昼の聖女は、夜に夢見る。～私を捨てたくせに、今更なぜ嘆くのかしら。
"聖女"は、神が国に与えた"生き護り"。
夢の中での私は、隣国ナハトの聖女。
幼い頃から王宮に引き取られ、それは大切にされている。
小さな王子様とも仲良しで、一緒に笑って成長して。
だけどナハトの聖女は、夜の間しか起きられない。
同い年の王子様は、まだまだ子どもで、夜はおねむ。
私が目覚め、オズヴァルト殿下が眠るまで。
私たちは、ほんの一時を共有しては、「もっと一緒に遊びたいね」と、いつもそんな言葉で別れてた。
実際ナハトには、夜にしかその姿を見る事が出来ないと聞く、聖女テレジアがいる。
テレジアは夜に、聖務をこなす。
女神のように美しく、国をあげて尊重されてる存在。
同じ"聖女"でも、私とはまるで違う。
私は、アタナス国の聖女サンドラ。
神殿で暮らし、毎日を罵られて生きている。
◇
「サンドラ、その恰好は何だ？！ 仕度はまだなのか！ 本当にお前は愚図だな。本日の建国祭で、我がアタナスの王子、キール殿下から大切な発表があるというのに」
神殿の上級神官に叱られ、謝りながら慌てて小さな自室に向かう。
今日は王城へ向かう日。
（早く着替えないと、また怒鳴られるわ……！）
さぼっていたわけではない。
掃除に洗濯、厨房手伝い。そんな下働きをしながら、聖女の日課もこなしているせいで、いつも時間が足りてないのだ。
普段着であるくたびれた作業服を脱ぎ、小さな衣装箱の中から、一張羅を取り出す。街に出た時に買った古着を、仕立て直したワンピース。
よそ行きの服は、これしか持っていない。
聖女としての品位維持費を支給されているはずなのに、私に与えられるのは、ほんの僅かな銅貨だけ。
食費を出してやっている。
寝泊りさせてやっている。
報酬だと？ 聖女は無料奉仕が当然で、清貧が美徳だろう！
神官たちは口を揃えてそう唱え、品位維持費は知らないうちに消えている。
そして神官たちの衣装や食事が豪華になり、彼らの部屋では家具や宝石が増えていく。
アタナスの聖女とは、飼い殺していい奴隷のような位置づけなのだ。
それでも"聖女を王家に迎える"という国の慣例に則り、私にはアタナスの王子、キール殿下の婚約者という座が与えられていたのだが……。
「聖女サンドラ！ 貴様との婚約は破棄だ！！」
建国祭におけるキール殿下の発表とは、彼の新しい婚約者の紹介だった。
公爵家のご令嬢を、未来の王子妃とするらしい。
居並ぶ来賓の前で、私は殿下に、大きく非難された。
「貴様はたいそうな怠け者だそうだな！ 神官たちから苦情と、部下たちから報告が上がっている！」
「怠け者、とは？」
思わず尋ね返した、私の声は震えている。
日中、身を粉にして働いて、それでもまだ足りないというのだろうか？
殿下の部下とは神殿に滞在して、日がな一日お茶を飲み、「給仕が遅い」と私を打つ兵士。
「言葉通りの意味だ！ 大体、昼は聖務の時間以外、姿を見せないと聞く。昼寝をしているからだろう」
「昼寝なんて、とんでもありません！ お昼は神殿の裏で作業を……。今日は薪を割っておりました」
「薪割りだと？ 誰が聖女に雑務などさせるものか。国を護る聖女に無理させて、魔獣避けの結界に何か生じたらどうする！ 嘘ならもっと、マシな言い訳をしろ」
聖女は、民に癒しを施すだけでなく、国全体を結界で覆い、邪悪の侵入を防いでいる。
私に課せられた仕事は、それに加え神殿の雑役なのだ。
させているのは神官たちなのに。
私がキール殿下の言葉に驚いて彼らを見ると、神官たちは素知らぬ顔で、すましている。
「殿下、私のひび割れ硬くなった手を見てください！ これは日々の労役で荒れたものです」
「金の触りすぎで荒れた手に、何の説得力があると？」
「お、お金──？？」
お金で手がここまで傷むだろうか？
殿下の周りには、美しい手の貴族達や上級侍従、上級侍女しかいないから、労働者の手を知らないの？
「聖女サンドラの賭博癖は、酷いものだと聞いているぞ」
初めて聞く話に、がつんと殴られた気持ちになる。
トバク？ 私が賭けに興じているですって？
休む暇もない私が？
「大体、栄えある式典に、なんだそのボロ布のような服は！ 国と王家を軽んじるにもほどがある！ 王宮から聖女のために出す金を、すべて賭け事に使っているという話は本当のようだな。恥を知れ！！」
私の頭の中は、もうもう真っ白だった。
神官が着服した金銭の行方は、私が賭け事に浪費したことにされている？
その上キール殿下には、彼が神殿に寄った夜、私が挨拶に起きてこなかったと責められた。
多忙さから、一日が終わる夜にはクタクタ。
私は眠ると、決して起きない。
それを、"もし緊急の治療だったら、どうする。聖女としての自覚が足りない"と仮定の話で咎められ、結局。
──ここまでいい加減な女を、王子妃に据えることは出来ない──。
キール殿下は私に、そう通告した。
それから私は、殿下の言葉を鵜呑みにした貴族たちから白い目で見られ、詰られ、冷たい空気の中、式典の時間を石のように過ごした。
私の努力は、誰にも認めてもらえない。
私の言葉は、誰にも信じてもらえない。
（もう、どうとでもなればいいのだわ）
神殿に戻った私は部屋に閉じ籠り、一切の呼びかけや食事にも応じず、眠りの世界へと逃げ込んだ。
夢の中での私は、ナハトの聖女だから。
ナハトのためだけに、尽くしたい。
◇
「テレジア？ 泣いていたの、テレジア。大丈夫？」
優しい声が、私を起こす。
（夢を見ながら、私、泣いてた？）
「オズヴァルト殿下……。ああ、いえ、陛下、失礼しました」
ナハトの幼い王子様は今はすっかり成人されて、若い国王となられていた。
なのに寝起きだと時々、敬称を間違ってしまう。
有り得ない失態だけど、陛下はいつも許してくださる。
"名前で呼んでくれればいいのに"と笑いながら。
（名前……、オズヴァルト様……）
想像するだけで頬が赤く、熱くなる。大好きなその名を口にして、許されるかしらと胸が高鳴る。
そんな私のそばに腰かけ、オズヴァルト陛下は私の涙を拭う。
「嫌な夢を見ていたのかい？ 近頃は昼もきみと会える。僕は嬉しいけど、もしそれが負担になっているのなら……」
「いいえ、大丈夫ですわ、陛下。少し悲しい夢を、見ていただけなのです」
「きみがアタナスの、"昼の聖女"だという夢？」
アタナスの聖女は、昼しか起きない。
"夜の聖女"と呼ばれるナハトの私とは、真逆で。
けれども不思議なことに私はこの頃、昼にも目を覚ましていることが多くなった。
おかげで陛下と過ごせる時間が増えている。
「はい……。あちらの私はいつも虐げられていて……。とうとう絶望に心を閉ざしてしまいました。ナハトの皆様は私に優しくしてくださいますが、アタナスにはあたたかな方がいなくて、寂しくて、悔しくて……」
思わず涙が、ポロポロと零れる。
私の様子に陛下は少し思案されてから、こう言葉を紡がれた。
「そのアタナス国から、使者が来ているんだ。とんでもない話を持ち掛けてきたから、きみも同席をと思ったけど、辛いようならやめておく？」
「？」
とんでもない話とは？ そんな疑問が顔に出たのか、陛下が答えをくれる。
「アタナスは聖女を失った。ぜひナハトの聖女であるテレジアに助けて貰いたい、そんな内容だ」
「──！！」
◇
謁見の間でオズヴァルト陛下の隣に控え、アタナスの使者を迎え入れる。
使者の姿を見た途端、私は息を呑んだ。
「！」
（ダウム大臣？ どうして？ 私が見ているのは夢だったはずなのに、夢の記憶が現実と一致している？）
使者の紹介を聞く前に、私は彼を知っていた。アタナスの宮廷で見かけた、かの国の大臣。
"顔を上げよ"という陛下の言葉に、ダウム大臣の目がすばやく私に走る。
（何？ どういう視線？）
何か含んだようなその目の意味を、だけどすぐに知ることになった。
ダウム大臣の要請から。
彼の話によると、アタナスの聖女サンドラはこのほど、身罷ったらしい。
食事もとらず部屋に籠り、一切を放棄。
「神殿の仕事が滞るだろう！！」
堪忍袋の緒が切れた神官や兵士たちによって引きずり出され、折檻された怪我が原因で、彼女はこの世を去った。
神殿は慌てたらしい。まさか、自身の怪我くらいは癒すと思っていたから、致死寸前まで痛めつけていたのだ。
事が発覚し、王家は神殿に責任を問うた。
神官と兵士はこれまでのことが露見して厳罰に処されたが、それだけでは終わらない。
アタナスの暗黒時代が始まった。
聖女の命が終え、国を覆う聖なる結界が消えたことで、魔獣や災害に見舞われる。
困り果てた王家が神に祈ったところ、神の言葉が天から響いた。
神の声は、怒りに満ちたものだった。
──よくも私が与えた聖女を苦しめ殺した。
アタナスとナハト、ふたつの国を守護するため、私は尊き魂を兼任させた。
アタナスの聖女は昼、ナハトの聖女は夜に。
それぞれよく国を護っていたはずなのに、お前たちは感謝もなく、彼女を死に至らせた。
アタナスの聖女は、肉体を失ったのだ。
以後の彼女は、ナハトにのみ滞在する。
ナハトだけが、加護を得られるだろう。──
「つまり貴方様は……。テレジア様は、我らアタナスの聖女、サンドラ様でもあったのです。ふたつの身体に、ひとつの魂が宿って、昼夜の交代を繰り返していた──。どうかお助け下さい、テレジア様！！ 奇跡のお力を以前同様、アタナスにも振るってください！！」
私は。
あっけにとられた。
アタナスで夢を見るとナハトにいて、ナハトで夢を見るとアタナスで過ごしていたのは、そういう理由だったのだ。
魂が二人分の肉体を兼任するなど激務が過ぎるが、私はそれだけ稀有で貴重な魂だったらしい。
神はふたつの国で、私が尊重されることを望んでいた。
ナハトは好意と敬意でテレジアを支え、アタナスは搾取しても足らなくて、悪意をもってサンドラに接した。
その結果が、現在の状態だった。
（あちらの私が死んだから、私が昼に起きていられるのね）
呆然とする私の横で、拳を震わせ、声をあげた男性がいる。
「ふざけたことを申すな！ その話でいくと、アタナス国はこのテレジアを！ 非道に扱った挙げ句、死に至らせたということではないか！ にも関わらず、厚かましく加護を乞うと？！」
オズヴァルト陛下が、今までにないほど、お怒りになっていた。
「彼女をさんざん苦しめておいて、要求を呑んで貰えるなど、よくも思えたな？！！」
「ひ、ひぃええええっ」
「自業自得でしかないが、それほどの危機なら、まずは国をあげて聖女に謝罪し、許しを乞うところから始めるべきではないか！ しかも本来王族が出向くべきような重大事。それを、使いの大臣で済ませようとするなど、どこまで愚弄する気だ！！」
オズヴァルト陛下の語気が、盛大に乱れてる。
私のために怒ってくれる陛下に、アタナスへの鬱憤が少しだけ晴れ、同時にほんのりと、気持ちが温まっていく。
そして、この方とお昼を過ごせなかったのは、"アタナスに半日を取られていたから"と気づいて、余計に悲しくなる。
私と陛下は幼馴染なのに。もっと長い時間を、一緒に過ごせたはずなのに。
すっかり震え上がったダウム大臣が、慌てて言い募る。
「も、もちろん今後はテレジア様を大切に致します。アタナスではキール王子の妃として、テレジア様をお迎えしたく……」
「「は？」」
自分でも驚くほど、低い声が漏れた。と、思ったら、陛下も同時に発声されていた。
ダウム大臣は今、何と言ったの？
公爵令嬢と婚約するからと、大勢の前で罵倒され、捨てられたのは、夢ではなく現実だったというのに？
「キール殿下は"サンドラ"に何をしたか、覚えてらっしゃらないのですか？」
私の言葉に、ダウム大臣が信じられないことを口にした。
「それは……。で、ですが、テレジア様にどれほどご記憶が残ってらっしゃるかも、定かではありませんでしたし、テレジア様の絵姿は王子もご賞賛で、"サンドラなら、この提案に間違いなく喜ぶから"と……」
（サンドラとテレジアを、馬鹿にするにもほどがある！！）
あまりに自分本位な考えに、怒りで体が爆発しそう。
口ごもるように言いながら俯くダウム大臣は、激怒する私と陛下に、気圧されたのかもしれない。
オズヴァルト陛下が、「好きに言え」と目で私を促した。
彼は私の悪夢を、今までずっと、何年も何年も聞いてくれていたのだ。
私のために、この場をくれた。
「……残念ながらダウム大臣。アタナスで受けた仕打ち。私は全て覚えております」
私は努めて静かに、事実を告げた。
であるのにダウム大臣は、それをどう受け取ったのか。
「おお、ならば我が国への思い入れもありましょう。どうぞひとつお力を──」
どんな前向きだ。"仕打ち"、と表現しただろう。
私はひとつ、ため息を落とす。
呆れて次の言葉が出なかったのだ。
そんな私の苛立ちを、オズヴァルト陛下が代弁してくださる。
「自国の聖女を失ったのは、自分たちのせいだろう。都合の良いことを言って来ても、こちらが受ける筈がない。アタナスでの無体な扱いに、テレジアの心は深く傷ついている」
「そんな──！ 聖女様、無辜の民が苦しんでおります！ お見捨てになられるのですか？」
民のことは私ではなく、王侯貴族の責務。
それにダウム大臣。今あなたに話しているのは陛下だ。
陛下を差し置いて私に訴えるなど、無礼が過ぎる。
民を救え、と、言うのならば。
「──テレジアが神から与えられている力は、あくまでナハトを守護する力です。アタナスまでは、結界の範囲が及びません。アタナスがアタナスではなく、ナハトという国名ならば別ですが。私は、サンドラではないので、アタナスを護る力を持たないのです」
結界の恩恵が欲しくば、アタナスがナハトの属領になれと言うこと。アタナス国のままなら、護らない。
意味は伝わったようだ。
ダウム大臣は、顔を曇らせた。
「それは……！」
「私に言えるのはこれだけです。……陛下、気分が優れません。もう退席してもよろしいでしょうか？」
「もちろんだ、テレジア。謁見はこれまでとしよう。どうもダウム大臣には、一国の使者として、素養に欠けるようだしな」
こうして私はオズヴァルト陛下に手を取られ、広間を後にした。
あとに残ったダウム大臣が青ざめていることなど、知ったことではなかったから。
後日、アタナス国では反乱が起こり、王家は国民によって追われたという報せが届いた。
「我らもナハトの民として、貴国に組み込んでいただきたい」
市民たちの代表がオズヴァルト陛下に謁見を求め、旧アタナスの国土は、現ナハト国領土となった。
私がダウム大臣に伝えた言葉は、どこからか民に漏れたらしい。
そして国民は正しくその意味を、理解した。
災害や魔獣の直撃を受けていたのは、王家ではなく、民たちだったから。
ナハトに併呑されたアタナスは、王族貴族含めて人事が一新された。
国名は消え去り、広がったナハト全土に、私の結界が行き届く。
"サンドラ"を貶めたキール王子たちがどうなったのか。オズヴァルト陛下は私に話してくれない。
侍女からは「凄惨な結末に、テレジア様がお心を痛めてはいけないから」という、陛下の配慮だと聞いた。
……凄惨な結末だったらしい。
そして今。王宮の庭で、私は陛下と散策を楽しんでいた。
「ずっとこの池のスイレンを見てみたかったのです。昼咲くスイレンは、夜には花を閉じてしまいますから」
陽光に輝く水面に、凛と開く白い花が美しい。
「僕も、昼にこうしてきみと歩けることを、長く願ってた」
テレジアは、夜だけの聖女だったから。
「ひとつ、願いが叶った」
嬉しそうに笑う陛下に、キュンと胸が締め付けられる。
陛下、私も……。
「もうひとつ、絶対に叶えたい願いがあるんだ。……きみにしか、叶えられない」
「私にしか？」
「テレジア。どうかきみに求婚することを許して欲しい。僕の一番の願いは、きみを妻に迎えることなんだ」
「え……？」
「アタナスで他の王子と婚約関係だったと聞いて、僕は自分を悔いた。今まで何をしていたのかと。きみの記憶に、一番にプロポーズした相手として刻まれたかったのに」
「あ、あれは！ サンドラの話ですし、それに無理やりというか、勝手に周りが話をまとめただけで、キール王子から求婚されたりとか、特別なことは一切なく！」
むしろ嫌悪され、蔑まれた記憶しかない。
慌ててそのことを伝えると、オズヴァルト陛下は衝撃を受けたような表情をした。
「女性にとって輝くべき思い出となるべきことを、そんな……。あいつ、切り刻んで鰐の池に投げ込んでやれば良かった。そうすれば卑しい肉魚にでも生まれ変わるだろうに──」
闇を纏って呟く陛下は、見なかったことにしよう。
ひとしきり呟くと、陛下もさくっと切り替えた。
蕩けるような甘い笑みを私に向ける。
「子どもの頃からきみが好きだった。わずかな時間だけでも、きみと過ごせたら満足だった。だけど本当は、こうしてきみと一日を共にしたかった。これからは毎日。朝、昼、夜、離れずにきみのそばにいたい」
「──離れずは、無理ですわ。お互いお仕事が、ありますもの」
照れ隠しでそう言いながら、陛下のおっしゃる意味がすごくわかる。
だって私も、一分一秒逃すことなく、陛下と居たい！！
私の言葉に、ハッとしたように陛下が言う。
「っつ！ 聖女の仕事に加えて、王妃の公務までとなると、きみに無理をお願いすることになるけど、でも出来る限り目を配って、負担をかけないようするから──」
そういう意味ではないのに。
でも私を気遣ってくださる陛下が、すごく嬉しい。
オタオタと焦るオズヴァルト陛下は、子どもの頃からとても可愛くてらして、大好きだった。
「お受けします」
「え」
「どうぞ、私に求婚してくださいませ。一日中陛下と過ごせることを、私も幼い頃からどんなに望んだことか。私も陛下のことが、大好きですから……」
頬がいっきに染まったのを感じる。耳まで、きっと真っ赤。
でも陛下もお揃い。
私たちは見つめ合った。
「テレジア……！」
「はい」
やがてスイレンの池は、跪く陛下と私の姿を水面に映し。
彼の手を取って頷いた私を、歓喜のままに抱き寄せた陛下までしっかりと見守って。
祝うようにスイレンの花を揺らしてくれた。
こうして私は、ひとつの身体で唯一無二の愛する人と結ばれ、その後末永く、幸せに生きたのだった。
お読みいただき有難うございました！(*´▽｀*)/
最近の流行りがわからん。ので、相変わらず"好き"設定をぶち込んで煮たてました。
これ、酷いのは神様では？と言わないでください。
きっと何かあったのですよ。
ヒロインが前世で、たくさん救いたいと強く願ったとか、なんかの贖罪とか。
書いてて日本昔ばなしや神話っぽい？と自分では思ったのですが、いかがだったでしょうか。
ふたりの聖女の出身はふわっとしていますが、聖女は聖女という身分で、平民・貴族の枠ではなく、国にひとり、というイメージです。そのあたりは"ゆるふわ"で！
（"昼の聖女"を青く塗ってしまった…。夜っぽい…、けど、左上がサンドラで右下がテレジアのつもり）
【2023.07.23.追記】
汐の音様からファンアートいただきましたー！！
ナハトのオズヴァルト陛下っっ。
息をのむような爽やか美青年ッッ♡ヾ(o´∀｀o)ノ 有難うございます！ 眼福です！
そうか…鰐が出たからこっちの国イメージ…！ と目からウロコ。ワニだけに！（笑）
実はナハトはドイツ語（夜）だったりなんかしちゃったりするんですが（笑）、読む方の数だけイメージがあり、正解があるので、新解釈をいただき幸せです！
書き手冥利につきますー。有難うございます！！
さて、古代エジプトでスイレンは、放射状の花形で、朝に咲き夜に閉じることから"太陽"、そして"再生"の象徴とされました。一方ネイティブアメリカンの伝説では「スイレン＝星」です。夜も昼も表す花、スイレン。神秘ですよね♪
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お話を面白いと感じていただけましたら、ぜひぜひ下の☆を★に変えて応援してやってください♪
大喜びしますのでー！ それでは、良い一日を！！
