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28.お披露目パーティーで頑張ります！②

　戻ってきたセバスさんが王妃様に報告いたします。

　その顔には緊張が見られます。

　どうやらコードラン侯爵の件とはまた別の件のようでした。

「王妃様、ヴェラー大公が来られました」

　ついに。

　私の祖父が会場に来られたようです。

　会場の時計を見ると、陛下のご挨拶までさほど時間がありません。

　少しやきもきいたしますが、仕方ありません。

　覚悟を決めて出迎えるだけです。

「リリアちゃん、準備はいい？」

「……大丈夫です！」

　待っていると、車椅子に乗ったヴェラー大公が大広間に来られました。

　出入り口周辺の空気がしんと静まり返った気がします。

　……ごくり。

　夜色の髪と白髪交じり。手足は細く、頬は痩せこけています。

　それは間違いなく公爵邸で虐待されていた頃の私に似ていました。

　しかし眼光は鋭く、切れ長の瞳にはしっかりとした凄みがあります。

「ヴェラー大公……」

「来られるとは聞いていたが」

「前にお目見えした時よりもさらに痩せておるではないか……」

　周囲の貴族のひそひそ声。

　やはりヴェラー大公が来られるとは思われていなかったようです。

　王妃様と私がヴェラー大公の元に進み出ると、彼は頭を深々と下げました。

「両殿下、本日はかような晴れの場にお招き頂き恐悦至極《きょうえつしごく》に存じます」

　彼の言葉からは息が漏れ、言葉を発するのも楽ではなさそうでした。

　王妃様がヴェラー大公に歩み寄り、膝を軽く曲げます。王族の礼としては最上級のものです。

「どうかお顔を上げてください、ヴェラー大公。こうして王都でお会いできて、何よりですわ」

　そして、私の番。

「大公様。遠方よりご足労頂き、感謝申し上げます」

　その言葉にヴェラー大公が顔を上げます。

　確かにお爺様……ヴェラー大公はお身体の加減が良くない、としか思えません。

　ですが、私は冷淡なのでしょうか。

　特に悲しみを覚えているわけではありませんでした。

　そもそも物心ついてから、ヴェラー大公と会ったことは一度もありません。

　公爵邸で助けられた記憶も、何もありません。

　肉親ではありますが、言ってしまえばヴェラー大公は他人です。

　王妃様や陛下、フェルトのほうがよほど家族で。

　ヴェラー大公は祖父でありながらも遠い遠い親戚としか感じられません。

「……私の娘に似てきておる」

　その言葉には深い親愛の情がありました。

　大叔父様と同じく、私を通して遠い母上を見ているのです。

　でも大叔父様の時とは違います。

　今の私はヴェラー大公の言葉に流されてはいけません。

　毅然と私の立場を示さなければ。

「申し訳ございません。私は――覚えておりません」

　私はもう戻りません。

　自分で選んだ人生を生きたいと思います。

　王妃様が私に一瞬、視線を送りました。

　その意味を推し量る間《ま》もなく、ヴェラー大公が頭を再び下げます。

　私の言葉の意味はこれ以上なくヴェラー大公に伝わったようでした。

「でしょうな。お気になさらんでくだされ」

「…………」

「はっは、娘も儂によくそう言っておった。その意味をもっと深く考えておれば……」

　この人は悔いておられるのでしょうか。

　多分、そうなのでしょう。

　父と娘。きっと色々なことがあったのだと思います。

　私はヴェラー大公に歩み寄り、その手を取ります。

　骨と皮だけの手の奥。そこにはしっかりと燃えるような魔力があって。

　温かい想いがありました。

「……殿下。まことに、まことに……もったいなきことです」

「はい……大公様、どうか長生きなさってくださいませ」

　どこからともなく、周囲の貴族からぱちぱちと拍手が上がります。

　実際、これはひとつの区切りです。

　王国を代表する大貴族の孫娘。

　それが王家に入り、新しい人生を歩むことを表明する場なのですから。

　祝福されたような雰囲気の中で。

　私はほっとしていました。

　ですが、ヴェラー大公がさっと大広間の出入り口に視線を送ります。

　その視線には……たくさんの意味があるように見えました。

「どうやら彼奴《きゃつ》が来たようでございます」

　同時に大広間の出入り口付近からどよめきが響いてきます。

　緩んだ雰囲気を塗り替えるような、そんな興奮が起こっていました。

「リリアちゃん」

　小さく鋭い声で王妃様が私に呼びかけます。

　私はその声音で誰が来たのか、おおよその察しがつきました。

「やぁやぁ、遅くなって済まない。私の酒は残っているかね？」

　朗らかでいながら油断のない鋭い瞳。赤みがかった髪と細身ながら筋肉質な身体は、どことなく鷹を思わせます。

　大叔父様とはまた違う部類ですが、紛れもない武人の雰囲気です。

　周囲の貴族も誰も彼もがラーグ大公のために道を開けます。

　ラーグ大公がパーティーの注目を一気にさらっていきました。

　ヴェラー大公さえも私の手を離して道を開けました。

　その隙間にラーグ大公が大手を広げて参上します。

「これはヒルベルト殿下。久方振りでございますな。ご尊顔を拝し、誠に嬉しく思います」

　ラーグ大公はこれ見よがしに王妃様の足元に膝をつきます。

　そうしても自分の格は落ちない、とでも言うように。

　自分に対する絶対的な自信。

　確かに……彼は王妃様に対して少しも引け目を感じていません。

　ですが王妃様も負けてはいません。

　ラーグ大公の圧を跳ね返すよう、氷の微笑みを浮かべます。

「ラーグ大公、遠路はるばるご苦労様」

「なんの、たまには王都に来ないと忘れられてしまいますからな。おっと、ヒルベルト殿下の側におられるのが、もしや……」

　役者かと思うほど顔を動かし、ラーグ大公が私の顔を覗き込みます。

　……負けてはいけません。

　これは単なるパーティーではないのです。

　私の一挙手一投足をエンバリー貴族の全員が見ています。

　私はあえて一歩、ラーグ大公の前に出ました。

「初めまして、ラーグ大公。リリア・エンバリーです。以後、お見知り置きを」

　挨拶をした瞬間、ラーグ大公の背後にひとつの姿を見つけました。

　彼の一連の動作は、私にちょうど《《あの人》》が見えるよう仕組んだものでした。

　確かにラーグ大公は全てを計算しています。

「……リリア」

　その声で私を呼ばないで欲しいのに。

　ラーグ大公の背後には私の父だった人――ノルザがいたのでした。

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