ」

　そして燕尾服のフェルトに私はあーんされてます。

　ドレスが汚れるかもだから、ということらしいですが……。

　確かに今のドレス姿の私では、パンケーキを切って食べるのは難易度が高いかもです。可動域が狭いので、汚さない自信はありません。

　でも彼はどうしてこんなにも元気に私のお世話をするのでしょう？

　疑問です。

「……あむあむ」

　でも食べちゃうんですけどね。

　おとなしくお世話されます。

「次はクリームの乗っている部分にするね」

「んむ！　はいっ！」

　彼のお嫁さんになる人は幸せです。

　お嫁さんにも子どもにもきっと世話を焼くでしょうから。

　にしても、彼は私よりもずっとタフみたいではあります。

　この辺りは見習わないといけません。

　で、パンケーキとジュースを注入したらまた挨拶回りです。

　今度は家族全員揃って、諸外国の方々のところへ参ります。国外の方々なので、気を引き締めなければ……と思ったのですが。

「いやはや！　さきほどのお披露目、本当に驚かされました。これでエンバリー王家も安泰でしょうな」

　すでに場は温まっていて、良い雰囲気です。

　陛下がまんざらでもない顔で受け答えをします。

「いやはや、なんの。これからが肝心でございましょう」

「はっはっは、ご謙遜を！」

　私はとりあえずニコニコして、挨拶するだけでいいみたいです。

　さきほど必死になってダンスした甲斐がありました。

　王妃様はというと、外国語を駆使して諸外国の方に応対しています。

『王妃様、かような娘ができて楽しいのでは？』

『あら、お分かりになりますか？』

　私は通訳を介して聞いている状態ですが、王妃様恰好いい……！

　いつか私もこんな風に外国の方とやり取りしたいものです。

　そうこうしているうちに、昼食の時間になりました。

　大広間に料理が続々と運ばれてきます。

　事前に聞いてはいましたが、中でも牛のもも肉の炙りは圧巻です。

　私の背より大きなもも肉が吊るされ、ドネルケバブのように提供されます。

　その香ばしいソースと肉の誘惑は貴族でさえも抗えません。

　海の幸としては牡蠣でしょうか。産地より直送され、焼き牡蠣として提供されています。エンバリー王国では港は少ないので、牡蠣はご馳走です。

　ふぅ、私のお腹にパンケーキがなければ危ないところでした。

　今は何も入らないのでセーフです。

　午後をちょっと過ぎた頃。

　陛下が私たちに合図します。

「さて、また国内の諸侯へ挨拶に行かなくてはな」

「疲れてないかしら？」

「大丈夫です！」

「はい、僕も。まだまだ元気です」

　実はこのお披露目パーティー、深夜までやります。まぁ、私とフェルトは夕方で退場するのですけれど。

　これだけの貴族が集まるのは数年に一度あるかないか。ということで、ぶっ続けです。元気ですね。

「でも少し……ほんの少しだけ、広間から人が減っています」

「そうね。招待客も適宜、休憩しながら歓談に参加しているわ。今頃、領地に手紙を書いている人もいるんじゃないかしら」

「それは――良い意味で？」

「もちろんよ。リリアちゃんのお披露目がいかに素晴らしかったか、書き連ねているでしょうね」

　なら、いいのですが。

　数時間が経ち、なんとなく人の流れに島ができています。

　やはり島になりやすいのは領地の大きい貴族です。

　辺境伯、公爵……もちろん大公も。

　ラーグ大公とヴェラー大公が一番大きな島になっています。

　もっとも、外から見ると島にもかなりの違いがあります。

　ヴェラー大公はやはり自分からあれこれ喋っている風ではありません。

　縁戚の貴族が周囲に侍《はべ》り、場を繋いでいます。

　対してラーグ大公はやはり役者です。

　自分が中心になって場を盛り上げています。

「おー！　主役のおでましですな！」

　ラーグ大公がこちらに気が付きました。

　周囲へ神経を張り巡らせるのも怠っていません。

　呼ばれたからには行かない訳にはいきません。

　ラーグ大公の後ろにはノルザがいるけれども、私は冷静です。

「随分と盛り上がっているようだな」

　陛下が口火を切ります。

　第二ラウンドの始まりです。

「ええ、リリア殿下のさきほどのご立派な制御術について……。一族の子に当てはめても、めったに見られるものではないと感嘆した次第」

「それは何よりですわ。リリアの王族入りは王国の繁栄に繋がりましょう」

　王妃様の言葉に一同、頷きます。

　ラーグ大公でさえ頷いております。

「まさしく。しかし、それゆえに惜しいと思いましてな」

　……惜しい？

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