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27.お披露目パーティーで頑張ります！①

　お披露目パーティー当日になりました。

　パーティーは昼から夕方にかけて行われます。

　形式としては立食パーティーのようなものです。礼法に縛られず、伸びやかな雰囲気でした。

　こういうのは夜に行われるイメージでしたが……私が八歳だからでしょうか。

　夜はものすごーく眠くなるので、このほうが助かります。

　大広間は私の髪色をイメージさせる夜色の飾りで満ちていました。

　そこに彗星や星をイメージする白と銀色の飾りも。

　天井にまで飾りは並べられ、さながらプラネタリウムのようです。

　もちろん山海の珍味も並べられ、目移りしそうになりますが……。心は穏やかに。

　ローラ先生の授業を思い出して、我慢です。

　そして当の私も頭のてっぺんからつま先までコーディネートされています。

　白と薄い桃色のひらひらとしたドレス。銀のアクセサリーに所々は金の糸で縫いつけをして。白と真鍮色のシュシュで髪をまとめています。

　痩せ細っていた身体がかなりの程度まで適正に戻ったのも含めて……。

　自分でもびっくりするほどの美しさと可憐さです。

「よく似合ってるよ。今日のリリアは夜に咲く月のようだ」

「ありがとう、フェルトも似合ってるよ」

　……燕尾服をアレンジしたフェルトも格好いいです。

　さすがに私より着慣れています。

　ま、まぁ……フェルトは弟ですけれど王族としては先輩ですからね。

　そしてお披露目パーティーが始まりました。

　陛下からの正式なご挨拶はまだですが。

　開始前の歓談時間です。

　麗しい花の香りと宮廷楽団の奏でる音楽の下、私は招待客へ挨拶をし続けていました。

「クルノス伯爵、久し振りね。お茶の生産は順調かしら」

「これは王妃様。今年も良き茶葉が揃えられそうです。また秋には献上させて頂ければと」

「ええ、楽しみにしているわ」

　伯爵の後ろには八歳くらいの男の子がおられました。

　慣れない場にきょろきょろとしています。

「ほら、殿下にご挨拶を」

「カーン・クルノス……です。以後、お見知りおキヲ……」

　言い慣れていないのか、最後が片言でした。

　優雅に頭を下げながら私も応じます。

「リリア・エンバリーと申します。こちらこそお見知り置きを」

「堂々とした振る舞いでございますな。さすがは王家に入られる御子《おこ》だ」

　そこで王妃様が扇をパタパタとさせます。

「伯爵、ちらと聞こえるところによると……西の森林で大規模な火災があったとか？」

「……ご存じでございましたか。賊を追い出すのに、少しやり過ぎましてな」

「かなりの被害があったと聞きますよ。そんな中でもご挨拶に来られるとは、感謝の至《いた》りですわ」

「いえいえ、些末なことにございます」

　些末なことではないのは、下から見上げる私にはわかります。

　伯爵の顎がぴくぴくしておられますから。

　王妃様が手招きをすると、セバスが何やら小さくて品の良い革袋を取り出します。

　その革袋をセバスが恭《うやうや》しく伯爵に渡しました。

「これは少ないけれど、見舞金でしてよ。復興にお役立てなさい」

「なんと……！　エンバリー王家に百の感謝を」

　伯爵が腰を折って礼を捧げます。

　これにて一件落着でしょうか。

　……こうした感じでひたすら挨拶回りです。

　とはいえ、王妃様と私が直接受け答えするのは伯爵以上の貴族だけ。

　それ以下はまとめての挨拶でいいので、少しは楽ですが。

　驚嘆すべきは王妃様でしょう。

　カンペなしでも直接の受け答えでは一言を欠かしません。

「今度、白の陶器を売りに出されるとか。港の使用に便宜を図りましょうか？」

「貴殿からのメロン、美味しく食べさせて頂きましたわ。こちらは東方諸国の茶葉よ。ぜひともご賞味くださいまし」

　これが国内経営というやつか、という思いです。

　王妃様の一言を貰った方々は必ず嬉しそうにします。

　きちんと飴を与えている、ということなのでしょう。

　挨拶が一段落すると、裏に戻って作戦会議です。

　セバスさんが王妃様に報告します。

「王妃様、コードラン侯爵が酒が足りんと少し騒いでおられますが」

「はぁ……彼の酒乱にも困ったものね」

　王妃様が眉を寄せ、裏から大広間を観察します。

　私もその隣から……こっそり。

　ああ、あの右奥にいる恰幅の良い爺様がコードラン侯爵ですね。

　よくよく観察すると、手元と足元がふらついているような……。

　これはまずい気がします。

　ちなみに陛下とフェルトは今、他国からの賓客を接待しているところでした。

　そこから少し離れたところに王妃様が注目します。

「モルドレアス王国の外務卿がいるじゃない。彼はコードラン侯爵の親友よ。言って、コードラン侯爵を風に当たらせてもらいなさい」

「はっ、ただちに」

　セバスさんが気配を消しながら風のように向かいます。

　ややあって、件の外務卿がコードラン侯爵の元へすっ飛んでいきました。

「……やれやれね」

「コードラン侯爵は……えーと、東方を守る貴族でしたっけ」

「その通りよ。魔力量も多いし武将としても芸術家としても有名だけど、酒癖だけがね」

「はぁ……」

　まぁ、一国の貴族が勢揃いしているのです。

　色々とあるもんだなぁと思いました。

「あの外務卿はコードラン侯爵とどのような関係なのですか？」

「昔、一緒に大盗賊を捕まえた仲なの。ふぅ……かつて陛下が夜会でコードラン侯爵を窘《たしな》めた時は非常に不満そうで。古い家柄とはいえ、困った人よ」

　コードラン侯爵がふらふらしながら外務卿と一緒に退出します。

　多分、これで良しなのでしょう。

「この場で騒ぎを起こせば処分せざるを得なくなるけれど、そうはしたくないわ」

「……とはいえ呼ばない訳にもいかず、ということですか」

「ええ、呼ばなければヘソを曲げるでしょうし」

「むむぅ……」

　やれやれ、難しいことです。

「さて、少ししたらコードラン侯爵へ挨拶しないとね」

「……そういえばまだでしたね」

「お酒が抜けた頃に挨拶に行きましょう」

　そこで王妃様が私の肩にぽんと手を置いてくれます。

「大丈夫よ。今日のリリアちゃんは最高に可愛いし、誰よりも輝いているわ。この調子で頑張りましょう」

「はい！」

　王妃様の心強い言葉を受けて、私は気合いを入れ直します。

　ヴェラー大公とラーグ大公もそろそろパーティーに来られるでしょうし。

　ここからが本番です。

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