シャンクス一族と不死鳥

第2話「一族の慰霊碑と歴史」

翌朝、レイウェアは夫のロイと娘のキラウェルを連れて、一族の慰霊碑が建てられた墓へ向かった。

この慰霊碑がある場所は、長(おさ)であるレイウェアにしかわからない。

「母さん…おじいちゃんのお墓はまだなの?」

しびれを切らしたキラウェルが、レイウェアに問う。

「もう少しよ…頑張って」

そんな娘を、レイウェアは励ます。

「わ…わかった」

キラウェルは頷いた。

しばらくすると、慰霊碑が見えてきた。

何かが刻まれているようにも見える。

「大きい…」

慰霊碑を見たキラウェルが呟く。

「話には聞いていたが、ここまでとは思わなかった」

ロイもまた、驚いているようだ。

「歴代の首長が…ここに眠っているのよ。慰霊碑には、その人たちの名前が刻まれているわ」

レイウェアは、慰霊碑の文字を撫でる。

そこには…“ヴァン・J・シャンクス”の文字が。

「キラウェル…ここを見て」

レイウェアは、キラウェルを促す。

キラウェルは慰霊碑に近付いていく。

「ヴァン・J・シャンクス…この人が、私のおじいちゃん?」

「そうよ」

キラウェルの問いに、レイウェアは頷いた。

「へぇ～会ってみたかったな…」

レイウェアがそうしたように、キラウェルも祖父の名前を撫でる。

「俺も…」

ロイも、義父の名前を撫でる。

「さてキラウェル、本題に入るわ」

レイウェアが口調を変えた。

「えっ…母さん?」

レイウェアの口調が変わったので、キラウェルは動揺している。

「貴女をここに連れてきたのには、ちゃんと理由があるのよ」

レイウェアは、真剣な表情で言った。

「理由…?」

「そうよ」

不思議そうな表情をするキラウェルをよそに、レイウェアは話を続ける。

「この慰霊碑に刻まれた人たちはみな…ある一族によって殺されたのも同然なの」

「こ…殺された!?」

驚くキラウェル。

突然この話をされたのだ、無理もない。

「殺されたって…どういうこと!?」

興奮状態のキラウェルを、ロイが落ち着かせる。

キラウェルが落ち着いたのを見て、レイウェアは続ける。

「私の父上もそうだった…自分の死を覚悟して私を逃がした」

レイウェアは続ける。

「私は…泣きながら逃げた。走って走って走りまくった」

レイウェアは話していて目頭が熱くなったのか、空を見上げる。

澄みきった青い空が広がる。

「母さん…大丈夫?」

キラウェルは心配し、レイウェアに近づく。

「大丈夫よ」

レイウェアはそう言って、キラウェルを制した。

しばらくしてレイウェアは落ち着いたのか、話を続けた。

「色んな所を見てきたわ…色んな人にも会って、別れた」

真剣な表情で話すレイウェアに、キラウェルも真剣な表情になる。

「そして…ロイ、貴方と出逢ってキラウェルが生まれた」

「レイウェア…」

ロイが呟く。

「私は今、すごく幸せなの。ロイやキラウェル、民の人たちがいるから」

そう言うレイウェアの目には、再び涙が…

「本当に…ありがとう」

レイウェアはそう言うと、頭を下げた。

「母さん…」

キラウェルは少し困惑していたが、すぐに真剣な表情になった。

「母さん教えて…その一族の、私たちの敵の名前を教えて…」

「どうして?」

涙を拭い、顔を上げたレイウェアが、不思議そうに問う。

「…知りたいから」

今までにない娘の真剣な表情に、レイウェアは少し驚く。

あんなに嫌がっていた一族について、興味を示したからだ。

物凄い進歩で…喜ぶべきなのだろうが、レイウェアはすぐにはできなかった。

「ブラウン家よ」

そう言うレイウェアの右手が、プルプルと震えている。

「母さん…やっぱりいいよ!もうこれ以上はいいから!!」

母の様子を見兼ねたキラウェルが、堪(たま)らず声を上げた。

「無理して話すことはないよ…だから、もう話さないで」

「わかったわ…」

キラウェルの言葉に、レイウェアは頷(うなず)いた。

場所は変わり、シャンクス一族の本家である。

墓参りを済ませたレイウェア達が、屋敷に戻ってきていた。

キラウェルの姿がないが、それは勉学の間へ一目散に駆けていったからである。

「キラウェルのあの変わりよう…やっぱり連れてきて正解だったな」

カレンダーに×印をつけていたロイが、レイウェアに話しかける。

「そうね…」

レイウェアはそう言うと、自分の背中に触れる。

そして、勉学の間の扉を見つめた。

「あとは、キラウェル自身の成長だけね…」

そう言うレイウェアの表情は、穏やかだった。

～勉学の間～

その頃勉学の間では、バクとリアによる、キラウェルの勉強が始まっていた。

キラウェルの変わりように、最初は二人とも驚いていたが、キラウェルの為と、すぐに始めた。

「キラウェル様は、どこまで話を聞いたのですか?」

学問書を開きつつ、キラウェルに問うバク。

「私たちの敵が、ブラウン家だってところまでです」

正直に話すキラウェル。

「でしたら…そこから先の話がしやすいです」

微笑んで言ったバクだが、すぐに真剣な表情へと変わった。

「まずは、ブラウン家と我が一族の因縁からお話ししましょう」

バクはそう言うと、古文書のあるページを開いてキラウェルに見せた。

そのページには、炎に包まれた鳥と、何かを召喚しようとしている男が描かれた絵と、その説明が古代文字で記されている。

古代文字を教わっていたキラウェルは、説明書きを読む。

「その男…召喚の力を授かりし者である。己の力は絶対と信じ、召喚を続けた…。炎の鳥は……あれ?」

途中で、キラウェルは読むのを止めてしまう。

どうやら難解だったようだ。

「キラウェル様?」

リアが不思議そうに、キラウェルに問う。

「ごめんなさい…先が難しくて読めません…」

二人に謝るキラウェル。

「謝ることはありません。続きは私が読みましょう」

リアはそう言うと、古文書を手に持ち読み始めた。

「炎の鳥は、不死を司りしものである。青い炎は全てを燃やすと同時に…己を癒す力を持つ。男は、炎の鳥を我がものにしようと襲ったが、返り討ちにあった。炎の鳥は飛び去り、男は炎の鳥を追いかけた…」

リアはそう言うと、古文書を閉じた。

「これの…どこに因縁が?」

キラウェルは、よく理解できていないようだ。

リアが口を開く。

「この召喚とは、希少系の一つである召喚の魔法をさします。この魔法を代々受け継いでいるのが、ブラウン家なのです」

リアが話した続きを、バクが引き継ぐ。

「炎の鳥は、レイウェア様が持つ超希少をさし、灯(ともしび)の血筋を引いている者でなければ、扱いは難しいとされています」

二人の話から、キラウェルはようやく理解できたようだ。

「では何よ…ブラウン家は母さんから魔法を奪おうとしているの!?不死の力を手に入れるために!?」

キラウェルは、興奮気味に話す。

バクが彼女を落ち着かせたあと、リアが口を開く。

「正しくは…魔法の力を狙っているのです。レイウェア様が持つ魔法には、一撃で相手をねじ伏せる技があると聞いております」

「何よそれ…!!自分の欲望のために…おじいちゃんたちは殺されたというの!?理不尽じゃない!!」

あまりにも酷(むご)い真実に、キラウェルは唇を噛み締める。

人間って者は、どれだけ醜(みにく)い生き物なのだろうと…実感するかのように。

「確かにそうです…。歴代の首長様方も、ブラウン家に襲われて、泣く泣く親(ちかし)い者に継承させたと…聞いております」

バクはそう言うと、リアから古文書を受け取る。

そして…今度は違うページを開いた。

先ほどバクが言っていた、魔法の継承について書かれているようだ。

「これが、我が一族の…魔法の継承の仕方です」

バクにそう言われ、キラウェルはまじまじと絵を見つめる。

二人の人間が、それぞれ右手で手を繋いでいる。

次のページには、逆の場合なのか左手で手を繋いでいる。

「バクさん…何故、右手の場合と左手の場合があるのですか?」

キラウェルはバクに問う。

「……………!」

何故かバクは…辛そうな表情になった。

「バクさん…?」

キラウェルが、バクの顔を覗きこむ。

「いえ…何でもありません」

バクはそう言うが、キラウェルは先ほどの彼の表情が気になって仕方がない。

「では何故…辛そうな表情へと変わったんですか?」

キラウェルはバクに詰め寄るが、彼は口を開かない。

むしろ、話そうともしない。

「教えてください!!」

遂に、キラウェルは声を上げた。

「キラウェル様!!」

そんな彼女を止めたのは、リアだった。

「お止めください…」

「…………」

リアの制止に、キラウェルは大人(おとな)しくなる。

「申し訳ございません…」

ようやく、バクが口を開いた。

「バクさん…私の方こそ、ごめんなさい…。詰め寄ったりしてしまって」

キラウェルも、バクに素直に謝る。

「いいえ…ですが、魔法の継承の仕方はまだ教えるに値(あたい)しません。それだけは…わかっていただきたい」

何故かキラウェルには、この時のバクが怖く見えたため、これ以上は何も言えなかった。

夜になり、夕食を済ませたキラウェルは、家を抜け出してまた見晴らしの丘へ来ていた。

「やっぱりここは落ち着くな～」

キラウェルはそう言うと、大きく背伸びする。

「そよ風が気持ちよいし…見晴らしが絶景だし…ここは本当にいい場所だな～」

キラウェルはそう言いながら、草の上に仰向けになる。

雲一つない夜の空に、無数の星が瞬いている。

「星空…綺麗だな～」

キラウェルがそう言った時だった。

どこかでカサッ…と、草が揺れる音がした。

「!?…誰か居るの!?」

キラウェルは直(す)ぐ様(さま)飛び起きる。

しかし、辺りは無人で人の気配もない。

飛び回っていた鳥たちは、木々にとまって寝ているはずだ。

それなのにキラウェルは…誰か居ると確信していたが…

「気のせい………??」

キラウェルは、再び仰向けになる。

『……………』

不死鳥が大きな木の枝からキラウェルを見下ろしていることは、言うまでもないだろう。

何故なら、先ほどの音は不死鳥がたてたものだから。

『レイウェアの娘…俺の気配を………』

そして、この話し声も、キラウェルには“まだ”聞こえてはいないことだろう……。

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