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宿の手伝い（二日目）

「お兄さんたち、ここらには面白い言い伝えがあってね」

　釣糸を垂らして、目を水面にやりながらおじいさんはそう言った。

「彼岸と此岸の境界が曖昧だって言われてるんだ」

　彼岸と此岸――あの世とこの世のことだ。

「詳しく聞かせてください！」

　草太郎が食いつく。俺も少しだけ興味が湧いた。

「この山に入る時、鳥居をくぐっただろう？　本来、鳥居の中は聖域とされているんだ。つまり鳥居の中と外じゃ世界が違うって考えられているんだな」

　おじいさんが言っているのは、あの石の鳥居だろう。

「へぇー面白いっすね」

「それで、だ。境界が曖昧ってことは……まぁ言わなくても分かるな。だから少し気を付けた方がいいかも……なんてな」

　おじいさんは口角を吊り上げて俺らを見る。

「そんなこともあってか、神隠しが多いとか、黄昏時《たそがれどき》には気を付けろとも言われているんだ」

「おじいさん怖いっすよー」

「お！　そんなこと言ってる間にかかったぞ」

　そう言っておじいさんは魚を釣り上げた。

「よし、そんじゃわしは帰るとするか。これはやるよ。それじゃあな」

　おじいさんは俺に魚を渡すと颯爽と帰っていく。

「陽介、お前の竿かかってるぞ！」

「あ、やべっ」

　草太郎に言われて急いで竿を上げる。釣り針には活きのいい魚が食いついていた。

　おじいさんのお陰か、そんなに時間がかからずに人数分を釣ることが出来た。

「ただいま帰りましたー」

　釣り道具を戻して宿に入る。

「あっ！　陽介。いいところに来た。ちょっとこっち手伝って！」

「ちょ、分かったから引っ張るな」

　エプロンをした茜に引っ張られ、狭い台所に連れて行かれた。

「お帰り、紫花《しばな》。帰って来たばかりで悪いが手伝ってくれ」

　こちらもエプロンをして、腕捲りをしている千代さんに話しかけられる。

千代さんの手元には皮が剥かれた野菜が転がっていた。

「あぁ、分かりました。えっと、釣ってきた魚は……」

「それは私が捌《さば》きますね」

　割烹着を身に付けたおばさんが魚を受け取ってくれる。

「で、俺は何をすれば……」

「陽介はこの野菜を炒めて。あと、お肉も」

「りょーかい。でも、俺以外にも料理できる人いないのか？」

「あれを見てごらん」

　千代さんが指さした先には石蕗《つわぶき》と竜胆《りんどう》先生がいる。

「先生、リンゴの皮剥きが終わったのじゃ」

「あら～とってもグラマーなリンゴね」

「ふふん、こんなの朝飯前なのじゃ」

「私も玉ねぎを剥き終わったわよ～。食べるところがないくらい」

「おぉー先生も頑張ったのぅ」

　石蕗の近くにはかなり厚いリンゴの皮。先生の近くには玉ねぎと思しき残骸があった。

「……あれは戦力外ですね」

「という訳だ。恵たちには料理を運んでもらおう」

　それじゃあやりますか。

　俺はチャーハンを炒めるようなフライパンに油を敷き、キャベツ、ニラ、モヤシを入れる。

　それらがしんなりしたら肉と調味料を投入。

　すると茜が隣に並び、別の料理を作り始める。

「陽介も案外上手いね」

「そりゃ一人で作ったりするからな」

　腕力に物を言わせてフライパンを動かす。かなり疲れるな……。

　だがコツでもあるのか、茜は鼻歌混じりでやっている。

「おし、いっちょ上がり」

　大皿に盛って出来上がりだ。はぁー腕つりそう……

「それをあと二セット頼む」

「マジですか……」

　千代さんから唐突に告げられる。頭を支える力が無くなったのは言うまでもなかった。

「やっと終わった……」

「づかれだー」

　なんとか料理を作りきり、俺と茜は縁側で背中合わせに座り込んでぐったりしている。これは明日の筋肉痛が確定したな。

「二人ともお疲れ。ほら」

「ありがとうございます」

「ぷっはーー。あぁーおいしー」

　千代さんがコップに入った麦茶を差し出す。彼女の顔にも疲労の色が浮かんでいた。

「今日の手伝いは終わりでいいそうだ。午後は自由に過ごすといい」

「はーい。あ、千代さん、咲ちゃんと先生はどこですか？」

「二人は川に涼みに行ったよ。」

「私も行こっかな。千代さんもどうですか？」

「そうだな。せっかくだし行ってみるか」

「陽介は？」

「俺はいいや」

「えー、せっかくみんなの水着姿が見れるんだよ？」

「いいから。早く行ってこい」

　俺がそう言うと茜はぶーたれながら行った。

　俺はゴロリと寝転ぶ。目を閉じれば、風に揺れる木々の音が心地良い。

　蝉の声も、今は暑苦しくなかった。

　高地でも夏は夏だ。俺は涼しさを求めて宿の周りを散策してみる。

　森の中を進んでいくと川の音がした。顔でも洗ってくか。

　音のする方へ足を運ぶと小川があった。少し下流で他の川と繋がっているに、ここは支流なのだろう。

　どうせ暇だし、上流へ向かってみよう……としたが、やっぱりやめた。

　上流では女性陣が水着で戯れているからだ。

　俺が近づくと、水着が気になって来たのだと思われかねない。いやまぁ気になるが……。

　それに茜の誘いを断った手前、易々と出ていきたくないのもあった。

　俺が葛藤を抱えていると後ろから声がかかる。

「HEY兄さん、水着が気になるんですかい？」

「お前もだろ。あとキャラがぶれてるぞ」

　下卑た笑いを浮かべた草太郎がいた。

「ただ見るんじゃつまらねぇ。ここで風呂のリベンジといこうや」

　その考えは分からんでもない。

　罪悪感を覚える行為をすることで背徳の快感に浸る事が……うん、だいたいそんな感じだ。

「隠れて観賞するってのか？」

「そういうことだ。付いてこい」

　草太郎はそう言うと木陰に隠れながら近づいていく。こんな時に頼もしく思えるのはどうなんだろうか。

　とりあえず俺も足音を潜めて付いていく。

「よし、ここらでいいだろ」

　草太郎が真剣な面持ちで言う。そして小枝でも踏んだのか、パキッと軽快な、けれど小さくはない音を立てた。……バカだなぁ。

「あら、陽介くんに瓶子《へいし》くん。こんなところで何してるの～？」

　紫色のビキニを艶やかに纏《まと》った竜胆《りんどう》先生に気づかれる。

　水滴が付いた扇情的なまでに白い肌。

　しっとり濡れているサイドテール。

　一瞬目を奪われ？。

「なんだ、結局来たじゃん。なになにー？　あたしの水着が気になるの？」

「……」

「ちょっと、なにか反応してよ」

　茜が俺の顔を無理やり自分の方へ向かせる。

　目に入るのは鮮やかな水色のビキニ。自分の姿を確認するように体を捻ると下のスカートがふわりと舞った。

　彼女の柔肌にその色はとても映えている。

　至近距離なので発達の良い胸元にも目が行ってしまい、言葉がなかなか出てこなかった。

「その……似合ってると思うぞ」

「あ、ありがと……」

　頬を染めてモジモジするな。余計に恥ずかしくなるだろ。

「君たちも来たのか」

「陽介たちも一緒に遊ぶのじゃ！」

　千代さんは白のビキニの上にパーカーを羽織っていた。

　しなやかな脚線、形の良いへそ、そして立派な双丘を改めて目の当たりにする。

　石蕗《つわぶき》は黄色のフリルが付いた水着に、短いパンツをつけていた。

　健康的な手足が惜し気もなく晒されていて、とても彼女らしい。

「くらうのじゃ！」

　掛け声と共に俺は水を被る。前髪から水が滴たう。

　……やってくれるじゃねぇか。石蕗を軽く睨むと、にししと笑っていた。

今回もお読みくださり、ありがとうございます。

30回目の更新となりました。

感想などお待ちしてます。

それでは失礼します。

宿の手伝い （二日目）

宿の手伝い（二日目）