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ある夏の日の依頼

　夏休み。

　――読書！

　――ゲーム！

　――アニメ観賞！

　最高だ。この幸せを皆に伝えたい。特にリア充に……と思ったがダメだ。あいつらは一人で楽しむということが出来ない。

　……ていうか、俺には伝えるような人いないし。

　そんなことを考えながら、クーラーの効いた部屋で一人ゴロゴロしている。

　夏休みに入り、早くも三日が経った。この三日間、俺は一度も外に出ていない。このまま引きこもろうかしら。

　さっきまで読んでいた文豪の小説を本棚に戻す。

　時刻は正午。そろそろ昼飯にするか。

　親は出張で家にいないので飯は自分で作る。腕は小学生の世界大会で優勝できるレベルだ。

　適当に冷蔵庫にあった物を使ってチャーハンを作る。

　それを掻き込んでいるとスマホが鳴った。千代さんからだった。

「もしもし」

『今から私の家に来れるかい？』

「大丈夫ですよ」

『そうか、では待ってるよ』

　手短なやり取りが終わる。夏休み四日目で外に出ることになった。

　四日ぶりの直射日光は体に堪《こた》える。

　自転車を走らせて屋敷に向かうと、千代さんは水撒きをしていた。

「いらっしゃい」

　純白のワンピース、初めて会った時にもしていた麦藁帽子。水を浴びて煌めく濃緑の芝、水撒きのせいで出来た小さな虹。

　その虹の向こうには笑顔が咲いている。

　絵になり過ぎる光景に少しだけ息が止まった。

　すると、立ち尽くす俺に誰かが後ろから目隠ししてきた。

「だ～れだ？」

　声で一発で分かる。

「手をどけてください、竜胆《りんどう》先生」

　俺がそう抗議するとあっさりと光が戻ってきた。

「こんにちは～」

　緩やかに波打った髪をサイドテールにした彼女は、ほんわかとした雰囲気で挨拶してくる。

　上は白の半袖のブラウス、下はライムグリーンの短めのスカートでその雰囲気に拍車をかけていた。

「こんにちは、何で先生がいるんですか？」

「ちーちゃんと依頼について話し合っていたのよ」

「それで君にも手伝ってもらえないかと思ってね。詳しくは中で話そう」

　先生は暑い暑い言いながら、千代さんはホースを片づけて屋敷に入っていく。

　玄関ではポチが暑さでのびていた。

「今回の依頼は宿の手伝いだ」

　開口一番、千代さんが言った。

「なんでも山奥にある宿で、夏休みはとても忙しいんですって」

　先生が補足する。

「正直、私たちだけでは力不足だ。だから君にも手伝ってほしいんだが、どうだろう？」

　首を傾げて尋ねてくる。そんな風に尋ねられて、断れる人はいないだろう。

「分かりました。手伝います」

「そうか、それは良かった。では明日の午前九時に集合だ。三泊四日になると思うからよろしく頼むよ」

　千代さんは嬉しい――というよりは、安心した表情をした。

「夏休みはどうだい？」

「どうと言われても……昼に起きてテレビ見て、ゲームやって飽きたら読書してますね」

　宿題は夏休みが始まる前に終わしたから大丈夫だ。

「高校生らしくないわね～」

「高校生らしいってどんなのですか？」

「そうね～、花火をしたり肝試しとか？」

「それなら俺だってやりますよ……一人でね！」

　花火なら家の庭で出来るし、肝試しだって部屋を暗くして幽霊番組でも見ればいい。

「言ってて悲しくならないか？」

「何言ってんですか、俺は一人が楽しいんです。一人でいいです。暑いし」

「まぁ、陽介くんらしいわね」

「そうだな」

　窓から見える樹には蝉が止まって鳴いていた。

　俺は適当に日数分の着替えをカバンに詰め込む。やだ、手際良くてカッコいい。

　他に持ってくものもないだろうし、これで大丈夫だろ。

　それにしても、山奥の宿か……。一体どんな所なのだろう。

　少しだけ心躍りながら眠りについた。

　集合時間の少し前に行くと、屋敷の前には白のワンボックスカーが停まっていた。

「おはよう、陽介くん」

「おはようございます」

　車に寄りかかっていた竜胆先生と挨拶を交わす。

「陽介おはよー」

「おはようなのじゃ！」

「おーす」

　茜、石蕗《つわぶき》、草太郎が順に挨拶してくる。

「おはよう……って何でいるんだ？」

「人数は多い方がいいから、私が皆に連絡したのよ～」

　そうだったのか……騒がしくなりそうだな。

「これで揃ったかな？　では出発しようか」

　千代さんがそう声を出る掛けると俺たちは車へ乗り込んだ。

　運転席には先生、助手席には千代さん。その後ろには俺と草太郎。そのまた後ろに茜と石蕗。

　茜と石蕗はさっきからトランプで盛り上がっている。俺も混ざりたい……。

　なんで草太郎と妹について語らなきゃならないんだ……。

「陽介、妹はいいぞ。妹にとって身近な異性ってのは兄な訳だ。思春期ともなれば手取り足取り教えることもあるだろう」

「うるさい、キモい」

「そうなると……」

「まだ続けるのか！？」

　怖い、怖すぎる。

「もうそろそろね～」

　先生がそう言う。外を見ると山の中だった。

　前にも言ったが、俺が住むこの県は海無し県だ。つまり山は見慣れている。

　それでも驚くくらい山深い。

「ここからは道が悪いから気を付けてね～」

　六人乗りの車はでこぼこ道を進む。

　ガッコンガッコン上下に揺さぶられるので、会話もままならない。

　揺れがおさまると舗装されていないが平らな道になった。

「いやー、やっぱり上は涼しいね」

　窓を開けた茜が髪をたなびかせながら言う。

　道の下には川が流れていた。

「は～い到着～。みんなお疲れ様」

　先生が車を道の端に停める。車から降りると目の前には石で出来た大きな鳥居があった。

「んー、空気がおいしいのじゃ」

「なんか緑の匂いが濃いなー」

　石蕗と草太郎がノビをしながら言う。

　確かに、深呼吸すると濃密な緑の匂いがした。

　木漏れ日と山の涼しい風が気持ちいい。遠くから聴こえる川のせせらぎも涼しさを感じさせた。

「ここからは少し歩くぞ」

　千代さんがそう言うと俺らは各自、自分の荷物を持つ。

　山奥にぽつんとある鳥居。別世界への入口のようなそれをくぐって歩いていく。

　三泊四日の手伝い。無事に終わることを祈って俺は歩いていった。

今回もお読みくださり、ありがとうございます。

夏休み編がスタートしました。

次回もよろしくお願いします。