待ちわびていた人
ディースは受け取ると、礼を告げてから、双子の女の子のほうを指さした。
この家にもある絵画を抱えている女の子。
「この子はね私の妹なんだよ。とても可愛い子だった、王子様に憧れていてね。私はこの子の面倒を見るのが大変だったんだ。けれど良い想い出だ。名前がとても雄々しくてね、リカオンっていうんだ」
今度は優しい笑顔の青年を指さす。
「こっちはね、私の親友。私と妹を気にかけてくれていてね。金色に染めた髪の毛だったんだよ。男の子なのにフリルやレースが好きでね、リカオンによく服を作っていたんだ。この子は、若葉」
ディースは生き生きとしてオレに色々と教えてくれる。なぜこの二人を教えてくれるのか判らないけれど、ディースの話す二人の話はとても興味が湧いた。
何だか絵本を見るような気持ちでわくわくする。
「この頼に似てる人は、もしかしてディースか？」
似てるどころじゃない、瓜二つだ。頼が突然タイムスリップしたかのような、違和感のなさ。髪の毛の長さが若干違うだけだ。
眼差しが若干無感情にも見えるところが頼とは少し違う気がする。頼は強い光を持った目で、暖かい感情が見えるから。
写真のディースはほんの少しだけ怖い。今の優しい目つきが嘘みたいな面影。
世の中に善意があるなんて信じない、そんな言葉を言いたげな独りぼっちの人みたいな目つき。
聞いてる話から推測すると、リカオンや若葉がいて幸せだったと思っているのだろうに、なぜだろう。
「この二人は今は？ 今は側にいないのか？」
「――死んだよ。救えなかった、私の過ちの所為で」
ディースはにっこり微笑んだ、悲しさは一つもないと表情に物語らせ。
それが逆に悲しさを誘った、死ぬほど後悔している感情を読み取ってしまうんだ。
急にこの人はどれくらい一人でいたのだろう、と寂しく思った。
ずっと、奥さんも死んで。息子さんも死んで。頼だけが残っていて。
友達も妹も過去に失っていて。長い間の独りぼっち、オレとはワケが違う。
オレは何も失ってない独りぼっちだけど、ディースは手に入れてから全てに近い数を失った独りぼっち。それでも尚生き続けるこの人はなんて強いのだろう。
――でも、何となく言葉にはどこか引っかかりがあった。本当の言葉でもあり、偽りの言葉でもあるような。
「ディースは長い時間独りだったんだな」
「――もう独りじゃないよ、リトルがいるし、君も遊びに来るといい。君なら大歓迎だよ……本当に……本当に待っていたんだ……」
ディースはオレが手を握ると、わなわなと震え、静かに落涙した――オレは驚いてしまって手を引っ込めようとした。でもディースは強く手を引いて抱き寄せて、小さく呟いた。
「〝千歳〟……ちーちゃん。この時を待っていた……君に、君に会いたかった」
ディースは心から嬉しそうに笑いながらも微震していた。
オレはそんな嬉しそうにされる理由に心当たりがないので、一つだけ否定する。
「……オレは千歳じゃない、千鶴だ」
