「追放された“元”悪徳令嬢と魔族王子の大革命ー魔族領土の全てを抜本的に見直します！」

序章

第3話：廃墟の王城にて

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　森を抜けた瞬間、セリーナの視界に広がったのは、黒々とした巨大な建造物だった。

　折れた尖塔、苔むした石壁、瓦礫の山――無惨に荒れ果てているのに、なお「かつての威光」を確かに物語っている。

「まあ……これはお城の跡地でしょうか？」

　セリーナはゆっくりと息を吸い込み、瘴気と魔力が入り混じる重苦しい空気を愉しむように味わった。普通の令嬢なら卒倒しかねない状況だが、彼女の瞳にはむしろ探求心の光が宿っていた。

「ふふ、しっかり荒れてますわ。ちょうど新しいお家が欲しかったところ。少し手を入れれば、住めなくもないかも……」

　重い扉を押し開け、瓦解した広間に足を踏み入れた、その瞬間――。

　――ギィ。

　背後で扉が軋み、直後に空気が裂ける。

　大剣による一閃。

　セリーナは反射的に結界を展開し、衝撃を受け止めた。火花が散り、石床が粉々に砕け散る。

「っ……ちょっと！　いきなり何ですの！？」

　返事はなく、二撃目が迫る。

　セリーナは光の粒子の中に、相手の姿を見据えた。

　黒い世界に映える銀の髪、血のような赤い瞳。額には小さな角、褐色の肌に纏う力強い気配。人の姿をしながらも、人ではない。

　大剣を構えた青年の眼差しには、獣のような敵意と、深い警戒が込められていた。

「まさか、人間か……？」

　低く搾り出された声。

「ええそうですとも。どこをどう見ても、美しい人間でしょう？」

　セリーナが微笑んで返すと、赤い瞳がさらに険しさを増した。

「……よく喋る雌だ。ならば尚更、ここに立つ資格はない」

「随分と手荒な歓迎ですわね。なるほど……いわゆる半魔族、ですか」

　彼女は右手をかざし、声を響かせた。

「ルクス・プロージオ！」

　白光が弾け、爆風となって広間を飲み込む。瓦礫が舞い上がるが、青年は怯まず、煙を裂いて再び突進してきた。

「魔術に長けた人間……やはり殺すべきだ」

　斬り下ろし、薙ぎ払い、突き――その剣筋は鋭く、無駄がない。殺意に濁りがないのは、ただ「人間だから」という理由で敵と断じているからだ。

「ちょっと、話くらい聞いても良いじゃありませんの！」

　セリーナは爆風で剣圧を弾き返し、タイミングを見て左手を掲げた。

「仕方ありませんわねーーーールクス・バインド！」

　金色の鎖が空中に顕現し、青年の四肢を絡め取る。眩い光が軋む音を立て、筋肉のような力強さを押さえ込んだ。

「……っ！？」

　リオネルの赤い瞳が憤怒に染まる。

「離せ……！」

「ふふ、いい加減にしてくださいませ。猪突猛進で手当たり次第に斬りかかるなんて、お行儀が悪いですわよ？」

　セリーナは余裕の笑みを浮かべ、首を傾げる。

「あなた、普通の魔物とは違う……そうでしょう？　わざわざ人の形をして、大剣なんて握って。……何者？」

　リオネルは沈黙した。だが、その眼差しはなお疑念と敵意に満ちている。

　長い間を置き、低く絞り出すように名乗った。

「……俺はリオネル。この地を支配していた……魔王の息子だ」

「まあ！　魔王のご子息ですのね！」

　セリーナはぱっと笑顔を広げ、驚きと興味を隠さずに告げた。

　一方で、リオネルはなお剣を握り締め、警戒を解こうとしない。

「……人間は嘘を吐く。甘言を弄して背を刺す。俺はそれを幾度も見てきた。お前も同じだろう」

　吐き捨てるような言葉。その声音には、過去に裏切られた痛みと不信が刻まれていた。

　セリーナは目を細めた。挑発を返すこともできたが、代わりに一歩近づき、声を柔らかくした。

「……なるほど。あなたは人間に傷つけられた事があるのね。だからこそ、わたくしを斬ろうとする」

　リオネルの赤い瞳が一瞬揺らぐ。

「でもね、わたくしは違いますわ。嘘を吐くのは退屈な遊び。わたくしはただ――面白いことがしたいだけ」

　にっこりと笑い、セリーナは魔力を解いた。

「っ……」

　拘束から解放されても、リオネルはすぐに剣を構えなかった。ただ、赤い瞳の奥にかすかな困惑を灯したまま。

「支配していた……と言いましたわね。今はもう、違うのですか？」

　問いかけに、リオネルは僅かに顔を伏せた。

「……父上は死んだ。その瞬間から魔族の秩序は瓦解した。強い力を持つ魔物達の長ーーーー四天王どもは己の欲のために争い、弱き者が虐げられている。……だが俺には、それを止める力がない」

　その言葉には怒りも嘆きも混じっていたが、一番強いのは無力感だった。

　セリーナは小さく息をつき、微笑みを深める。

「ふうん……つまり、魔王亡き今、この魔界という船の舵を握る者が誰もいないのね。だったら――わたくしに任せてみませんこと？」

「……人間が？」

　リオネルの瞳に再び険しさが宿る。

「そう、人間が。……でもわたくしはただの人間じゃありませんわ。あなたの剣を受け止めたでしょ？　『弱き人間』なら、とっくにここで死んでます」

　赤い瞳がわずかに揺れた。セリーナはそれを見逃さず、さらに言葉を畳みかける。

「あなたの父上が築いた矜持が踏みにじられていく。それを黙って見ているなんて……あなたの心は痛んでいるはず。違うかしら？」

「……っ」

　リオネルの喉がわずかに鳴る。強い警戒の奥に、抑え込んできた葛藤が見え隠れしていた。

　セリーナは一歩前に出て、明るく笑った。

「ならば、わたくしがこの荒れた庭を掃除しますわ。埃を払って、玉座を整える。あなたはそこに座ればいい。それでどう？」

　リオネルは長い沈黙ののち、ようやく剣を下ろした。

「本気で言っているのか？」

「冗談は大好きですけれど、嘘は嫌いですわ」

「……好きにしろ。ただし――虚勢なら、一日も生き残れんぞ」

「ふふ、それなら素敵なお婆様になるまで楽勝ですわね」

　セリーナは楽しげに言い放つ。

　リオネルは背を向け、なお鋭い警戒を背中に滲ませながら歩き出した。

　セリーナは軽やかにその背を追い、微笑む。

　――こうして、追放令嬢と半魔の王子の奇妙な同行が始まった。

　廃墟に差し込む光は、敵意と不信の中に芽生えた小さな興味を照らし出していた。