33/33

本の誘惑3

「私がいいと言っているのだから問題ないだろう」

「おおありです！いくら私でもわかります」

ベデル侯爵家に普段着で行くなんて出来るわけない。

マリーが持っているドレスは学校で行われた卒業記念パーティーの時に用意した1着しかない。

もし行くとなるとこのドレスを着るか新しく作るしかないのだ。

「馬車で迎えに行き、邸で過ごしてまた馬車で帰れば誰にも見られる心配はないだろう？それならば服装も問題ない」

「そういうわけにもいきませんよ。侯爵様もいらっしゃいますよね」

マリーに言われてアーノルドはハッとした表情を浮かべて、小さくうなずいた。

「すまない、説明不足だったな。邸と言っても本邸ではなく、別邸だ。私のために用意された邸で働いている者は最低限だ。」

「別邸………」

「ああ。仕事で遅くなったりすることも多いので王宮の近くに作ったのだ」

「しかし……」

「私が寝泊まりするだけだから大きくもないし働いているのは執事を含めば3名のみだ。皆、信用の置ける者達だ」

マリーはなにも言えずにうつむいた。

別邸で小さいならいつもの服装でもいい気がしてきたのだ。

メイの邸には何度か遊びに行ったことがあるが、そのときはドレスではなくマリーにしたら少しおしゃれなワンピースを着ていく。

それでメイに怒られたことはないので、その格好でいけばいいのか………それともやっぱりドレス？

そんなこと考えるのが面倒なのでなんとか断ろうか………。

そんなことを考えていると

「マリーは本が好きらしいな」

といきなりアーノルドが言った。

「はい。読書は趣味ですけど」

急に話題がかわり、困惑しながら答える。

本を読むのは大好きだが、街の古本屋や図書館にはあまりいい本は見つからない。

そのため、バッカスに頼んで王宮の本を借りてきてもらい、高速で読んで返すという方法をとっている。

平民にしたら家に本はたくさんある方なのだが、すべて読みきってしまったのだ。

「それならば、別邸の本をいくらか貸そう」

「別邸の本……ですか？」

「そうだ。私の父は本を集めるのが好きで、我が家には大量の書物がある。そのなかで私に読んで欲しいと押し付けられた書物が別邸に1000冊程あるから好きなのを持って帰るといい」

本好きのマリーは目を輝かせた。

「本のジャンルは？」

「他国の歴史物が多い」

「歴史！」

マリーは思わず身を乗り出す。

その反応にアーノルドが笑う。

「私はあまり本を読まないので、欲しければ無期限で貸し出すぞ」

バッカスに頼んで借りてきてもらってもすぐに返さないといけない。

それに、どんな書物があるのかこの目で見て選びたいという本好きの欲求は満たしてくれない。

「いいんですか！？」

「もちろんだ。どうだ、別邸で会う気になったか」

アーノルドが優しく微笑む。

「あの……格好はドレスじゃなくても大丈夫ですか？」

「もちろん。折菓子もなにもいらない。食事はこちらで用意するし送り迎えもする。どうだ、これなら文句はないだろう？」

マリーは思わず笑ってしまった。

「そんなに私と話がしたいんですか？」

「当たり前だ。マリーのことをもっと知りたいし私のこともしって欲しい。友人とはそういうものだろう？」

「宣言して友人になったことがないのでわかりませんが、確かに友人にしてはお互いのことを知らなさすぎですね」

「決まりだな。希望の日時はあるか？」

アーノルドからユーリに視線を移す。

先程の客は帰ってしまったようで、陳列している眼鏡フレームをきれいに拭いていた。

話が聞こえていたであろうユーリの口が

『いつでもいいぞ』

と動いたので

「いつでも構いません。アーノルド様に合わせます」

と答えることにした。

「そうか……では来週の月曜日はどうだろうか？」

「月曜日、ですか？」

少し大きな声で言うと、ユーリが顔の横で親指と人差し指を使って○を作った。

「大丈夫です」

「では月曜日の１０時に迎えに上がりたいのだが………家の場所を教えてくれないか？」

アーノルドは店の場所しか知らないことにやっと思い至った。

「乗り合い馬車が集まる広場で待ちますよ」

「距離があるだろう。家の場所さえわかれば迎えにいく」

「じゃあ……地図を書きますね」

マリーは観念して家の地図を書くことにした。