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35.熱が下がっても……

　高熱に苦しむエティ姉様に、口移しで薬を飲ませたあと、エレン様が薬湯とエティ姉様の着替えを持って入って来た。

「エティの具合はどう？……あら？様子がちょっと……」

エティ姉様の様子を見ていたエレン様が、首を傾けながら

考え込んでいた。私は、飲ませた薬の副作用が出たのかと、心配になった。

「エレン様、エティ姉様は？エティ姉様がどうか……？」

「リンカ、落ち着いて……高い熱だと聞いていたのに、思ったより安定して……熱も下がってきているわ」

「あ……良かった……。具合が悪くなったのかと……」

私はエレン様の言葉にホッとして胸をなでおろした。

「あんなに焦って……ねぇ、リンカ、何かしたの？しているのなら、教えてちょうだい……」

私はエティ姉様に、持っていた熱さましを飲ませた事と、

氷を首の後ろにあてたことを、エレン様に話した。

「そう、リンカの飲ませた薬が効いたのね。氷を額では無く、首の後ろにあてているのはどうして？」

「えぇっと、首の後ろとか、わきの下とか、足の付け根とか、温度の高い血が流れる部分を冷やすと効果的だって……」

「そうなの？リンカは物知りね」

「そんな事ないです。施設にいた時に熱を出した子の世話を手伝ったりしていたから……」

「施設……？エティの目が、まだ覚めていないようだけど、どうやって薬を飲ませたの？」

「えぇ……っと……う……」

うぅ……言いずらい……エレン様ソレ聞きますか……

「く、口移しで……」

うぅ……顔赤くなってないよね？

「まぁ、リンカ！よくやったわね。嫌じゃ無かったの？」

口移しねぇ、道理でエティが幸せそうな顔して……

「嫌だなんて……そんな事、ちっとも、思わなかった」

ドキドキしたけどね……

「えらかったわね……ところで、いつまで寝間着でいるつもり？着替えましょう。手伝ってあげるわ」

私はエレン様に手伝ってもらって、寝間着から、

古代ギリシャの衣装みたいな、所々紐で複雑に絞める

貫頭衣を着付けてもらった。なんか、ヒラヒラしてて、

お嬢様っぽい……

「ふふ……リンカったら、良く似合って……可愛いわね。

暫くの間、エティの事は私が見ているから、その間に朝餉を食べて来なさい。メリルが応接間に、用意しているわ」

私はエティ姉様を、エレン様にお任せして、応接間に向った。

応接間に行くと、ティア様が既にテーブルに着いていた。

テーブルの上には、メリルが用意してくれた雑穀粥と果物、スープが置いてあった。

「リンカ、おはよう。エティが熱で倒れたんですって？」

「おはようございます、ティア様。倒れたというか……

目を覚まさなくて、高い熱を出したみたいで……」

「そう……エティが心配？リンカ……」

「心配です。だって、エティ姉様が熱を出したのって、

私のせいかもしれなくて……私が……」

「リンカ、落ち着いて……何があったの？」

「エティ姉様の、掛け布団を私が奪ってしまって、それで、エティ姉様が寒くて……」

「リンカがエティの……？わからないわ……どういうことなの？」

「私だけくるまっていて、隣で寝ていたエティ姉様は、寝間着と肌掛けだけで……だから寒くて熱を……」

「隣で寝ていた？隣って……リンカ……まさか、同じ寝台（ベッド）で寝ていたわけじゃないわよね？」

ティア様は片眉を上げ、硬い表情で私に聞いてきた。

私は朝起きて気が付いたら隣にエティ姉様がいて、驚いたけど、寒がりの私を温めるために一緒に寝てくれたと思った。

それなのに、蒲団を独り占めして、エティ姉様に寒い思いをさせて、熱を出させてしまった事を説明した。

「だから、私のせいでエティ姉様が熱を出したんです。

今はエレン様がみて下さってますけど、早く食事を終えて、エレン様と交代しないと……」

私の言葉に、ティア様は軽くため息を吐いた。

「そう、今はエレンが診ているのね。気が急くのはわかるけど、リンカが倒れたり、熱を出したりしない様に、しっかり食事して、それから、エレンと交代したらいいわ」

「そうですよ、リンカ様。私もお手伝いしますから、先ずはしっかり、食べて下さい」

「ティア様……メリル……」

「エティが元気になるまで、リンカは外出しないで、エティの側についていたらいいわ」

そう言って笑ったティア様だけど、目が笑っていない……

「食事とか、飲み物とか、私が運んできますからね。リンカ様はエティ様についていて下さい。何か必要な物は有りますか？リンカ様……」

「ティア様……メリル、ありがとう……」

私はメリルに、リンゴみたいに摩り下ろせて甘い果物と、

摩り下ろす道具と、摩り下ろした物を入れる器、スプーンを用意してほしいと頼んだ。

それから私は、ティア様、メリルと三人で食事を始めた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　私が退出した後、部屋の中ではエレン様が、エティにどうやって着替えさせようかと、考えていた……

「……風の精霊……いらっしゃいますね？」

エレン様の呼びかけに、風の精霊ウィンディが姿を現した。

だがその姿は、インコに似た小鳥の姿では無く、風にたなびく白金の髪に金の瞳、均整の取れた、美しいが無表情な顔に、少年とも少女ともいえる中性的な、人の姿をしていた。

《何用か？『感受の巫女』よ……》

思っていたよりも高位の精霊が顕現した事に驚き、眉をひそめ、小さくため息を吐いた。

「ハァ……困りました。まさかあなたの様な精霊王に次ぐ

高位の精霊とは……」

《構わぬ。何用か？申してみよ……》

「では……この者が、体調が悪く目覚めぬのです」

《フン……もう熱は引いている様だが……》

「ええ……、リンカが薬を飲ませて、熱は下がった様です。それで、着替えさせたいのですが、意識を取り戻させるか、手伝っていただかないと……私だけでは出来ないので……」

《……覚醒を促した……》

「感謝いたします。風の精霊……」

《……『感受の巫女』アレ(・・)の始末は？……任せてよいのか？》

「私と共に探っていたのは、やはり貴方でしたか……今は大人しいアレ(・・)ですが、次に出た時は……」

《……あの娘に害の無き様……心せよ……》

「あの娘とは……？リンカの事でしょうか？」

エレンが風の精霊に確かめようとした時、エティが覚醒し始めた……

そして、エティの覚醒と同時に、風の精霊ウインディは、その姿を消していた……

「う……ぅん……」

「……エティ……目覚めましたか？」

「……え？エレン様？……」

「エティ、取り敢えず、急ぎ着替えを……リンカに見られたら困るでしょう？」

エレン様は、目を覚ましたエティを手早く着替えさせた。

着替えさせている途中で、影が用意した女装具（偽胸）を、触ったり、揉んだりして、初めて目にした其の感触を確かめていた。

エティは顔を赤くしながら、エレン様にされるがままに

なっていた……

　着替え終わったエティがベッドに腰掛けて、エレン様から、リンカが口移しで薬を飲ませた話を聞いて顔を赤くしていると、食事を終えたリンカが、部屋に戻ってきた。

起き上がっているエティを見てリンカが、吠えた。

「エティ姉様……何で起きてるんですか？熱が下がったからってまだ起きたらダメです。ベッドに入って、早く！！

今日一日は、寝ていて下さい。もぉ～……」

リンカに促され、エティはモソモソとベッドに入った。

着替え終わるのが、もう少し遅かったら……

間に合って良かったと、エティはホッとしていた。

　エティの額に、リンカが額を重ねて、

熱の具合を確かめていると、エレン様から

口移しで薬を飲ませてくれた事を思い出したエティは、

顔を赤くして、リンカに叱られてしまった。

「顔が赤い……エティ姉様ってば、起き上がったりしたから、また熱が出てきたかも……」

「汗をかいていたようだから、着替えさせたわ。何か食べれるようなら、持って来ましょうか？」

「エレン様、着替えを手伝っていただいて、有難うございました。今は何も、食べられそうにないです。リンカに叱られない様に、大人しく寝ています……」

　私に叱られるの……イヤだったのかな？

私はエレン様と、エティ姉様のやり取りを見て、小骨が刺さった様な、何やらモヤッとした気持ちが、胸の奥に沸き上がったのを感じた。

「リンカ、エティの熱が下がって、良かったわね」

「は、はい……エレン様」

「リンカ、エティが起き出さない様に、しっかり見張っているのですよ。十二の鐘の後に、また様子を見に来ますね」

「はい……よろしくお願いします。有難うございました」

　エレン様が部屋を出て行くと、私とエティ姉様の二人きりだ。

私はエティ姉様に、食欲が無くても、水分補給は必要だから、寝る前に、水分をとって欲しいと言った。

すると、エティ姉様は甘えて、飲ませてほしいと言うので、私はエティ姉様の上半身を抱きかかえる様にして、コップに入れた水を口元へと運んだ。水を飲みながら、少し寂しそうに微笑むエティ姉様……

「ありがとうリンカ……」

横になったエティ姉様にふとんを掛けると、エティ姉様が

私の手を取って離そうとしない……

「エティ姉様？手を離して……」

「リンカ……側にいて……」

「エティ姉様、側についていますから、寝て下さい……」

「うん……リンカ……」

急に眠りについたエティ姉様……

私はそっと手を離した。

ふと気が付けば、闇の精霊ダークが、エティ姉様の

枕元にいた。

エティを眠らせたのも、エレンに言われて、目覚めさせたのも、精神に触れる事が出来る闇の精霊ダークが行った事だった。

私はエティ姉様の眠っている傍らで、ミサンガの糸を編み始めた。髪を束ねる事が出来る様に、長く、長く、贈る相手の事を想いながら……

◇◇◇◇◇◇◇◇

　エティをリンカに任せて部屋を出たエレンは、風の精霊に言われた事を考えていた。

　リンカが操られていたフォルクスに責められた後、エレンは自らの能力（ちから）を使い、操っていた者の足跡を辿った。自らの意識を解放し、悪意の残照を追って意識の糸を張り巡らせ、他の意識の内側へと侵入していった。

そうして手繰り寄せた悪意の先には、予想もしなかった、

人物の姿があった……。

その者にたどり着くまで……、空気に溶け込む様に姿を隠し、監視している風の精霊の、気配を感じていたエレンだったが、まさか精霊王に次ぐ高位の精霊だとは、考えもしていなかった。

その精霊が、リンカに害の無い様にと、警告したのだ。

大巫女ユーフェミアの受けた神託でも、リンカに害の無い様、警告があった。

リンカが神と精霊にとって、特異な存在である事は間違いない。だが、その理由を知る由も無い……

　神と精霊に愛される娘……偏屈で気難しいユースヴェルクも、堅物で無感情なリビングストンも、リンカに情愛を示している……

ユーフェ様も、ティア様も、不可思議な事に私とて、会ってすぐにリンカの事を気に入っている……

あの、疑い深いシリウスでさえ、距離を縮めて接していた……

迷い人、リンカ……不思議な娘……

エレンはリンカの事を考えながら、大巫女ユーフェミアの元へと向った……

誰にでも、潜んでいる悪意

人はそれとうまく付き合って

生きているのです。