王になりたかった女官

旅人の章

３ 悲しい夜風

「路銀がないのは知っているな？」

　龍は宿場町の宿屋の角で、足を止めた。

「これから王の近くに上がろうというのに、これ以上野宿をさせるわけにはいかん。先ほど伝書鳩をヤントンに送った。間もなく資金が送られてくる。——だが、『今の』手持ちは『皆無』なのだ」

　貴はすぐに察した。

「無賃泊をするのか」

「うそ！」

　明鈴が声を上げる。その口を押さえて、龍はしいっと息を白い歯の間から漏らした。

「しかし、焦らなくても良いだろう。あんた、官吏の証を持っていないのか」

「持っているとも」

　貴の問いに、龍は鼻高々に、懐より赤い玉を差し出す。

「これは赤玉（しゃくぎょく）と言って、内宮付きのものに配られた身分証だ。これほど輝くまでに磨かれ、丸く削られたものは王につながるものしか持てぬ」

「ならばそれを見せれば、身分も知れよう。賃も払わずともよいではないか」

「いや。それはおれがもっとも怖れる事だ。王の名の下にすべてのものは搾取されてよいはずがない。ましてや、おれは王ではないのだ。なぜ不正が出来よう」

「え、でもあんた、あたいの舟を奪おうとしたじゃないの」

「あれは、おれの出世の為にもくろんだ事。見栄の為の無賃宿泊とは話が違う。そうじゃないか？」

「——しかたない。では、野宿をしよう。それが一番ではないのか」

　貴があきれて宿に背を向ける。——その時。

「黒都のごろつきがきたぞ！」

「街門を閉めろー」

　急にあたりがざわめきだした。

　夕暮れ時だからではない。人々は急に、ばたばたと自分の家に駆けていき、大急ぎで戸を閉めていく。

　いつの間にか三人ぼっちである。

「そこの！　そこのお三人さん！　お入り！」

　宿屋の女将が、二階の窓から手招きをしている。

　番頭が駆け出して来て、三人の手を引いて宿に連れ込むと、戸を閉めた。

　中には、多くの者が同じように招き入れられたようで、戦々恐々と震えている。

　宿の中の明かりが、ふうっと女将に吹き消される。

　隣の者の顔も見えない中で、遠くで馬がいななく声が聞こえた。それはドッドッドッドと蹄の音とともに近づいて来、心臓の音が爆発そうなのか、地響きなのか分からなくなっていく。

　ひいん、と宿屋の前で、馬がまたいななく。

　貴はその間、右手で右目を覆っていた。扉が何者かによって蹴り開けられたとき、貴はその手を離した。

「女はいないか」

　そう言って入って来た男は、赤く長い髪で、髭の大男。次に入って来たのは、すらりと長身の、青白い顔をした色男。最後の一人は、黒い髪を頭の上に結って、厳つい中肉中背の中年男。

　誰かが、「赤金、白銀、黒鉄だ」と口走る。

（噂に名高い黒都の三将軍だ）

　貴は隣の龍にぼそりと告げる。

　魔槍を操る赤金。鎚使いの白銀。当代一の名剣士黒鉄。

「女はおります」

「知事様がお探しの娘は、ここにおらぬか」

「さあ……」

「おい、女将！　隠すとためにならんぞ！」

　がなり立てるのは、赤金。

「表に全員出させればよい」

　静かに告げるのは、白銀。

「そら、そら、一人ずつ並んで。そこのお嬢ちゃんは、いいから。おっかさんだけ出て来て。そこ！　並んで！」

　せっせと整理をするのは、黒鉄。

「あ、いた！　おまえだ、お前が貴だな！」

「なんのことでしょう」

　赤金が貴を見つけて走り寄ってくる。それを、少しも怖れないで貴は鼻であしらう。

「こんな美少女は他で見た事がない。きっとお前だ。さ、帰るぞ。知事様がお待ちなのだ」

「人違いでしょう」

「いや、おれには分かる。この美貌は、まぎれもなく——」

　言いかけて、赤金は目を丸くした。貴が赤金の手を握り、自らの胸元に導いたのだ。

「え」

「これでもか！」

　貴子はその手を使い、一気に胸元をはだけさせた。

「あ！」

「ない！」

「胸が！」

　胸が、ない！

　人々は驚愕し、呆然とする。

　呆然とするのは龍もである。

「男！？」

　龍はふらふらと表に出て、月光にさらしだされる貴の白い胸板に、指を這わせる。

「なんと言う事だ……。おれの野望は」

「おれは、一度も女だと言った覚えはない」

　訳が分からない、と言った顔つきで、三将軍は引き返していく。

「このおれにも野望があるのだ。その為に、女の振りをしてるだけの事」

「お前の野望はどうでもいい。俺の野望はどうしたらいい。後宮に息のかかった女官を入れて、王を操るという、俺の野望は」

　がっくりとうなだれる龍の横で、貴は身仕舞をし、

「その夢、かなえてやろう」

　と吐き捨てるように言った。

　龍が顔を上げる。

「俺は女官になりたい。うまくやってやる。必ずだ」

　月に雲がかかり、風が吹く。闇が一瞬目の前を通り過ぎる。次に光が差したとき、貴は美しい乙女のように、たおやかに、妖しく笑っていた。

　龍は、それを呆然と見つめていた。

　その晩、宿に好意で泊めてもらった三人であったが、誰も口を聞こうとしなかった。明鈴は一人窓際で、考えにふけっている。

　龍は酒にありついて、黙々と杯をあける。

　貴は眠っている。

「ねえ、龍」

「なんだ、明鈴？」

「男だとばれた瞬間、あいつはもとより、あんたもあたいも、命が亡くなるよ。それでもいいの？」

　龍は、クイッと酒を飲み干すと、明鈴に向き直った。

「いい」

　明鈴は、龍の貴への恋心が、龍にそういわせている事を知っていた。

「わかった。じゃあ、あたいもそれなりに頑張る。あんたを守る為に、鬼にも蛇にもなるよ」

「俺の為に？」

「うん。——あんたを守るよ。そう誓ったから」

　明鈴はそれだけ言うと、寝台の布団に潜り込んだ。

　夜の風がふわりと入りこむ。

「俺も、守るよ」

　龍の横を風が抜け、貴子の前髪を揺らす。

「貴」

　そのつぶやきを、寝台で明鈴は聞いていた。