第20話：地下倉庫の英雄たち。街を焼く魔火を消せ
それは、王都の保守派貴族たちが放った「最終宣告」だった。
地下倉庫の通気口から投げ込まれたのは、一度燃えれば水では消えない禁忌の魔導兵器『煉獄の火種』。
一瞬にして、地下倉庫は紅蓮の炎に包まれ、その火の手は地上――西区の住宅街へと噴き出した。
「なっ……なんて火だ！ 魔法で消そうとしても、逆に魔力を喰らって燃え広がっていくぞ！」
駆けつけたアイリスが、必死に消火魔法を唱えるが、炎は嘲笑うように彼女の杖を焼き焦がす。
「お兄様！ 街が、街が燃えてしまいますわ！」
避難する人々の悲鳴。逃げ場を失う子供たち。その光景を前に、地下倉庫の住人たちが動き出した。
「……やれやれ。アイリス、下がってな。これは並の魔導師の手に負える代物じゃないよ」
ミレーヌが、いつものマントを放り捨てた。……だが、そこにはいつもの羞恥心も、冗談めかした露出狂の顔もなかった。
彼女の全身に、見たこともないほど濃密な魔紋が浮かび上がる。
「ミレーヌ……お前、まさか」
「ヴォルガッシュ、あんたに言ったろ？ 私は『効率』を極めたんだ。……全てを脱ぎ捨てて、世界を無に還す。それが私の本当の魔法だよ」
ミレーヌが宙に舞う。その瞬間、彼女の周囲の空気が絶対零度へと凍りついた。
『全パージ・凍てつく銀世界』。
炎の熱量を、彼女の剥き出しの肌が直接「魔力」として吸収し、極大の氷結へと変換していく。街を焼き尽くさんとした魔火が、一瞬で凍りついた。
「ヌシら、我を忘れてもらっては困るぞ」
ポチが吼えた。その小さな柴犬の体が膨れ上がり、地下倉庫を突き破らんばかりの巨体へと変貌する。銀の鱗が月光を反射し、伝説の『銀竜』がその姿を現した。
ポチは大きく息を吸い込み、街を覆う煙をその肺にすべて吸い込んで、上空へと吹き飛ばした。
「……最後は俺の番だな」
凍りついたとはいえ、魔火の残滓はまだ地下の深層で爆発の機会を窺っている。
俺は、炎の核となっている「火種」の目の前に立った。
「……不名誉な指だと笑われてもいい。変態騎士だと蔑まれてもいい」
俺は右の指先を、灼熱の核へと突き刺した。
オリハルコンの指が、超高熱に焼かれ、赤く染まる。激痛が走るが、俺は指を止めない。
「俺の指は、ゴミを掻き出し、鼻を掃除し、誰かの息苦しさを取り除くためにあるんだ！！」
「スキル発動――『超高速・真空抽出』！！」
指先を光速で回転させ、炎のエネルギーだけを一点に集中させ、自身の体内、そして大地へと逃がす。さらに、左手を掲げ、街全体の「炎」と「崩落」に向かって叫んだ。
「『全自動・土下座』――範囲限定・大地鎮祭！！」
ズドォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！
街全体を揺るがす衝撃。
暴れ狂っていた火災のエネルギーが、無理やり地面へと「屈服」させられ、鎮火した。崩れかけていた建物も、スキルの固定力によって、そのままの形で地面にへばりつくように固定され、倒壊を免れた。
……静寂が訪れた。
火は消え、煙は晴れた。
そこには、ボロボロになりながらも、街を守り抜いた「地下の住人たち」の姿があった。
「……はは、やったな。ミレーヌ、ポチ……」
俺は力尽き、膝をついた。右の指は焼き付いたように熱い。
住民たちが、恐る恐る近寄ってくる。彼らの目には、もう「不審者」を見る色ではなかった。
「……助けてくれたのか？ あの『鼻ほじり』の騎士様が……」
「あの脱衣魔導師も……街を守るために、あんな姿で……」
アイリスが、涙を浮かべながら俺の元へ駆け寄ってきた。
彼女は自分の上着を脱ぎ、ボロボロの俺の肩に、そして全力を出し切ったミレーヌの体に、そっと掛けた。
「……ヴォルガッシュ様。ミレーヌ様。……そしてポチ様。……お疲れ様でした。……貴方たちは、最高の英雄です」
俺は、ぼんやりとした視界の中で、朝焼けを見上げた。
没落した名誉。授かった不名誉な力。
それでも、この汚れた指が救った命がある。それだけで、俺の騎士道は報われた気がした。
