王になりたかった女官

旅人の章

2 焚き火のあと

　 明鈴の勘が外れた事はない。十年以上前にもなるが、彼女の父の城が陥落しても生き延びたのは、この勘のおかげと明鈴は思っている。以後たびたび襲われそうになった時も、必ず助かっている。

　その勘が、龍が自分と何か近しい者であると叫んでいた。それが血縁か、何かは分からない。そして同時に、この男が手に入らない事もわかっていた。実際、龍は貴に気があるようであったし、女を大切にするような風でもないのに、彼女をとても大切に扱う。それが明鈴には歯がゆかった。

（あたいはこれでも、ソジャンの姫だったのに）

　暗闇の中に浮かび上がるたき火を見つめていたが、明鈴は火の向こうで番をする龍に視線を向けて、そっと胸に手を当てた。

　トクン、トクンと胸がなる。

「どうした、眠れないのか」

　炎の向こうから、龍の目がこちらを覗き込む。

「寝た方がいい。これから先、ずっと毎日、ヤントンに向けて歩く事になるのだ」

　龍の切れ長の瞳が、珍しく笑んでいる。明鈴は心の底からうれしく思い、身を起こした。

「ヤントンまでは、どういう風に行くのですか」

「黒都から北東の方角に都はある。今は東に向かい、クルラカという大きな街が海近くあるので、そこまでいけばあとは船に乗り、北上して、都を目指す。といっても、都近くにある「春待ちの宮」にまずは立ち寄る事になるだろう」

「春待ちの宮？」

「正妃さまがいらっしゃるところだ。といっても、位のみの正妃さまだが」

　龍は火の勢いを調節しながら、ぽつぽつとしゃべる。

「正妃様は楽章の長女で、星（しん）とおっしゃる。生まれた時よりの正統なる后がねで、すでに妃として上宮なさっていらっしゃらないが、きちんと書には名前が記されていらっしゃるのだ。後宮が整備されればすぐにでも宮に上がられる事だろう」

　風が吹き、春をまつ枝が揺れる。

「春待ち……宮で正妃としてときめくのを待つ、そういう場所なのですね」

　火が揺れ、火の粉がはぜる。ゆらりと龍の顔色に、影が揺れる。

「俺は、もしかしたら大変な事をしようとしているのかもしれない。宮中はこれから春が訪れたように華やぐ。同時にたくさんの女たちの争いが起きるだろう。そのなかに、あの貴を放り込もうというのだ。——あの少女を」

　龍が唇をゆがめるので、思わず明鈴は叫んだ。

「あたいが守るよ。貴を必ず、守る」

「え、なに」

　貴子が寝ぼけて声を上げる。そして、ぱたりとまた眠りにつく。すーすーと寝息が規則正しく上がるのを聞きながら、明鈴は恥ずかしそうにうつむいた。

「何を言ってるんだろう。あたいに、出来るはずないのに」

「いや、そうしてくれ」

　龍の目がきらりと光る。「そうしてくれ」

　呟く彼の顔が、明鈴の頬の横を過ぎて、髪に触れる。明鈴は抱きしめられていた。

　再び火がはぜる。

「龍」

「しい」

「龍は、ソジャンの訛りがあるね」

　困って、明鈴はうわごとのように呟いた。

「あたいの父や兄の事を思い出すな」

　明鈴はふうっとため息をつく。急に暗い気持ちに落ち込んでいく。

「あの日——ソジャンが陥落した日、兄さんも父さんも、母さんもみんな死んでしまった。あたいは七歳でひとりぼっちになった」

「あれから何年だ？」

「十年」

「長いな」

「長かったよ。でももう、一人じゃないから」

　明鈴は龍を引き離すと、健気ににっこり笑い、そして眠る貴の柔らかい手を握った。

（この人を守る限り、あたいは一人にならない。龍の側にいられる……）

　明鈴は心の中で、本当に守りたいものの存在に気づく。

（あたいが守りたいのは、龍なんだ）

　いつの間にか眠っていたらしい。明鈴が目を覚ますと、龍の姿はなく、貴の姿もなかった。火は消されて灰だけが残り、わずかにくすぶっているので、人が離れて間もない事が分かる。

　遠くから、馬のいななきが聞こえる。それはやがて近づいてくる。

「どう、どう」

　乗っているのは、貴だった。その後ろに、龍が乗っている。

「貴は筋がいい。というより、乗りこなしている」

「そうかな」

　仲良く笑う二人を見て、明鈴は全身から湯気が出る思いだった。

「あったまにきた、二人で朝からいちゃついてさ！」

（結局あたいは一人なんだ！！）

　明鈴は反対方向に駆け出そうとして、足首をひどくひねった。

「痛い！」

「明鈴！！」

「どうして、あたいはいつもこうなの」

　明鈴はわあっと泣き出す。

「陥落の時も転んで、それをかばった家族が死んでしまったのに」

　足首を押さえて、明鈴はうずくまる。

　その背中を、貴がなでる。

「君が一人なのは、君のせいじゃないよ」

「え？」

「君が間違えたから誰かが死んだ訳じゃないよ。それは、楽章のせいだ」

「摂政様のせいだというのか」

「だって龍さん、楽章がソジャンを陥落させたのでしょう」

「それは、ソジャンが反乱都市だからだ。国の平和の為に、陥落させたのだ」

「大義名分でしょう？　おれは、王を操る摂政が嫌いだ」

「どういうことなの？」

「わからん、しかし貴は、反乱分子だ」

「反乱なんかじゃないさ。悪いのは、みんな摂政と王なんだ」

「その発言を取り消すのだ、貴。さもなくば、お前をここで殺さねばならなくなる」

　龍が、苦痛に満ちた表情で、剣を握る。その目に、貴の挑戦的な顔が映り込む。

（なんて美しいのかしら）

　明鈴はその姿をうっとりと見つめる。棘のある赤い花のようにあでやかで、おぞましく明鈴には感じられた。

「おれは宮中に上がりたいと思って来たんだ。その夢は本当だよ。だから、忘れてほしい。すまなかった」

「——わかった」

　ほっとして、龍が柄から手を離す。

「さあ、食事をとったら出発しよう」

　三人は、奇妙な関係を築こうとしていた。