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③《知恵を継ぐ者》

　ボクは、大陸中から集めた本を収めるための建物――《知恵の塔》を建て、夢を叶えてしまった。

　それからというもの、塔の中でひたすら本を読み続けていた。

　魔術学、魔法学、宗教、地理、言語、数学、生物学、民俗学、物語――本には人類の知識が積み重なっている。それを読むと、まるで人類の全てを手に入れたような気分になったんだ。

　それに、大陸各地の絵画集や伝説、童話を読めば、その国の成り立ちや歴史、風習や文化まで知ることができた。まるで世界を旅しているかのように。だけど、ボクは実際には《知恵の塔》から出なかった。いや、出られなかった。

　塔にこもり、本に夢中になりすぎて、次第に俺の体は青白くなり、塔に来た人物が「あの人、薄気味悪いわね」と言ってきたこともあった。運動不足で体力も衰え、食事も忘れて痩せこけでも、ボクはページをめくる手を止めなかった。

　いつの間にか、昔の仲間――ストレートチルドレンの仲間たちや、リーダーのジョルジに手紙を書くことさえ忘れていた。きっと、みんなそれぞれの道を歩んで、もう散り散りになっているんだろう。ボクは誰とも会わなくなって、ただ《知恵の塔》の中で本を読み続けた。

　そんなボクのことを周りの人々は、俺を「本好きの変人」だと噂し、やがて、“本に魅入られた者”、“知恵の塔の後継者”という意味を込めて、『オルヴィン』と呼ぶようになった。それは、奇しくも母親がボクにつけてくれた名前と同じだった。

――娼館で働いていた母がボクに「オルヴィン」と名付けた時、ボクの運命は決まっていたのだ。

　やがて、不摂生な生活のせいか、ボクの体は急速に衰え始めた。死が近いことを感じるようになって、覚悟はしていた。でも、一つだけ心残りがあった。

「もう本を読めなくなるのか……」

自分の命が消えてしまうことは覚悟できた。でも、頭の中の詰まった知識が消え、集めた書物が蔑(ないが)ろにされてしまうことだけはどうしても耐えられなかった。

そんな時、《知恵の塔》を訪れた老人から、ある噂を耳にした。「‘’ヴァルハラの家’’と呼ばれる家には、他人の過去や記憶を共有できる少年がいる」と。

――ボクは、その噂に賭けるしかなかった。

残されたわずかな力を振り絞って、ボクは『ヴァルハラの家』に向かうことにした。

　そこにいた少年は名を“イヴァン”といい、優しげで賢そうな目をしていた。そして、噂通り、他人の過去や記憶を共有できるスキルを持っていた。――だから、ボクは少年に全てを託すことにした。

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【そして、現在…】

　ボクは衰えた体をベッドに横たえ、少年の手をしっかり握っている。そして、これまで守ってきた《知恵の塔》の鍵と、頭の中に詰まっていた全ての知識をイヴァンに託そうとしている。

「お前に全てを託したい。俺の知識、書物……そして、この《知恵の塔》の鍵を」

「ボクの知識は、お前が新しい時代へと繋げてくれ……それがボクの最後の願いだ」

少年は静かに頷き、ボクの手を力強く握り返してくれた。

「僕が必ず、あなたの知恵を継ぎます。そして、新たな知識を得て、次の世代に繋げます」

その言葉を聞いて、ボク安心して微笑んだ。そして、静かに目を閉じた。

――こうして『賢者オルヴィン』の生涯は終わりを迎えた。

だが、彼の知識は“イヴァン”に受け継がれていく。若き少年の中で、彼は生き続けるのだ。

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　今もなお《知恵の塔》には、『賢者オルヴィン』が集めた無数の本が積み上げられている。その扉を叩くのは、新たな知識を求める者たちだ。

「知識は永遠に、人々の手の中にある」

それが、彼がこの世界に遺した最後の贈り物だった。

これにて、賢者オルヴィンの過去は一旦終了です。

無数に本が収められた《知恵の塔》、憧れます……

次は、聖騎士のお話です。