④《失われた絆》
【第四章：失われた絆】
（魅了スキル？…魔王が私を利用？…でも……。）
頭の中に次々と“サクラ”(魔王)との思い出が浮かんでくる。彼女は優しく、私を妹のように扱ってくれた。それに、彼女に“サクラ”の名前を考えた時の彼女の笑顔は本物だった。
「……信じられない」
思わずつぶやいた言葉に、勇者が微かに眉をひそめる。
「何だって？」
「サクラが、そんなことをするはずない。だってお姉ちゃんは……」
「サクラ？ お姉ちゃん？」勇者の顔が厳しくなる。
「もしかして魔王のことかい？ 君は魔王に魅了され、洗脳されていたんだよ。まだ正気じゃないのかい？」
エリクの言葉に、怒りがこみ上げてくる。
（何も知らないくせに…！）
「違う！」私は立ち上がり、勇者に向かって声を張り上げた。
「サクラは……洗脳なんかしてない！私がサクラに懐いてしまったから……一切魔法が使えない無能だったから……サクラに魅せられてしまっただけよ！」
「それに、サクラは無意識に魔物を生み出していた。魅了の力も自然と出してしまい、その魅力に私が勝手にかかっただけ！サクラは悪くない！」
私の声に、勇者の表情が険しくなる。
「無意識に魔物を……？」
「そうよ！サクラはずっとこの城に一人ぼっちだった。だから寂しくて、話し相手が欲しくて、魔物を生み出してしまっただけなのよ！」
勇者の顔がの顔がさらに険しくなる。
「たとえそうだとしても、、魔物たちは多くの人々を傷つけ、命を奪ってきたんだ！（そう、僕の幼なじみも……）」
「……だから僕は勇者“エリク”として、全ての元凶である魔王を倒さなければならなかった」
勇者の言葉に、胸が締めつけられる。確かに、サクラが生み出した魔物は多くの被害をもたらした。でも、サクラが全て悪いの？
「僕は魔物によって苦しむ人々を助けるため、そして君を救うために戦ったんだ！」
「助けるため？」
（助ける？ それが理由であの人を倒したって？）
「それなら…助けてなんて欲しくなかった！「私は助けてほしかったなんて、一度も思ったことない！私はサクラと一緒にいられればそれでよかったのに……どうして？どうしてあの人を……！」
叫ぶように言葉が溢れ出し、視界がぼやけてくる。
もう私と一緒にいてくれたサクラはいない。
（あぁ……また一人ぼっちになっちゃったな……）
「どうして、どうしてよ……」
私はそのまま意識を失った。
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〈時は少し戻り、少女が神殿を抜け出し、魔王城で暮らし始めた頃〉
神殿では、召喚した少女“ツムギ・サクライ”の扱いをどうすべきか議論が進められていた。
「大神官様！ 答えは決まっているではないですか！ あの女は聖女召喚の儀で呼び出された者。――それにも関わらず、神を信仰せず、魔法も何一つ使えなかった。儀式は失敗したのでしょう。……幸いにもあの偽聖女の存在は公にはなっておりませぬ。『召喚の儀式は失敗した、何者も召喚に応じなかった』として、儀式を再度行い、新しく召喚される者に期待すべきです！
よって神殿側としては、逃げ出した偽聖女を今のうちに見つけ出し、速攻処分すべきであると考えます！」
「ふむ、そちらの言い分もよく分かった。…………私が預かっている神官たちはこう言っておるが、魔術師側の見解はどうなっておる？」
冷静な大神官は双方の意見を聞こうとする。
「……申し訳ありませんが、私ども魔術師側としては、そちらのご意見には頷くことはできません。『再度召喚すればいい』と仰っていましたが、召喚には莫大な魔力と高度な技術が必要となります。現状の魔力濃度では厳しく、また召喚を行える者も一人しかおりません。その者は“ツムギ・サクライ”を呼び出した後、伏せっており、今なお本調子ではございません。
そのため、現段階で、再召喚は厳しいかと……。それよりも、その魔法が一つも使えぬ偽聖女とやらの功績をでっち上げ、民を安心させた方がよろしいのではないですか？……神殿に聖女が居ない理由は、勇者と共に魔王討伐の旅に出た、とすれば納得するでしょう。」
「召喚は厳しいのですか。では一体どうすれば….…。大神官様、どうかご決断を！」
「………では双方の意見を聞いた上で、魔術師側の意見を採用することとする。召喚した少女“ツムギ・サクライ”を《聖女》として称え、神殿の顔とする。魔法に長け、魔物に打ち勝つ力がある一方で、重傷を負った人々をその身一つで癒すことのできる聖なる少女。このイメージで、偽の功績を積み上げ、民に噂を流すのだ。また、聖女は勇者と共に魔王討伐の旅に出たことも説明するように。……その水面下で聖女を探すことも決して忘れるでないぞ。」
「「はっ！かしこまりました！ではその様に…….」」
こうして、魔法を何一つ使えない少女“ツムギ・サクライ”は神官と魔術師らの思惑により、人々に《聖女》として称えられるようになったのである。
キリのいいところで切ると、どうしてもこの短さになってしまう……
