短編小説　洗濯

「この世じゃ、いいモノが残らない傾向にあるんだぜ、平川君」

「いいものって、なんなんでしょうか？」

「君、それは、つまるところ善だよ。と、いうことは、偽善者が勝利する仕掛けになってるんだな、実にこれが…」

　牧野真造は教授であることをいいことに、恰（あたか）も自らの思考が正当であるとでも言いたげに、自信のある表情で捲（まく）し立てた。

「……、そうなんですか？」と、助手の平川国夫が上目遣いに遠慮を吐き、いつの間にか牧野の論理に吸い寄せられていく。万事が万事この調子だから、彼は牧野心理学教室で“小判鮫”と渾名（あだな）される羽目に陥っていた。

　そこへ俊子が現れた。広瀬俊子…国夫と同じ十一人いる牧野心理学教室の研究生である。

「国夫さん、話もいいけど、外の雪掻き手伝ってよ。このままじゃ、入口のスロープ、凍っちゃって明日、危ないもん」

　昼過ぎから本降りとなった雪は、外気の凍てもあってか、フワッと地に辿り着くと、融けもせず白のベールを辺りに敷きつめていた。それもいつもの緩慢さではなく、瞬く間に、その嵩（かさ）を増していく。

　俊子だけは国夫の味方で、"小判鮫”と避けられがちな国夫の良き理解者なのだ。その彼女が、テンションを高め助けを求めたのだが、他に誰もいないからか…と、国夫は思い、そんなに急ぐ必要もないだろう…と、軽く考えていた。とりあえずは、「すぐ行くから…」と応じたものの、教授との遣り取りをもう少し続けたいと心が命じ、なかなか腰は上がらない。だが、相手の牧野教授は話の腰を折られたことに少なからず御冠（おかんむり）で、すでにテキストを畳んで帰り支度を始めている。

　仕方なく、「それじゃ先生、話の続きは次回に…」と細縄を投げた国夫だが、「…」とプッツンで、教授は無言に軽い会釈をして教室を去った。研究室の灯油ストーブだけが、白々と残された国夫を見つめていた。

　他の研究生が帰った後も、彼だけは牧野教授へ食い下がり、いつも残るようにしていた。

　「俊ちゃんの手助けでもするか…やれやれ」溜息混じりに愚痴を吐くと、国夫は漸（ようや）く重い腰を上げた。室内の熱気が窓硝子を曇らせ、その細やかな水滴の粒が集まって流れる。窓硝子を撫でる指先の向こうには、サラサラと雪が同じリズムを刻んで落ちている。かなり気温が下がっているんだろう…と、国夫は雪の落ち具合を見てそう巡り、研究室を勢いよく飛び出した。

━牡丹雪なら融けやすいんだがなぁ…━

　スロープでは、すでに俊子が奮闘して雪を掻いていた。

「俊ちゃん、ホースで水を流した方がいいんじゃないか？　この降りじゃ、切りがないよ」とは投げ掛けたが、俊子はそれには答えず、相変わらず懸命に精を出している。

　この世に息づくあらゆるものを浄化しようと、天はこの白い物質を上空から撒いておられるのだろうか…と、国夫は暫（しば）し上空を凝視して茫然と瞑想した。教授との遣り取りが甦っていた。

「国夫さん、蛇口、捻ってくれる！」

　とても手に負えないと思ったのか、俊子が突然、手を止めて国夫の方を振り返った。一応、聞こえはしていたんだ…と思いながら、国夫は蛇口を緩めた。ホース先から勢いよく水が広がり、白いベールを剥がしていく。

「融かすのはいいけど…。返って凍りついたら危なくない？」

「心配すれば、切りがないさ。すぐ上に積もるから大丈夫！」と国夫が放つと、俊子は「そうお？」と返した。

　国夫はホースの先を持ち、次第に蛇口からの距離を遠ざけていく。

「へへへ…、ちょろいもんだ」と得意満面で、瞬く間に溶解していく雪の光景に有頂天になっていく。頭部や肩に積もる雪のことも忘れて、子供に戻った無邪気さで戯れる。俊子はもう諦めて、入口の内部からその動作を傍観するのみだった。

　硝子ドアに樹脂製のスコップを凭（もた）れさせ、汗ばんだ首筋をタオルで拭う俊子である。彼女の体熱で、すでに肩の雪さえ水玉と化している。

　スロープ全体をホースで流し終えた国夫は少しテンションを上げ、「まあ、この辺にしておこう…」と呟きながら、小走りで駆け戻った。実は、自分がした行為の無益さを、すでに悟っている。

「早めに帰った方がよさそう…、積もるね」

「ああ…たぶんな」

━雪の群動は風景を白一色に洗い清めて降り続けている…━という心象風景が国夫の中にはある。

━それを今、自分が行った振る舞いは破壊したのだ。人間の行いには、何か得体の知れないところがある。雪が天から撒かれた洗浄剤ならば、人は何もせず、ただ自然のなすがままでいいのではないか…。それはそれで不便だし、危険なんだろうが、それでもいいんじゃないのか。天が与えた文明社会への警鐘かも知れんのに…。━

　妙な雑念を巡らせ、国夫はただ雪に見入る。

「風邪ひくわよ。研究室で温（あった）まって帰りましょ」と、俊子が国夫を我に帰らせた。

「そうだな…」と頷き、国夫も俊子に続き研究室へ戻った。

　次の朝は、やはり積雪となった。二十センチは積もっただろう。研究室の誰もが防寒服に長靴の出で立ちで入室した。案に相違して、スロープの凍てつきによる滑りは、心配したほどでもなかった。

　━何のことはない。昨日やった水撒きは無駄だったか…。ということは、天が俺のやった些細な行動を嘲笑していることになる。天が行う壮大な浄化作業の邪魔をするなと…。━

　牧野教授の講義中も、国夫の脳裏には、何故かそんな雑念が過ぎっていた。

　その日も、他の研究生が帰った後、国夫は例の“小判鮫”らしい動きで教授に訊く。

「先生、昨日の続きなんですが、いいモノが残らないこの世は、悪いモノだけになるってことですか？」

「…、いや、そうは云ってない。傾向を云ったまでだよ。善者が偽善者に淘汰されちまって、悪人ばかりの世になりゃ、それはもう人間世界じゃなく全くの地獄だよ、君」

　国夫は、なんとか牧野教授の論理を理解しようと聴き入る。これは、教授独特の深層心理なのか…とも思える。

「人間は死ぬまで、それと戦い続けるのさ。それ…、そうさ悪とだよ。悪というのは自分の心に存在する悪だよ。犯罪悪とは、また違う。例えばだよ、…君が電車に乗っていたとしてだ。お婆さんが立っていて君が座っていれば、どうする？　恐らく席を譲るだろ？　…それだよ。別に譲らなくたって悪とはいえない。しかし、そのとき君が疲れていたとしてだ、君はそうするかい？　私が云いたいのは、全人類の誰もが、もしその立場になったとき、…割合は別としてもだ、立たない者の方が多いのが、この世だってことさ。『お年寄りを大事にしよう！』とか表立って云ってる奴ほど、眠ったフリをしたりする。偽善者だわな。こういう輩（やから）が勝利するんだ」

　国夫は、なんとなく理解できた気がした。

━そうだ…、教授が云う“眠ったフリ”というのが、ホワイトに浸入したブラックなんだな…、混ざればグレーになる。ホワイトに近いグレー、ブラックに近いグレー…自在に変化する。詰まるところ、教授が云う論理は人間がグレーだってことか…。━

　そんな想いが巡りつつあった。

━白くも黒くもないグレー…、そして、雪の浄化は、人間のそうした眼に見えないブラックの浄化、早い話、洗濯なんだ…。━

　国夫は、なおも巡っていた。

　　沸々とストーブ上の薬缶が白い蒸気を吐く。

「平川君、もういいかね？　今日は学会の準備で、ちょっと忙しいんだが…」

「あっ！　すみません。お引き留めしてしまいまして」

　国夫は我に帰り、慌てて頭を下げた。

「それじゃぁ、また何かあれば話をしよう。それにしても、君は研究熱心で感心だ」

　そう云って牧野教授は研究室を後にした。

　外は、冬の太陽が青空を友として、雪面に眩（まばゆ）さを付与している。国夫は、なんとなく気高い感じがした。

　不意に、俊子が現れた。

「国夫さん、よかったらお昼、一緒にどお？」

　予期せぬ突然のモーションに、国夫は一瞬、唖然として、言葉を失った。俊子がこのような誘いをしたことは今までなかった、ということもある。

━こりゃ、黒じゃなく赤に染められそうだ…━

　瞬間、ニタリとした国夫を横目に見て、「別に、都合が悪ければ、いいわよ」と、少し旋毛（つむじ）を曲げたような顔で俊子は加えた。

「いや、そんなことはないんだ…。じゃあ、帰ろうか」

　雪解けの水達が、ピチャ・・ピチャリ、ピピチャ・・ピチャと、樋（とい）から流れ出て音楽を奏でている。

　もう、昼近い十一時四十分である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完