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第8話：宣戦布告

　ルゥナが泣き止む頃、村の広場に人影が現れた。

　毛並みの荒れた大柄な獣族――狼の血を引く男である。背は高く、分厚い毛皮のような衣を纏い、年老いた眼差しには深い疲れと慎重さが宿っていた。

「……お二人、よろしければ、わしの家に来ていただけんか」

　その声は低くしわがれ、だがどこか必死さが滲んでいた。

　ルゥナを抱きしめていたセリーナは顔を上げ、小さくうなずいた。

「あなたが、この村の……」

「ゴラスじゃ。長などと呼ぶほどの力もないが……一応、皆からそう仰がれておる」

　リオネルは警戒の色を隠さずに視線を送った。

　だがゴラスの眼差しは誠実で、敵意はない。彼は大きな掌をひらりと見せ、先導するように歩き出した。

　◆

　ゴラスの家は粗末な石造りの小屋だった。

　中には干し肉や保存食が少しと、古びた木の椅子がいくつか。人間の目からすれば質素そのものだが、圧政の魔族の領土ではむしろ贅沢に属するだろう。

「どうぞ、座ってくだされ。……ルゥナもな」

　ルゥナはセリーナの膝に寄り添いながら、眠たげに瞬きをしていた。

　ゴラスはしばしその姿を見つめ、長い息を吐いた。

「……あの子を抱きしめてくださったこと、礼を申す。あの歳で母を奪われ、怯えておった……わしらには、なにもできなんだ」

　セリーナは静かに微笑んだ。

「礼を言われる筋合いはございませんわ。わたくしはただ、すべきことをしただけですもの」

　ゴラスの瞳が揺れる。

　長年、圧政に押し潰されてきた者にとって、その言葉は眩しすぎる。

　彼はやがて口を開いた。

「……火山領は、竜王ドラグノアの支配下にある。だが奴は領土を治める気などなく、ただ己の軍備を誇示するばかりよ。兵を養うために重税を課し、食糧を奪い、抵抗すれば村ごと焼き払う……」

「下級の魔族を兵士に加えることもなく、ただ踏みにじるのですわね」

　セリーナが淡々と続ける。

「その通りじゃ。強き竜族だけが栄え、弱き者は食い物にされる……。わしら獣族など、ただの捨て石よ」

　リオネルは腕を組んで目を伏せた。

　竜族の圧政は知っていたが、ここまで徹底しているとは。

　セリーナはその横顔を見やり、あえて言葉を投げかけた。

「リオネル。あなたはどうなさりたいの？」

「……」

　短い沈黙ののち、彼は赤い瞳を細める。

「……見て見ぬふりをするのは癪だ」

　セリーナは柔らかく笑った。

「ええ。同感ですわ」

　◆

　その瞬間――外から怒声が響いた。

「徴収だ！　村人ども、全員広場に集まれ！」

　ゴラスの耳がぴくりと動く。

「……奴らが来おったか」

　広場に出ると、数十の竜族の兵が鎧を鳴らして並んでいた。

　鱗に覆われた腕、火花を散らす吐息。威圧そのものの存在感だ。

　その先頭に立つのは、角を二本持つ若い竜族の男だった。

「本日は定められた納付日だ。食糧と財を差し出せ。抵抗すれば――村ごと焼く」

　その言葉に、村人たちは青ざめ、肩を寄せ合った。

　誰も逆らえない。

　いつも通りなら、泣きながら差し出すしかない。

　だが今夜は違った。

　セリーナがすっと前に出たのだ。

「もう結構ですわ」

　澄んだ声が広場に響いた。

　竜族の兵たちが一斉に彼女へ目を向ける。

　その後ろで、リオネルが無言で剣に手をかけた。

「人間だと？」

　先頭の兵が嗤う。

「こんな辺境に、なぜ……？」

　セリーナは一歩、また一歩と進み出る。

　その姿に村人たちが息を呑んだ。

　彼女は優雅に顎を上げ、指先を軽く鳴らした。

「挨拶代わりにこれはどうかしら？　……《エクスプロージオ》」

　瞬間、光が炸裂し、兵士たちの視界を焼いた。

　大地に亀裂が走り、熱風が吹き荒れる。

　竜族の鱗すらも灼かれるほどの魔力の奔流に、兵たちは思わず後退った。

「なっ……この女……！」

　リオネルも同時に動いた。

　剣が閃き、あっという間に三人の武器を叩き落とす。

　彼の動きは鋭く速い。赤い瞳が敵を捕らえ、褐色の腕が残像を残す。

　広場は一瞬で戦慄に包まれた。

　圧倒され、兵たちの士気が削がれていく。

　そこに間髪入れず、静かに、しかし刺すような声でセリーナは続けた。

「……伝えなさい」

　竜の兵士達の身体がビクリと反応する。

「セリーナ・フォン・アルトシュタインの名において、竜王ドラグノアへ――わたくしが宣戦布告したと」

　その言葉に、兵士たちは凍りついた。

　人間の娘が、魔王の後継者と並び立ち、竜王へ挑むと宣言する。

　それは狂気にも似た暴挙であるはずなのに……その声には揺るぎない確信があった。

「……ひ、引けっ！」

　隊長が叫ぶ。

　兵たちは互いに顔を見合わせ、悔しげに唸りながらも撤退していった。

　沈黙が広場を包む。

　やがて、村人たちの中から小さな声が漏れた。

「……助かった……」

「本当に、追い返したのか……？」

　セリーナは振り返り、微笑んだ。

「ええ。もう、泣いて差し出す必要はありませんわ」

　その横でリオネルは剣を収め、低く吐き出す。

「これで後戻りはできなくなったな」

「元より、そのつもりですわ」

　セリーナの微笑みは揺るがなかった。

　――この瞬間、彼女は竜王ドラグノアに正面から挑むことを選んだのだ。

　弱き魔族のために。ルゥナの笑顔のために。

　そして、己が「悪徳令嬢」としての鎖を断ち切るために。