36.豊穣の乙女
召喚されてからの、リンカ（鈴花）の義姉
玲奈の話です。過去の話がドロドロです。
◇◇◇◇◇◇◇◇
【豊穣の乙女】宮坂玲奈の話……
あの日……
私は友人たちと、食後の散歩を兼ねて、観光地としても
有名なお寺まで、歩いて向かっているところだった。
高校生ぐらいだろうか……歩道橋で、猫とふざけて、
持っているキャリーケースも邪魔で……
近くに行って、注意しようと思ったら、アノ娘だった……
戸籍上は血の繋がりがない義妹、鈴花……
施設育ちなだけあって、ガサツでキタナラシイ……
ああ、嫌だ……
「こんな所で会うなんて、最悪。それにしても小汚いアンタにお似合いのキタナラシイ猫ね……」
嫌だ嫌だ……こんな娘と、本当は血が繋がっているなんて……
「視界に入れたくも無い、同じ場所にいたくもない……アンタも猫も邪魔よ！どきなさいよ！」
踏み出した足の先に、猫が……
「クロちゃん危ない！」
アノ娘が足元に飛び込んできた。ばかじゃないの？
ネコなんて蹴ったりしないわよ。
あらら、足を踏み外して……いい気味……
ってちょっと！！なに掴んで……
「きゃあぁ～離してぇえ！！」
大嫌いなアノ娘に掴まれて、巻き込まれる形で
歩道橋の階段から落ちてしまった。
私に怪我させるなんて、許せない……
アノ娘が下になる様に、バッグを引く方向に、そのまま真っ直ぐ落ちて行くように、バランスをとろうとした時、足元が光った。
な、何？光の中から、手が……い、いやぁ～離してぇ！！
光の中から出てきた手が、身体に巻き付いて……
私を捕らえて離さない……光が溢れて……
眩しくて……目が開けていられな……
燦爛たる輝きが収束したのを感じて、私は目を開けた……
薄暗い祭事場を見下ろす様に灰色の服を着た、明らかに
日本人とは人種の違う人達……
槍とか、剣みたいなものを持って、鎧を着ている……
コスプレ大会でもあったのだろうか？
「※※＠＠＠＠＄＄＊：：」
「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊……」
「＄＄＠＠＠＠＠＄＄※※※」
何よ？何だっていうの？ここはどこなの？あの人たち……何で言葉が通じないのよ……
「何なのよ？嫌だ……近づかないで！！」
灰色の同じ様な服を着た人達の中から、白い服を着たサンタみたいなお爺さんと、不機嫌そうな背の高いオジサンと……
！？……すごい！なに、あのイケメン！！
え？なに？……不機嫌そうなオジサンが、大きな宝石のついた首飾りを私に付けた……
「綺麗な首飾り、私にくれるの？」
「とてもお似合いです。【豊穣の乙女】この首輪には言語を翻訳する機能があるのです。外してはいけません」
不機嫌なオジサンはそう言って、愛想笑いをしていた。
そして私の手を取って、イケメンの所に連れて行った。
銀色の巻き毛、緑の瞳、王侯貴族みたいに品のある、美しい青年が、私の名前を聞いてきた……
傍らにいる従者が、彼の事を、皇太子様と呼んでいた。
「【豊穣の乙女】発言を許す、名は何という？」
「は、はい。玲奈と……申します……」
「レイナ……其方には【豊穣の乙女】として、私と、この国を救って欲しいのだ……」
私とこの国……私と一緒にこの国を救う……
やだぁ……まるでプロポーズみたい……
「私に出来る事なら、何でもやらせてください」
「ふむ、従順であれば決して悪い様にはせん……」
聞き取れなかったけど、守ってやるって、言ったよね？
言ってたよね？
「はい……皇太子様の言うとおりにします」
私は皇太子様の言葉に、そう返事をした。
皇太子様は、私の手を取って歩きだした。
薄暗い祭事場には、まだアノ娘が残されている。
誰にも何も聞かれなかった……。この先聞かれたとしても、あんな娘、私には関係無い……
私の名は、宮坂玲奈。神代鈴花とは、姓名が違う……
私さえ……何も言わなければ……
アノ娘と血が繋がってるなんて、誰も知らない……
◇◇◇◇◇◇◇◇
長い間、病気療養中だった母……橘玲華が重篤だと、連絡が入った。
気が進まなかったが最期だと思って、療養所を訪れた。
母は、若い頃の傍若無人な行いが祟って、病気により正気を失って久しかった。娘の私を見ても、最早誰なのか
理解する事も出来ない程に……
「ブツブツ……和人さん……どこぉ？ブツブツ……」
時折り聞き取れる母の言葉は、死んだ父の事や、父と一緒に死んだ尚人の母の事だった。
だが、母も自分の死期を覚ったのか、いつもと違っていた。
知らない人が見たら、健常者と見まごうほど、しっかりと話をしていた。
「はぁ……はぁ……お許しを……全て、全て告白致します。私を許して……贖罪をお与え下さ……」
ミッションスクールの制服のままで尋ねた私を、シスターと間違えたのか、母は告解を始めた……
「はぁ……私は……和人さんを妹に……父の愛人の子に
奪われたくなくて、和人さんの子供が出来たと……
嘘を……妹に……花枝に和人さんの子供が出来ていたのに、私は和人さんと一緒になったのに……はぁはぁ……
寂しくて……遊び歩いて……見放されて……
その後……和人さんと幸せそうな花枝が憎くて……
和人さんの娘を……首を絞めて……あんな子に……
橘の家を継がせるなんて……許せなかった……」
自分の産んだ娘である私に気が付く事も無く、母は
言葉を続けた……
「橘の家は……私の娘が……玲奈がいるのに……あ……あぁあ、玲奈……玲奈……」
「ぉ……お母様？お母様……私……玲奈です。お母様！」
「玲奈……産むんじゃなかった……汚らわしい……禁忌の子……あ……あぁあいや……お父様……アハッ！アハハハハ……キャハハハハハ……」
うぅっ……何なの？……今聞いた事は、事実なの？
「キャーハッハッハッハ……お父様ぁ……あはぁあっは……んん……あぁんん……」
興奮状態で、下腹部に手を這わせ……擦り始めた……
そんな母の状態を見続ける事など出来ない、したくない。
私は病室を出ると、担当医に延命拒否の希望を述べた。
そして、死んだら連絡するように……
それまでは連絡しないでと告げると、療養所を後にした。
私は、母が言っていた事を考えていた……。
母の言葉を信じるなら……私に宮坂の血が流れていない？
父と共に死んだアノ娘の母・花枝が母の腹違いの妹？私と鈴花は、血の繋がった従妹……
鈴花は父の実の娘……私の父は……
う……げぇえっ……
キモチワルイ……キモチワルイ……
イヤダ、イヤダ、イヤダ……
精神疾患の末期的な病状の母が言った事だ。
真に受けることは無い……。だけど、言われてみれば、
父との距離感や、何故私だけ宮坂の実家で育てられたのか、いつまでたっても懐かない弟、尚人の事とか……
橘の……母の実家で忌み嫌われている事の理由が、まるで解けなかったパズルが埋まる様に、全てが収まっていった……
母が亡くなったと連絡が入ったのは、最後の面会から二日後の事だった。
四年前、母が死んでから私は、鈴花を憎む祖父に言って、尚人に近づけない様に、鈴花の監視をさせる事にした。
また、尚人にも鈴花に接触できない様、規律の厳しい都内の全寮制の学校に編入させた。
定期報告で写真を見ていたから、歩道橋で会ってすぐ、
アノ娘が鈴花だと……わかったのだ。
◇◇◇◇◇◇◇◇
皇太子様に連れて行かれたのは、煌びやかなお城だった。お城に着くまでの間、この世界がアレスティレイアという、地球とは違う世界で、ここはアストーリア神皇国という事を聞いた。
そして、これから皇太子様のお父様、皇帝陛下に謁見する事になった。
私は皇帝陛下にご挨拶するのに、このままでいいのか着替えたりしなくていいのか聞いてみた。
すると、サンタの様な髭のお爺さんが、
「いやいや……【豊穣の乙女】はこのままでも十分お美しくて、可憐な花の様ですぞ……」
「左様ですとも……大神官クレールス様の仰る通り」
サンタクロース……じゃなくて、大神官だったのね。
へこへこしてご機嫌をとっている灰色の服を着ているのは、平神官なのかしら？
「もう一人の、迷い人は貧相な小娘でしたなぁ……」
「まったく……あんな小汚い子供は、白の塔にでも行けばいいんですよ」
貧相な小汚い小娘……鈴花の事だろうか？
別の世界でも嫌われ者なのね。
ふふ……いい気味だわ。
城の通路を進んでいたら、槍を抱えた兵士が守る、
大きな扉があった。皇太子様の姿を見て、兵士の一人が
扉を開け、皇太子様と大神官の訪れを告げた。
「皇帝陛下の御前である……膝まづき頭を垂れよ」
大神官の言葉に、私は慌てて膝まづいたが、焦っていたので、土下座になってしまっていた……
皇太子様は、皇帝陛下の隣の椅子に座ると、何事か小声で話していた。
「其方が【豊穣の乙女】か。許す。頭を上げよ」
威厳の感じられる低音の声が謁見の間に響いた。
頭を上げて、正面の玉座を見ると、流れる様な銀の髪に、
整った顔をした壮年の男性が射貫く様な眼をして、私を見つめていた。
皇太子様の様な、大きな息子がいる様には見えない……
美中年の皇帝陛下に見つめられて、私の体温は上がり、
心臓が早鐘を打つように、激しく胸の鼓動が高鳴るのを感じた。
「ふ……そのように顔を赤くして……愛い奴よ……」
現皇帝ユーリウス・ソル・アストーリアは、四十歳を過ぎてなお、衰えることの無い精を持て余していた……
正妃だった第一皇子の母が亡くなってから、正妃の地位には、誰もいない。皇太子である第二皇子の母も、側室でしかない。
若く魅力的な【豊穣の乙女】を新たな側妃に迎えるのも悪くない……
皇帝は黒い欲望を滾らせ、微笑んだ……
「父上……」
「ふぉっふぉ……陛下もまだまだ、お若いですなぁ……
いやぁ～羨ましい……いっそ共有されては？」
え？今、大神官のお爺さん、変な事言って……
「……口を慎め、クレールス。【豊穣の乙女】を召喚したのは、私だ。所有権は私にある。いずれそうなるとしても、今は私のものだ」
皇太子様が、私を、自分のものだと……そう、そうよ。
私は皇太子様のもの……
皇太子さまの言葉に、私の胸は高鳴り、無上の喜びに、
心が震えた……
「……恐れながら……陛下、発言をお許しください」
玉座の後ろに控えていた、年配の女性が前に出て膝まづいた。
「女官長、良い……発言を許す。存分に申してみよ」
「それでは、恐れながら申し上げさせていただきます。
先ずは、『豊穣の乙女』様には、此方の作法に慣れて頂くことが肝要かと……」
「ふむ……だ、そうだが？ユークリッド……」
父である皇帝ユーリウスの言葉に、皇太子ユークリッドが、女官長に聞き返した。
「女官長、どうせよと？」
「はい、それにつきましては、殿下、『豊穣の乙女』様を
後宮にて、預からせていただきたく……」
「ダメだ！後宮など、【豊穣の乙女】を預けられるか！」
父の後宮になど、入れてたまるか。あんな、魑魅魍魎の巣に……
皇太子は、女官長の言葉に激怒した。そして、皇帝に自分の考えを告げた。
「【豊穣の乙女】は離宮に連れて行く。父上、よいですね？」
「好きにしろ……女官長、手配を……」
反対すればかえって意固地になる皇太子の性格を、父である皇帝は、よく理解していた。
皇帝は、女官長に【豊穣の乙女】に付ける女官の手配を命じると、もう用は無いとばかりに、皇太子と【豊穣の乙女】を下がらせた。
皇太子と【豊穣の乙女】玲奈、女官長が退出したあと、
皇帝は、大神官の話を聞き流しながら、考えていた。
【豊穣の乙女】などと、持てはやそうと、所詮は下賤な異世界の小娘……今は真新しい玩具に夢中のアヤツだが、すぐに飽きよう……慣らされて、熟してから味わうのも、いいものだ……あぁ、楽しみな事よ……
「くっくっく……」
「陛下？何かおかしなことを申しましたか？」
「あぁ、いや……すまぬ。思い出し笑いよ……クレールス、もう一人の迷い人とは、どんな？」
「陛下がお気になさる程の物ではございません……見るからに卑しい、貧相な子供で……」
大神官クレールスは、見た目が幼く見えたもう一人の
迷い人の事など、一切気に留めていなかった。
謁見の間を出てから、私は皇太子様に案内され、離宮へと連れて来られた。
それから、女官長と呼ばれていた年配の女性が、私の世話をする女官を二人連れてきた。
二人の内一人は、教育係も兼ねているとの事だ。
「此方の作法に慣れて頂くと共に、【豊穣の乙女】様には、皇太子殿下に相応しい、室になられるよう、教育させていただきます」
「女官長のいう事を聞いて、私に相応しい……出来る女になって欲しい……」
皇太子様にそう言われた私は、教育係のいう事をよく聞いて、早く皇太子様に相応しくなりたいと思った。
すぐに教育的な物が始まるのかと思ったら、その日はゆっくりと湯に入って磨かれたり、古代ギリシャの女神の様な衣装に着替えたり、食事をして過ごした。
次の日の朝、食事を済ませたあと、女官長と、教育係の
女官がやってきて、この国の事や、アスティ教の事、身分の事などの説明を始めた。身分については、上下がわからなければ、両手を胸の前で組み、頭を下げ、黙っている事だと言われた。
「皇太子宮でも、皇城でも、『豊穣の乙女』様より身分が上の方ばかりですので、お気を付けください」
女官長の言葉に、教育係の女官が一瞬、侮蔑の表情を浮かべて私を見た様な気がした。
「『豊穣の乙女』様、どうかされましたか？」
私が見返すと、何も無かった様に、親しみやすい笑顔で、
と、聞いてきた。
私はその笑顔を見て、さっき見たものは気のせいだと、
見間違えたのだと思った。
もう一人の、私付きの女官は、無駄に話しをする事なく、黙々と、私の世話をしている。食事、身支度、お風呂まで、何から何まで、彼女の世話になっている。
トイレと、寝るとき以外、ほぼ彼女と一緒だ。
お風呂の後のマッサージがとても上手い。三日目にして、
初めて口を聞いた。
「『豊穣の乙女』様のお肌は、まるで赤子の様に柔らかですね」
「……ありがとう。貴方がマッサージしてくれるからじゃない？」
「も、申し訳ございません。余計な事を申しました……」
それっきり、貝のように口を閉じてしまった。
私は何とか打ち解けようと、話しかける事に決めた。
「私の名前、玲奈というの。今度から『豊穣の乙女』では無く玲奈と呼んでほしいわ」
私がそう言うと、彼女は、
「お、お許しください……『豊穣の乙女』様をお名前でお呼びするなど、出来ません」
涙まで浮かべ、お許しくださいと言うばかりだった。
まるで私が虐めている様だ。
「何も、泣くことは無いじゃない。虐めているわけじゃないのよ」
「お願いです。お許しくださいませ……」
異変に気が付いて、女官長が浴場に入って来た。
「この者が何か粗相を致しましたか？」
女官長にそう聞かれて、私は何も粗相などしていない。
少し会話しただけだと言った。
「申し訳ございません。『豊穣の乙女』様と言葉を交わすなど……これだから、塔出身者は……」
女官長はそう言うと、もう一人の、教育係の女官に、私の世話を命じると、塔出身と言っていた世話係の女官を連れて、浴場から出て行った。
私は教育係の女官に着付けられながら、初めて耳にした、
塔出身と言う事について質問した。
「塔出身と言うのは、孤児と言う事ですわ」
「塔と言うのは孤児院なの？」
「いいえ、塔……『白の塔』は、貴族の娘が花嫁修業をする場所ですわ。管理している大巫女様が、塔で孤児の世話をしているのですわ」
教育係の女官は、個人的な事や、無駄話はしないが、
こういった質問に対しては、卒なく答えてくれていた。
「花嫁修業……私もしたほうがいいのかしら？」
「それは私には、わかりません」
何を聞いても明確な答えをくれていた彼女が、わからないと答えた。それは何故と聞いたら、その答えは、わかるのだろうか？
「『豊穣の乙女』様は、花嫁修業などしなくても、
相手も決まっている事ですし、必要ございません。」
私が聞こうとするより先に女官長が戻ってきて、こう言った。花嫁修業とは貴族の娘が、結婚が決まるまで『白の塔』で修練をする事なのだと、相手が決まっている私には不必要だと説明した。
女官長は、新しく私の世話をする女官を連れて来ていた。その女官は、どことなく雰囲気が、教育係の女官と似ていた。
前の世話係の女官はどうしたのか聞いたら、塔に帰すことにしたと、女官長が言った。そして、今度の女官は優秀なので、間違いはありませんと言われた。
私は、前の女官が気に入っていたので、代えなくても良かったのにと言ったら、本人がもう嫌なので、塔に帰りたいと言っていると言われ、あきらめた。
その時、新しく来た女官が眉根を寄せていたことに、私は気が付いていなかった。
白の塔から帰還したあとの神官長、
最近ご無沙汰のウィル兄様は
どううしているのでしょう？
